Capitolo 6: 私のこと、どう思う……
Editore: Pactera-novel
外界からは誰にも察知できない密閉空間で、こんな会話が交わされていた。
「こっちに来なさい！嗅がせてくれ！」
「いやだ！」
「おとなしく！見せなさい！」
「いやだ！」
「ちっ！こっち来るのか？来ないのか？」
「近づけるな！」
「……やめてって、何を？さっきからそっちで何言ってるの？」
ヴァレンティナは少し不思議そうな顔でハーバートを一瞥した。この男がなぜか胸を抱えて死ぬほど抵抗している理由がわからなかった。
なんなのよ！
私はただこの匂いが何なのか確かめたいだけなのに、そんなに緊張しなくても？
あなたを食べたりしないわよ！
「ふん！嗅がせないなら嗅がせなくていいわ、大したことないわ」ヴァレンティナはふんと鼻を鳴らし、少し不機嫌そうにくるりと背を向けた。
さわさわ……
しかし、彼女がむっと背を向けて間もなく、背後に近づく足音、そして次第に深く豊かに漂ってくる香りを感じ取った。
「……何よ？」
ヴァレンティナは腕を組んで、振り返りたい衝動を抑えていた。
ダメ。
振り返っちゃだめ！
なぜかわからないけど、今振り返ったら、こっちが負けたみたいで……
そしてハーバートはこの時すでに巨竜嬢の牢獄の外まで歩み寄り、彼女の腕の長さの一倍半ほどの距離に立っていた。
彼は目を細めて、我慢しているのが体に表れているヴァレンティナを見つめ、心の中でさまざまな考えが過ぎった。
最初に巨竜嬢の不可解な発言を聞いた時、ハーバートの第一反応は彼女が欲求不満で自分に悪戯をしようとしているのかと思った。
しかし、すぐに気づいた。おそらく自分の身に何か変化が起きただろう。
一晩でどんな変化が起こり得るだろう？
すべての手がかりは一つの方向を指していた——あの、えーと、魔紋だ。
邪神の祝福がもたらしたものか？
そしてこの時、ハーバートはもう一つのことに気づいた。自分がヴァレンティナから発せられる竜威を完全に無視していたということを。
昨日必死に耐えていた時とはまったく違い、今は何の感覚もなく、思い出さなければ完全に忘れてしまうほどだった。
ヴァレンティナが意図的に竜威を抑えているのか？
恐らく彼女はそこまで親切ではないだろう。
邪神様、いったいどんな祝福を俺に強制的に与えたんだろうか？
というか、これは本当に祝福なのか？
まさか何かいかがわしい呪いではないだろうな？
あの頼りにならない諧謔神を思い出し、ハーバートは少し頭皮がぞくぞくし、昨夜の悪夢のような体験を思い出しかけた。
おえっ……げほげほ！
脳裏に浮かんだ映像を無理やり押し下げ、ハーバートは必死に気を散らすためにヴァレンティナに話しかけた。
「ゴホゴホ、囚人さん、ちょっと質問させて、俺の体に何か変化があるか気づいた？」
「ふん、少し香ばしくなっただけ」
ヴァレンティナは振り返らず、頑固に首を伸ばしたまま、振り返りたい本能と必死に戦っていた。
「香ばしい？食べ物としての意味で言っているのか？」
「え？」
ヴァレンティナは一瞬驚いて、素早く振り返り、彼を睨みつけた。「私があなたのその体に興味を持つと思っているの？」
誰があなたを食べるっていうの？
「ほんと！君は何百年も食事をしていない飢え鬼みたい……あ、違う、ホントに食べてないんだった」
ヴァレンティナは「？」
「おい！わざとからかってるの？」
「まさか？あら、本当にごめん、ただうっかり君が数百年食事をしていないことを忘れていただけ」
また言った！！？
ヴァレンティナは怒ろうとしたが、ハーバートの口角が上がっているのを見て、相手がわざと自分を怒らせようとしていることに気づき、怒りをぐっとこらえて再び頭を背けた。
