Capitolo 10: 「また…フラれた？！」
メトロシティ郊外の古い廃倉庫内で、機械の静かな唸り音が響いていた。
ケイン・ヴォーンは広い建物の中央に立ち、腕に装着された巨大なパルスラムを見ながら、軽く手首を動かしていた。装置から柔らかな光が放たれ、エネルギーを帯びて脈動しながら、彼の笑顔に微かな光の明滅を投げかけていた。
「よう、ドク、これマジで安全なのか？」
ケインは野性的な笑みを浮かべ、握りを強くした。
エデン・グリーブス博士を見たとき、彼の笑顔はさらに広がった。
彼女は白衣姿で立ち、鋭い目つきと、氷のように冷たい大人びた顔をしていた。
エデンは片眉を上げた。
「安全と言えば安全よ。でも『安全』を目的に作ったわけじゃないわ、ケイン。これは武器よ。早く何かを殴ってみなさい」
ケインの笑みは広がった。「ああ、確かに何かを殴ってやるぜ」
彼は近くのトラック、以前の成功した仕事から取っておいたものの方を向いた。エデンをちらりと見てから、腕を引いて前方に振った。パルスラムは鋭い唸りを上げて光り、車の側面に激突した。
…ガシャーーーン！！！
トラックは歪んだ金属片となって吹き飛び、倉庫中に破片が飛び散った。大きな衝撃音が壁に反響し、粉々になった破片が床の上で滑り止まった。
ケインは、まるで子供のような大きな笑い声を上げた。
「うわぁ、クソすげぇ！見たかよ、ドク？この野郎、マジでヤバすぎだろ！」
エデンはほとんど反応しなかった。
代わりに、彼女は淡々とデータパッドにメモを取っていた。
「どういたしまして。反応式運動パルスを使って、あなたの打撃力を増幅させているのよ。簡単に言えば、通常の10倍の強さで殴れるということ」
「10倍強いか。くそ、これがあれば戦車にも穴を開けられるぜ！」
「変な考えを持たないでよ…」
エデンは素っ気なく返し、ほとんど顔を上げなかった。
ケインは彼女の方を向いた。
彼はまだ興奮していた。もしかしたら中毒になっていたのかもしれない。
「これは金塊だぜ。どこで掘り出したんだよ？」
「エイリアン技術よ。セラルが年々搾り取っている同じ宇宙船からのもの。私はただいくつか…改良を加えただけ」
「改良？奇跡と言った方がいいぜ。これで男は一人軍隊になれるぜ！」
ケインがもう一言言う前に、彼の背後に影が現れた。
振り向くと、ブラック・メカニカ・ギャングのリーダー、セラル・フィッツジェラルドが立っていた。
彼の存在だけで沈黙が強いられた。
広い肩にかけられた黒いトレンチコートと、アイルランドなまりの強い深い声で、セラルは周囲の人間を小さく感じさせる力を持っていた。
「外せ、ケイン。遊びは終わりだ」
セラルの声は金属に砂利が擦れるような音だった。
少しやる気を失い、ケインはシューという音とともにパルスラムを外し、近くの木箱に置いた。
「了解、ボス。でもいつか試してみろよ。マジで最高の代物だぜ」
セラルはその発言をまったく認めず、鋭い目をグリーブス博士に向けたままだった。
「もっと重要な問題がある。ロシアへの出荷はどうなってる？」
エデンはデータパッドを腕の下に挟み、ため息をついた。
彼女のいつもの自信に満ちた口調は少し柔らかくなっていた。
「問題が発生したわ。企業ビルから持ち出すはずだった機器が手に入らなかった。部下たちが失敗したのよ」
セラルの顎が引き締まり、彼が歯を食いしばる音が聞こえた。彼はちらつくテレビ画面を見ていた。
ニュースでは事件後の映像が流れていた。
警察が現場に殺到し、見出しでは強盗を阻止した自警団員について語っていた。
セラルの目が危険なほど細くなった。
「自警団員だと？」
