Capitolo 8: 彼女が望んだヒーロー
メガコープの輝かしい廊下は生き生きとしており、忙しいエグゼクティブや従業員たちが会議の間を素早く移動していた。一部はキラキラ光る画面を見つめ、他の人々はヘッドセットに向かって命令を叫んでいた。
最上階の広々とした豪華なオフィスで、ミス・マーキュリーは腕を組んで立っていた。彼女の蜂蜜色の髪は、朝のパトロールから残ったエネルギーで微かに光っていた。
彼女は目の前の男性に厳しい視線を向けていた。
ゴードン、彼女のエージェントだ。
彼は太り気味で、オイルで後ろに撫でつけた髪と、企業の日和見主義者と叫んでいるような高価なスーツを着ていた。
彼は鼻の橋を摘みながら深くため息をついた。
「エマ、わかってほしいんだが…昨夜のタイタヌス・マグナスとのあの茶番は、お前の評判の助けにはなっていない。幸いなことに、悪影響もなかったがな。メディアは驚くほど静かで、ファンもまだ忠実だが、お前はやらかした。」
エマ・グレイブス。
それがミス・マーキュリーの本当の身元だった。
彼女は目を転がし、椅子に座ってからガラステーブルに足を伸ばした。部屋の冷たい蛍光灯の下で少し輝いている黒と黄色のボディスーツを調整した。
「私は簡単に彼を倒せたのよ。光速で行けば、あの大きなブリキ缶を数秒で引き裂いていただろうし。私は力ではS層のヒーローよ、あなたもそれを知っているでしょう。私がAランクになれないのは、この官僚的なナンセンスのせいよ。ヒーロー・エージェンシーや、このばかげたPRスタント、それらが私を窒息させているのよ！」
「違う！」
ゴードンは手を振って否定した。
彼はそんなナンセンスを聞きたくなかった。
「これは力の問題ではない。イメージの問題だ、エマ。イメージが全てだ。ファンはお前が一瞬で都市を横断できることなど気にしない；彼らはそれをする際のお前の見た目を気にするんだ。お前はメガコープのヒーロー部門の顔だ。お前は彼らのガジェット、彼らの商品、彼らのライフスタイルを売っているんだ。大衆を楽しませ続ける必要があるし、そして…」
「私はエンターテイナーよ！」
マーキュリーは鋭い声で彼の言葉を遮った。
「私はあなたのばかげたPRスタントなんて必要ないわ。私はパレードで見せびらかすプラスチックのおもちゃじゃない！」
ゴードンは信じられないというように両手を上げた。
彼は床から天井までの巨大な窓の前で行ったり来たりした。
「聞けよ、エマ、お前は聖人かなんかかもしれないが、このビジネスはそんなことはくそほども気にしない。計画はすでに動き出している。ファンはもっと求めている。セクシーな漏洩写真、たぶん演出されたセックステープでも—それはお前のエンゲージメントを急上昇させるだろう。ファンたちはそれを食い入るように見るだろう。」
マーキュリーの体は緊張し、彼女の目は大きく開いた。
「失礼？あなたは実際に私が—」
「—セックステープをリリースしろと、そうだ。」
ゴードンの口調は、まるで次の写真撮影について話し合っているかのように何気なかった。
「私はくそっ、処女なのよ！そんな…気持ち悪いことはしないわ。」
「このビジネスで処女性が問題になる時代はいつからだ？人々は彼らが欲しいものを求める。そして今、それはお前だ。頂点に留まりたいんだろう？これが必要なことなんだ。」
「どうしてそんなことが言えるの？」
「これはビジネスだ。処女性？ふん、もう誰もそんなことは気にしていない、特にこの市場では。ファンはもう少しエッジが欲しいんだ、お前を目立たせる何かを。競争は激しく、我々が人々の望むものを提供しなければ—」
「私はそれをするつもりはない。」
マーキュリーの声は氷のように冷たくなった。
「あなたの『計画』を持って行って、あなたの高慢で年老いたお尻に突っ込んでください、このくそったれ！」
ゴードンは彼女を見て、まるで部屋の中で彼女が不合理な方であるかのように見た。
「これはお前の尊厳についてではない、エマ。お前のキャリアについてだ。これらの他のヒーローたちが彼らの『純潔』を維持することを気にしていると思っているのか？彼らはゲームをプレイし、ブランドを構築し、スポンサーシップを得ているんだ。」
しかし彼女は十分だった。マーキュリーはかかとを返し、ドアに向かって怒って歩いた。
「私はヒーローよ、ゴードン、企業の操り人形じゃない。私は本物の仕事をしているの。私は自分自身を浅はかな見世物に貶めたりしない。」
彼女はドアを押し開けると、ゴードンの権威的でありながら奇妙に必死な声が彼女を追いかけた。
「マーキュリー！マーキュリー！ここから出て行くな！大きな間違いを犯しているぞ！」
しかし彼女は終わっていた。
彼女が廊下に足を踏み入れると、ゴードンの声は背景に消えていった。
━ ━ ━ ━
ミス・マーキュリーがメガコープのメインロビーに入った瞬間、部屋の雰囲気が変わった。
従業員たちは話すのをやめ、中には彼女を見るためにやっていることを置いておく者もいた。
結局のところ、彼女はメガコープの最高のヒーローだった。
彼女の輝かしい存在は、黒と黄色のスーツが彼女の運動的な体に完璧にフィットし、彼らが敬愛するヒロインであることを皆に示しながら、彼女が容易に動くにつれて際立っていた。
「ミス・マーキュリー！」
「あら、彼女よ！」
「サインもらえますか？」
「私の娘、あなたの大ファンなんです！」
