Capitolo 6: 一葉すら人を傷つける
Editore: Pactera-novel
「俺にわからないはずがないだろう」陳凡は心の中で鼻で笑った。
真武仙宗はまた修仙界第一の闘戦宗派と称されている！
最も基本的な鍛体の術から剣仙の殺伐な手段まで、あらゆるものを包含し、あらゆるものに精通している。真武仙宗の第一の高手として、どんな肉体格闘術を見たことがないだろうか？拳を打つ女子の拳法は彼の目には三歳の子供のように稚拙に映った。
真武仙宗の最下層の入門弟子が修練する「真武三十六式散手」でさえ、この女子の拳法よりも無数倍精深なものだった。
それは真武仙宗の奴僕や取るに足らない弟子だけが修練する肉体格闘の法門であり、真の修仙者はとっくにそのような原始的な戦闘術を捨て去っていた。
しかし、陳凡は彼女と口論するつもりも、自分が修仙者であることを明かすつもりもなかった。そこで、あっさりと謝罪した。
「確かに俺にはわかりません。さっき首を振ったのは別のことで、すみませんでした」
「わかんないなら、むやみに首を振るんじゃ……」その女子が言い募ろうとした時、傍らの唐装の老人が突然声を張り上げた。「子卿！戻ってきなさい。もう謝ってくださっただろう」
「はい、おじいさま」
子卿と呼ばれた女子は振り返って応えると、美しい瞳で陳凡をきつく睨みつけてから、ようやく老人の元へ戻っていった。
陳凡は首を振った。まったく、とんだとばっちりだぜ。
彼はまた唐装の老人を見て、相手もまた内力を持っていることに気づいた。しかもポニーテールの女子よりもずっと雄渾だった。
純粋に量で言えば、唐装の老人は築基中期くらいで、現在の陳凡の修行よりも高い。そして「子卿」はちょうど入門したばかりで、築基初期にも達していなかった。
もちろん、修仙者と武者をこのように単純に比較することはできない。
両者の量は差がないかもしれないが、質は天と地ほど違う。豆腐と鋼の刀の違いのようなもので、豆腐がどれだけ多くても大きくても、一刀で二つに切られてしまう。
唐装の老人のような者なら、陳凡は片手で十人も打ち負かせる。
そのことがわかると、彼の好奇心はほとんど消え失せてしまった。子卿が拳を打ち続けるのを見向きもせず、少し離れた柳の木陰に胡坐をかき、自身の修練を始めた。
彼はすぐに修練状態に入り、「虚空鍛体訣」の運転とともに、周囲にまた真空期が現れた。
陳凡のこのような奇妙な行動は当然、唐装の老人と子卿の注目を引いた。みんな朝に鍛錬に来ているのに、柳の木の下に座って寝る人がどこにいるだろうか？
「おや？」
しばらく見ていると、唐装の老人が突然驚きの声を上げた。
「どうしたの、おじいさま？」子卿は不思議そうに尋ねた。
「彼をよく見てみなさい。何か違うところはないか」唐装の老人の顔に、徐々に険しい色が浮かんでくる。
「違うところ、ですって？」子卿は眉をひそめ、さらに観察を続けるが、別に変わったところは見当たらない。
「呼吸に注意するのだ」唐装の老人が促した。
そう言われて初めて、子卿は気づいた。先ほど自分の稽古を邪魔した憎たらしい小僧が、息を吸うたびに胸が大きく膨らみ、吐くたびにゆっくりとへこんでいく。まるで人間ふいごのようだ。それどころか、二筋の淡い白い気が鼻孔から噴き出し、呼吸に合わせて伸縮している。まるで二匹のいたずら好きな小蛇のようで、注意して見なければ、とても気づかないだろう。
「これは……？」子卿は秀眉をわずかに寄せた。
「これは非常に奥深い内力修練の要諦じゃ。一部の古い流派の武道の名人のみが成し得るという。この呼吸法は、途方もなく強靭な肺腑の力が必要で、一息吸えば、水中で長時間息を止めていられるほどだ」唐装の老人は一言一言区切るように言った。「まさかこのわしが生きているうちに、このような高人にお目にかかれるとは。しかもこれほどお若いとは、実に信じ難いことじゃ」
「ふんっ」ポニーテールの女子は納得がいかない様子で、鼻を鳴らした。「ただ呼吸が大げさなだけじゃないの。何をそんなに大騒ぎしてるのよ、おじいさま。あいつを買いかぶりすぎよ」
