Capitolo 9: 彼女が死に損なったかどうかを見たいのだろう
Editore: Inschain-JA
彼は手を上げて手招きをした。望月清華は不審を抱いた。
彼女は身をかがめ、頭を下げた。
次の瞬間、男の美しく長い指が彼女の額に触れた。
清華は驚き、黒い瞳が大きく見開かれた。
「熱は引いたな」男の声は低く、独特の磁性を帯びていた。
清華は慌てて体を起こして後ずさり、瞳の中の静けさが崩れ、波紋が広がった。
彼女は軽く咳払いをして言った。「ありがとう。私、行くわ」
言い終わるや否や、彼女は急いで立ち去った。
彼女の赤くなった耳先を見逃さなかった内藤昭文は、喉仏を鳴らし、低く磁性のある笑い声を漏らした。
なるほど、短気な子獅子も照れることがあるのか。
……
昼近くになると、強い熱気が辺りを支配していた。
一台のタクシーが望月家の門前で停車した。
運転手は後部座席に向かって振り返り、「着きましたよ。百五十円です」と言った。
清華はポケットから紙幣を二枚取り出した。この二百円は昭文から借りたものだった。
彼女は今や一銭も持たない、完全な無一文になっていた。
車から降り、運転手からお釣りを受け取ると、何気なくポケットに入れた。
振り返り、彼女は足を進めて、少し離れた別荘に向かった。
しかし、門に近づいたばかりで、門番に呼び止められてしまった。
押さえられた帽子のつばが彼女の顔の大半を隠している。門番は警戒した面持ちで彼女を眺めた。「どちら様ですか？」
清華は何も言わず、手を上げて帽子を取った。その美しい顔が陽光の下に露わになった。
肌は玉のように白く、黒白分明の瞳は冷たさを滲ませており、一目見ただけで万年の寒窟にいるような感覚に陥らせる。
門番たちはまずはその美しさに息を呑み、続いて背筋に寒気が走った。
「清華様？」
驚きの声には不確かさが混じっていた。
執事は通りがかりで、ここで清華に出会うとは思っていなかった。
彼は急いで近づき、門に立つ少女を驚きの目で見回した。
以前の清華は、歩く時もいつもうつむき加減で、終日灰まみれで、生気のない様子だった。
今、目の前に立つ少女は、容姿が清らかで比類なく美しく、全身から近づきがたいオーラを発し、まるで以前とは別人のようだった。
注意深く観察しなければ、目の前の人物が清華だとは気づかないところだった。
傍らの門番たちは「清華様」という言葉を聞いて、目が飛び出るほど驚いた。
冗談じゃない、彼らの目の前に立っている抜群の美貌を持つこの少女が、あの醜い清華だとは。
執事は彼女に近づき、心の中でようやく安堵した。「清華様、この数日間どこに行っていたのですか、私たちはずっとお探ししておりました」
彼女が戻ってきてよかった。これで三少爷にも報告できる。
清華は皮肉っぽく笑った。彼女を探す？
彼女が死に損なったかどうかを見たいのだろう。
彼女は執事を斜めにちらりと見て、冷やかな声で言った。「ここには、私は入れないの？」
「もちろんそんなことは…」
執事の声は喉にひっかかり、目を見開いて彼女を見つめ、表情は驚きを隠せなかった。
「清華様、あ、あなたは話せるようになったのですか？」
清華が口がきけないことは望月家では既に秘密でもなんでもなかった。彼女が行方不明だったこの数日間に一体何があったのか、なぜ彼女は以前のようにおどおどすることもなく、まるで別人のように変わり、しかも話せるようになったのか。
清華は彼の質問に直接答えず、辛抱も限界に近づいていた。「中に入っていいの？」
再び冷たい声が響き、執事はまだ現実感を持てずにいた。
彼は我に返り、ふと彼女の目の中の冷淡さに気づき、寒気を感じた。
「は、はい、どうぞ」
彼は手を振った。門前に突っ立っていた門番たちは慌てて散開した。
清華は帽子を頭に戻し、中へ入っていった。
孤独で冷たい後ろ姿は、近づくことを許さないようなオーラを放っていた。
執事は内心震撼し、何かが起こりそうな予感がした。
望月家に足を踏み入れた清華は、直接裏庭へ向かった。
倉庫のドアには鍵がかかっておらず、ノブを回すと、錆びた鉄の扉は簡単に開いた。
清華はポケットに両手を突っ込み、のんびりと倉庫の中へ入っていった。
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