彼女は自分のフラストレーションを隠すために丁寧に微笑んだ。表面的な注目を憎んでいたが、これらの人々は敵ではなかった。彼女はいくつかのサインをし、写真のポーズをとり、近づくには畏敬の念に打たれすぎている他の人々に手を振った。
しかし彼女が建物の奥に進むと、何か異常なものが彼女の注意を引いた。従業員のグループが携帯電話やタブレットの周りに集まり、何かを熱心に見ていた。彼女を見た時の彼らの目の中にある通常の興奮の輝きは、彼らが見ているものへの好奇心で曇っていた。
彼女は眉をひそめ、彼らに近づいた。
しかし彼らは彼女の方を見もしなかった。
彼らはただ話し続けた。
「この男は誰だ？」
「知らないけど、鋼の玉を持ってるな。見てよ、あの強盗たちに立ち向かってる！安っぽい装備でもそれをやり遂げたんだ。」
「彼は…かなりかっこいいよ、嘘じゃない。胸にパルスキャノンを食らってもなお生きている。」
マーキュリーは眉をひそめた。彼らは何について話しているのか？
彼女は劇的に喉を鳴らした。
「何を見ているの？」
テック系の労働者たちは見上げ、その場で動けなくなった。
彼らの一人、ぼさぼさの髪と眼鏡をかけた若い男が、神経質に彼女に自分の電話を手渡した。
「あの、これは…まあ、昨夜このストリーム動画を見つけて。ある男が…誰でもない人なんですが。企業のビルに侵入して、重武装した強盗たちと戦ったんです。バイラルになってます。みんながこれについて話してるんですよ。」
マーキュリーの顔に徐々に不機嫌さが現れ、彼の携帯を受け取った。
彼女は再生ボタンを押し、動画が始まった。
揺れる、ライブストリームのクリップだったが、その行動は明確だった。
マスクをした男が、安っぽい、ほとんど自作のようなコスチュームを着て、重武装した強盗たちと戦っていた。
二本のスタンバトンと純粋な決意だけで武装し、彼は自分の地位を保持していた。彼女はドアを素早くハッキングし、数秒で二人の強盗を倒すのを見た。
ストリームのコメントは荒れていた。
彼らは彼を応援していた。
そして彼女はそれを見た—パルスキャノン。
「彼は撃たれる！」
ミス・マーキュリーは叫び、まるでその出来事をリアルタイムで目撃しているかのように隣の若い男性をきつくつかんだ。
マスクをした男は胸にパルスキャノンを真正面から受け、その力で彼は窓を突き破り、下にある車に激突した。彼は苦痛でうめいたが、それでも立ち上がり、夜の中へと足を引きずりながら去っていった。
『彼は本当にあれを生き延びた？そんな安っぽい装備で？』
彼女はコメント欄を開いた。
[この男は正気じゃない！]
[生き延びるわけないだろ！]
[これぞ本物のヒーローだ！]
マーキュリーの頬が熱くなった。
「すごい…」
彼女は自分の心臓が一拍飛ばしたのも感じた。
彼が動き、戦う方法、オッズが彼に対して不利でも全力で戦う姿に、彼女は…興味をそそられた。彼には荒々しさがあり、磨かれておらず、生の決意があり、それは彼女が自分自身の中に見たいと願っていたものだった。
多くのテック系の労働者たちは彼女を驚いて見つめた。
「ミ、ミス・マーキュリー、あなた赤面してますよ！」
「彼、彼女は本当に…」
「これは彼女が実際に…初めて」
マーキュリーは顔をしかめ、すぐに電話を返した。
「黙って。」
しかし彼女はそれを否定することができなかった。
このマスクをした男には何か魅力的なものがあった。
視聴者が彼に反応する方法…それは彼の体や外見についてではなかった。彼らは彼がしたこと、彼が取ったリスクに対して彼を尊敬していた。そしてそれはまさにミス・マーキュリーが必死に求めてきたもの…彼女の外見ではなく、彼女のヒロイックな行為に対する認識だった。
「この人についてもっと何か知っていますか？」
ミス・マーキュリーは何気ない様子を装って尋ねた。
労働者たちは視線を交換してから肩をすくめた。
「いや、実際には。ただランダムにクリップを見つけただけだ。誰も彼の名前すら知らない。」
ミス・マーキュリーは唇を噛んだ。
『くそっ！』
彼女はこの黒い男に会うのを切望していた。
『待てよ…』
彼女の若々しく美しい顔に再び眉のしわが寄った。
「これは昨夜起きたの。私のパトロールエリアでね。なぜ私に知らされなかったの？」
テック系の労働者は躊躇した。
「あー、まあ…あなたは写真撮影中で、えっと、邪魔したくなかったんです…」
彼女の眉のしわはさらに深くなった。
彼女はその答えが嫌いだった。
彼女がカメラのためにポーズをとっている間、別の誰かが彼女がするはずだった仕事をしていた。
しかもそれをうまくやっていた。
『信じられないわ…』
久しぶりに、エマ・グレイブスは他の誰かについてもっと知りたいと思った。
「私、行かなきゃ…」
彼女がエレベーターに向かう途中、そのクリップが彼女の心の中で繰り返し再生された。
テック系の労働者たちは自信満々の表情でそこに立っていた。
「彼女は彼に惚れてるな。」
「間違いなく…」
「あれがミス・マーキュリーのタイプか。彼女は今まで誰にも興味を示したことがなかったよ。Aランクのヒーローであるゼノンですら彼女を追いかけているが、彼女は気にする様子もない。俺は彼女がもしかして女性に興味があるのかと思っていた。」
「まあ…これで俺たちの考えが間違っていることが証明されたな。」
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