「お前は……お前というやつは。本当に世間知らずだな」唐装の老人は慈愛に満ちた表情で首を振った。「このような高人は、何十年という修練を積まなければ到達できん。わしも噂に聞いたことがあるだけで、実際に見たことなどないのだ。君のような者など、手を使うまでもなく、息を吐きかけるだけで倒されてしまうだろう」
「そんなにすごいの？」子卿の目に、一瞬疑いの色がよぎった。
突然、彼女は何かに思い至ったようだ。「待って。もしあいつがそんな高人なら……さっき私に首を振ったのって、わからなかったんじゃなくて、私の拳法が下手だってことだったの？」
「なるほどね、おじいさま！あいつのこと、あんなに褒めちぎっちゃって。あとで私が試してやるんだから！」子卿は合点がいったという顔で、胸の内に名状しがたい怒りの炎がメラメラと燃え上がるのを感じた。
「やれやれ！」傍らでうずうずしている孫娘を見て、唐装の老人はどうしようもなくため息をつくしかなかった。
もっとも、彼も特に止めるつもりはない。目の前の若者は確かに高人かもしれんが、彼自身、修羅場をくぐり抜けてきた身だ。長年慣れ親しんだこの土地で、恐れるものなど何もない。ましてや、単なる手合わせに過ぎないのだから。
彼らはそれほど長く待たなかった。約30分後、柳の木の下に座っていた少年が口を開けて白い気を吐き出した。この白い気は練絹のように数メートル射出され、空中に痕跡を残した。昨日よりも少し長くなっていた。
「やはり高人だ」唐装の老人の目が凝った。
「大丈夫よ。斉さんだっているんだから」
子卿は腕に覚えがあるだけに大胆で、驚きはしたものの、少しも臆してはいなかった。
祖父とは違い、彼女は生まれた時からちやほやされて育ち、加えて家柄も良かったため、本物の武道名人と手合わせした経験などない。怖いもの知らずの若駒のような気迫があった。
オフロード車に寄りかかっていた精悍な若者も、こちらの様子に気づき、既に近づいてきていた。彼は険しい顔つきで、筋骨隆々としており、その眼光は刃物のように鋭い。
陳凡は修練を終えて立ち上がり、心の中で少し不満だった。
この修練の宝地は確かに他の場所よりも修練の進度が速いが、昨日直接薬物から霊気を吸収したのに比べると大きく劣っていた。
彼が振り返ると、ポニーテールの女子と唐装の老人がまだ去らず、むしろ傍らに立って彼を見ていることに驚いた。
彼が目覚めたのを見て、唐装の老人は笑みを浮かべて近づき、拱手して言った。「これはこれは、若君も武林の同胞でいらっしゃったとは。手前は魏傅と申します。失礼ながら、若君はどちらのご出身で、師はどなたでいらっしゃいますかな？」
「魏傅？」
どこかでこの名前を聞いたことがあるような？
陳凡はあまり気にしなかった。彼は前世の五百年で海のように多くの人々に会ってきたのだから、すべてを覚えているはずがない。
この祖父と孫の態度を見ると、先ほどの修練中の異様な光景を見て、何か勘違いしているのだろう。
陳凡は淡々と首を振り言った。「俺は武術家ってわけじゃない。強いて言うなら、まあ、修道者ってところかな」
修仙者とは言えない、言っても彼らには理解できないだろう。
地球上で修仙者に最も似ているのは、古代道教の伝説にある方士、道士、天師などだ。それは修道者ではないか。
「修道者？道門の方ですかな？」唐装の老人は訝しんだ。道門にも武者がいるというのか？
「おじいさま、もういいでしょう。まずは私が、こいつがどれほどのものか試してみますわ」子卿は冷たい視線を陳凡に向けた。「さっき、何で首を振ったのかって聞いたら、わからないって言ったわよね。嘘だったんでしょう？いいわ、腕に覚えがあるなら、かかってきなさいよ」
「これって、果たし合いってやつか？」
陳凡はなんだか新鮮な気分だった。何年ぶりだろうか、真武仙宗の「北玄仙尊」に、こうも真正面から挑戦してくる者などいなかった。ましてや、それが可憐で美しい少女だとは。
「さて、どうしてやろうかな？望み通りにしてやるべきか、それとも、やっぱり望み通りにしてやるべきか！」