エデンはうなずいた。
「ええ、ヒーロー・エージェンシーにも登録していないばかなタイツ野郎が警察を手助けしたわ。まだ誰かはわからないけど…」
「すぐわかるようになるさ…」セラルは唸った。
彼の目はさらに細くなり、近くの木箱に立てかけられたプラズマライフルを掴んだ。武器を軽々と持ち上げ、バレルが充電し始めるとその滑らかな表面を感じた。
「あの糞ったれを10回焼き殺してやれば、誰だか確実にわかるだろうな…」
━ ━ ━ ━
その頃…
ベルが鳴り、生物学の授業は終わった。
生徒たちは肩にバックパックをかけてゆっくりと出ていった。
スコットとジェイクはドアの近くに残り、いつもの冗談を言い合っていた。
「マジでさ、ジェイク、スター・コンフリクトがギャラクティック・レジェンドより良いと思うのか？」
スコットは片肩にバックパックをかけた。
ジェイクは大きな眼鏡を直した。
「あのさ、絶対だよ！スター・コンフリクトのキャラクター成長は次元が違うんだって！ザーン艦長とキラ司令官の深さなんて比べものにならないよ！」
「深さ？キラには悲劇的な過去があるんだぞ！ザーンは陰気なクリシェに過ぎないだろ！そんなのに騙されるなんて信じられないな」
スコットは目を転がしながら廊下へ歩き出した。
ジェイクは彼の後をぴったりと付いて行き、大きく身振りをしながら言った。
「クリシェ？彼の成長を見たことあるの？傭兵からヒーローになっていくんだよ！キラの成長って何？5シーズンもサイドキックやってるだけじゃん？」
そう言うと、ぽっちゃりした若者は嘲笑うように笑った。
「サイドキック？」
スコットは眉を上げて尋ねた。
「彼女は文字通り何度も銀河を救っているんだぞ！それに、彼女の機知が面白いんだよ。ザーンはただ…ムスっとしてるだけだろ！」
「おいおい！無愛想さも魅力の一部だろ！」
ジェイクは廊下の学生の群れを押しのけながら反論した。
「まあいいや、タイブレーカーが必要だな。マヤに聞こう。彼女は何でも一番センスがいいよ」
スコットはふと思いついたように立ち止まった。
「そうだな、マヤか…でも最近ちょっと変な感じなんだよな。今朝、空っぽの手紙を置いていったし」
ジェイクは混乱した様子で彼を見た。「空っぽの手紙？どういう意味？」
スコットは肩をすくめ、一瞬考え込んだ。
その手紙は奇妙だった。言いたいことがあるのに言えないような感じだった。
「おい、スコット！」
ジェイクが呼び、彼を現実に引き戻した。
まだ手紙のことを考えながら、スコットはジェイクが後ろを指さした瞬間に振り向いた。
「見てよ！マヤだ！」
スコットが振り向くと、ちょうどマヤが彼らを見つけた。彼女の可愛い小さな顔が明るくなり、急いで駆け寄ってきてスコットをきつく抱きしめた。
「やぁ、彼氏くん♡！」
彼女は少し身を引き、彼の両頬に柔らかいキスをした。
「やぁ！」スコットは優しく微笑んだ。「今日はどうだった？」
「まあまあよ！いつもの退屈な授業」
マヤは答えてからジェイクを見た。
「うーん、あなたたちは？まだ先週のスペースオペラについて議論してるの？」
ジェイクはまず咳払いをした。
「エヘン！この論争を解決してよ！俺はスター・コンフリクトの方がずっといいと思うんだ。スコットが頑固なだけだよ！」
マヤは綺麗な目を輝かせて笑った。
「二人とも馬鹿みたい。両方楽しめばいいじゃない？」
「そうだけど、それじゃ面白くないだろ！」
スコットは考え深げに顎をこすりながら反論した。
「なんでもいいよ、キャプテン・クリシェ」ジェイクはからかいながらスコットを軽く肘でつついた。
マヤはくすくす笑ったが、好奇心を持ってジェイクを見た。