ふん！
言っていいわ。
私はあなたの罠にはまらないわ。
「魔炎さん？」
「ふん」
「ヴァレンティナさん？」
「ふん！」
その後、ハーバートがどれだけからかっても、決意を固めたヴァレンティナは冷たい鼻息以外に何の反応も示さなかった。
何だ、ふんふん怪獣か。
こっちを向いて見てくれよ。
振り返れば、目が空っぽになんかなるはずないだろう！
それに……
こう言うのは失礼かもしれないが、ハーバートは彼女の頑固な背中を見ていると、前世の隣人が飼っていた柴犬を思い出さずにはいられなかった。
外で遊んで家に帰る時、いつも飼い主に向かってこんな風に頑なに後頭部を向けていた。
飼い主は上体を傾けて後ろに引っ張り、柴犬は必死に頭を地面に押し付けた。両者がリードを引っ張り合って、力が拮抗して動かない状態を作り出していた。
二人はまたしばらくこんな状態を続け、最終的に頑固なドラゴン娘の強い意志が勝利を収め、ハーバートは仕方なく諦めて、頭を回して牢獄の奥へと歩き出した。
「わかった、じゃあここで一人で壁と向き合っていればいい。俺は他の人たちを見てくる」
もういいや、協力してくれないなら、次にいこう！
別れるなら別れよう、次はもっと素直な子だ！
そしてハーバートがちょうどヴァレンティナの牢獄の封印範囲を出ようとした時、背後から感情を判別しづらい呼び声が突然聞こえてきた。
「おい、坊や」
「ん？やっと心変わりした？」
ハーバートが振り返ると、牢獄内のヴァレンティナがようやく向きを変え、今はじっと彼を見つめていた。
彼が振り返ったのを見ると、彼女は鼻を鳴らし、凶暴な表情を作り、威脅するように言った。「怖いなら、さっさと消えろ！」
言い終えると、彼女はハーバートに反応する機会を与えず、すぐに牢獄の影に身を引いた。
「……」
ハーバートは振り返った姿勢のままでしばらく立ち尽くし、考え込むように首を振ると、笑いながら答えた。「ふふ、わかった」
牢獄からは何の反応もなく、ヴァレンティナが聞こえたかどうかもわからなかった。
これって、彼女は俺を心配しているってこと？
わからない。
後でもう少し観察してみよう。
もしかしたら思い違いかもしれない……
しかしいずれにせよ、ヴァレンティナの警告を受けて、ハーバートは少し警戒心を高めた。
もしかして、彼らの中に俺に大きな悪意を持っている存在がいるのかな？
ハーバートはそう考えながら、牢獄の奥へとさらに進んでいった。
.
.
第二区域。
ヴァレンティナのいる第一区域とは異なり、ここの空気は明らかに良好で、ただ湿度が70％を超えているようで、湿気を明らかに感じることができた。
「おや？また来たのね。もう逃げたかと思っていたわ」
宙に浮かぶ巨大な水球の中で、人間の上半身と魚の尾を持つ囚人が目を開け、少し驚いた様子で訪問者を見つめた。
「勇気だけなら、あなたは前々回の監獄長よりはマシね」
「へえ？彼はどうした？」
人魚はちょっと口をゆがめ、笑いながら言った。「彼は人生体験に来た臆病者よ。奥の天使に怖気づいて、泣きながら逃げ出したわ。翌日からは二度と現れなかったわ」
「へえ……」
ハーバートは眉を上げ、先輩の秘密が聞けるとは思わなかった。
人魚は彼の表情を見て笑い出し、水から上半身を大きく乗り出してハーバートを見た。「そういえば……私、きれいだと思う？」
「ん？」
ハーバートは彼女を上から下まで観察し、迷うことなくうなずいた。
「とても綺麗だと思うよ」
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