しかし、一人の少女をいじめるのは、堂々たる北玄仙尊の面目にかかわるような気がした。
勇ましい姿のポニーテール女子を前に、陳凡は両手を広げて言った。「俺はただの修行者で、ほんの少し気を練る術を心得ているだけだ。剣術や棒術の類は、とんと不得手でね。誤解だよ」
「ふんっ、さっき私の拳を見てた時は、あんなに馬鹿にしたような顔してた癖に、今更しらばっくれて！私を三歳児とでも思ってるの？」白い練功着の女子は鼻を鳴らし、全く信じようとしない。
「若君、手合わせ稽古の一つも、そう悪いものではありますまい。この孫娘は、武術の心得は未熟で、內力もまだ初級には至りませぬが、家伝の拳法もいくらかは形になっております。ちょうど良い機会、ご指導いただければと」唐装の老人も傍らから言葉を添えた。
彼は口ではそう言っていたが、心の中ではまだいくらかの疑念があった。
名前を名乗った後、この少年が全く聞いたことがないような様子を見せたことで、彼は少し失望したが、また長く息をついた。結局、彼は何度も彼の身分を認識した後、恭しく敬意を表する人々に会ってきたのだから。
「やれやれ」
陳凡は首を振り、すでに構えを取り、顔を引き締めた子卿を見て、何か技を見せなければならないことを悟った。
彼は傍らの柳の枝から一枚の葉を摘み取ると、真元を凝集させ、指先で弾いた。
「シュウッ！」
一筋の黒い影が瞬時に迸り、稲妻のごとき速さで女子の頬を掠め、最後は十数メートル先の柳の幹に突き刺さった。
「ドンッ！」という、まるで弾丸が木にめり込むような音が響き、お椀ほどの太さの柳の木が、何者かに激しく突き飛ばされたかのようにグラリと揺れ、葉が雨のように降り注いだ。
「危ない！」
黒い影が放たれた瞬間、唐装の老人は顔色を変え、思わず叫んだが、言い終わる前に、もう手遅れだと気づいた。
「これは……？」子卿は呆然としていた。彼女の右側の長い髪が、根元からぷっつりと断ち切られ、水晶の耳飾りもはらりと落ちていた。
頬に手をやると、微かに血が滲んでいる。振り返ると、背後の柳の幹に、一枚の柳葉が突き刺さっていた。その柳葉は、まるで鉄片のように、深く木に食い込んでいる。
「花を飛ばし、葉を摘み、ことごとく人を傷つけ得る、と？」
唐装の老人は心臓が喉元まで上がり、孫娘が無事なのを見て、やっと長く息をついた。
彼は苦笑いを浮かべて言った。「まさかこのわしが生きているうちに、このような武功にお目にかかれるとは。まさに神技。孫娘はもとより、このわしが出ても、若君の一撃には耐えられませぬだろう」
そう言うと、鄭重に拱手し、深々と頭を下げた。「達人がご尊顔とは存じ上げず、私と孫娘、誠に無礼を働きました」
唐装の老人の心は翻江倒海のように激しく揺れていた。以前は彼なりに陳凡を高く評価していたつもりだったが、この少年が実は世に出ていない武道達人だったとは思いもよらなかった。
陳凡のこの一手が何を意味するのか、その場にいる四人の中でおそらく彼だけが明確に理解していた。陳凡のようなことができるのは、すでに武道界の泰山北斗のような達人クラスの人物で、華夏全土を見渡しても、指折り数えるほどしかいない。
子卿は顔の傷のことなど構っていられなかった。彼女は柳の木のそばへ駆け寄り、幹に突き刺さった柳葉を引き抜くと、信じられないという顔で陳凡を見た。
「あなた、このふにゃふにゃの葉っぱ一枚で、私の髪と耳飾りを切り落として、その上、この柳の木に突き刺したっていうの？そんなこと、あり得るわけないじゃない！」
傍らで警護の準備をしていた精悍な男性も呆然としていた。
彼は長年、唐装の老人に仕えてきたが、このような武功は初めて見た。思わず、あんぐりと口を開けている。もし陳凡のような敵に出くわしたら、それこそ木の葉一枚、紙切れ一枚で人を殺し、しかも相手に何の反応もさせないうちに、ということではないか？
恐ろしすぎる！
彼の背筋を、冷たい汗が伝った。
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