「そういえば、次の大きなプロジェクトは何なの？」
「ああ、レッドスター戦艦を組み立てるんだ。1,340ピースを組み立てなきゃいけないんだぜ！」
ジェイクは胸を誇らしげに張って宣言した。
スコットの顎が落ちた。「1,340だって？！それら全部をどうやって管理するんだよ？」
「才能だね」ジェイクはニヤリと笑った。「後で進捗を見に来る？」
「もちろん！」スコットは拳を合わせながら答えた。「がんばれよ！」
ジェイクは手を振って立ち去り、スコットをマヤと二人きりにした。
一瞬、二人の間に気まずい沈黙が流れた。
「あの、じゃあ…ねぇ…」
マヤは会話を始める方法がわからなかった。彼がいつ空っぽの手紙の話題を持ち出すか心配で、他のことに集中するのが難しかった。
しかし何とか、頭を左右に振って可愛い笑顔を見せることでその気持ちを振り払った。
「えっと…何かあった？！」
「やぁ…あの手紙のことなんだけど…」
スコットは首の後ろをそっとこすりながら答えた。
マヤの表情が変わり、ためらいの色が見えた。何よりもこの質問を避けたかった。スコットに嘘をつくのが嫌だったからだ。他の誰に対しても、彼女はただ話題を変えるか、すぐに信じられる嘘をつくだろう（彼女はそれがかなり上手くなっていた）。
しかし彼女の彼氏に対しては、違う感じがした。
『彼は…はぁ〜私にとって全てみたいなものなのに…』
それでも、彼女は真実を告げることができなかった。
「あれのこと…えっと…」
そのとき、彼女の電話が大きく鳴った。
彼女は電話を取り出して画面を見た。
発信者IDにはヴィンセント・レイクウッドと表示されていた。
『今、電話してくるの──？！』
スコットはメッセージをちらっと見ようとしたが、マヤは素早く電話を小さな胸に押し付けて隠した。
「あとで話そう！」彼女は一歩下がりながら言った。
「マヤ、待って──！」
彼女はすでにぎこちない動きで後ずさりしていた。
「出、出なきゃいけないの！」
「どうしたんだよ？」
スコットはとても困惑し、少し失望していた。
これを見てマヤはとても深く傷ついて膝がほとんど崩れそうになったが、彼女はその痛みを押しのけて廊下を駆け抜け、最も近い角を素早く曲がった。
[ディン！あなたはヒーロー彼女に今週6回目の放置をされました！]
[新しいミッションを準備中…]
━ ━ ━ ━
その間…
マヤは用務員室で電話に出た。
彼女の声はすぐに囁き声に変わった。
「ヴィンセント、学校に電話してくるべきじゃないわ！」
それは…かなり大きな囁き声だった。
ヴィンセントの声が聞こえた。
「気にしてるとは言えないが、重要な話だ。スーツを着て屋上で会え。フレモントに飛ぶぞ」
いつものようにスムーズで無頓着だった。
マヤの目が広がった。「フレモント？カリフォルニアにあるじゃない！」
「声を低くしろ」ヴィンセントは笑いながら言った。「ヘリで俺のプライベートジェットまで行く。ほら…フォーティテュードもいるだろうな」
フォーティテュードの話にマヤの心臓が速くなった。「わかった、すぐに行くわ！」
ヴィンセントは電話を切り、ワインを一口飲んだ。
「若い女性はとても騙しやすい。それでも、彼女はロースターに素晴らしい追加になるだろうな」
廊下に戻ると、スコットはまだ凍りついたように立ち、何が起こったのか理解しようとしていた。
『また俺を放っておいた…』
彼は拳を握りしめ、関節が白くなるまで力を入れた。
[ディン！ミス・マーキュリーに関する情報を読み込み中！]
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