Capitolo 7: 佐伯啓司が最近娶った妻
Editore: Inschain-JA
澄んだ声に呼び止められ、海咲は足を止めた。しかし振り返る勇気はなく、自分が呼ばれたわけではないかもしれないと恐れた。
すぐに、安定した足音が背後で止まり、大きな影が彼女を覆い、陽の光の半分を遮った。
島田涼介は彼女が手に提げた荷物を見て、優しく尋ねた。「里帰り？」
海咲はうなずき、少し緊張しながらも意外な気持ちを感じていた。
「なぜ振り返らなかったの？お兄さんに会いたくなかった？」
お兄さん？彼女はそう呼んでもいいのだろうか？本当に？
「それとも叔父さんを南アフリカに転勤させたことを恨んでる？あなたが佐伯本家に嫁ぐことを承諾したから、叔父さんを見逃すことになったけど、何事もなかったことにはできないから、南アフリカへの転勤になったんだ。」
違う！彼女はただ一度も呼んだことがなくて、どう呼べばいいのか分からなかっただけ。
これまで島田家の人々は彼女を見ても無視してきたのに、なぜ今回は呼び止めたのだろう？
ゆっくりと彼女は振り返り、澄んだ瞳で彼を見上げ、不確かな声で尋ねた。「何か私ができることが…お兄さん？」
初めて呼ぶ言葉は少しぎこちなかった。
突然呼び止められたのは何か手伝って欲しいことがあるのだろうか。でも彼女には何ができるのか分からなかった。ピアノ以外何もできないのだから。
涼介は一瞬固まり、彼女の誤解に気づき、頑なな心も少し柔らかくなった。
彼は罪悪感から彼女の頭を撫でた。「呼び止めたのは助けが必要だからじゃない。家に入らなかったから声をかけたんだ。」
海咲はすぐに目に涙を浮かべた。
彼女のそんな感動した様子を見て、涼介の罪悪感はさらに深まった。「今までお兄さんが冷たすぎたんだ。お兄さんが悪かった、責めないでね。」
海咲は必死に首を振った。彼女は誰も責めたことなど一度もなかった。本当に。
「このあと会議があるんだ。とりあえず一緒に家に戻らない？佐藤執事に頼んでおくから。」涼介は腕時計を確認しながら、彼女の手から荷物を受け取った。結構重かった。
海咲は一瞬驚いたが、うなずいた。「お兄さん…ありがとう。」私を見てくれてありがとう。
涼介は微笑みながら彼女の頭を撫で、家の中へ案内した。
結局、海咲は温かい茶を一杯飲んだだけですぐに帰った。家を出るとき、彼女は幸せだった。お兄さんが彼女を認めてくれたのだから、また一人家族が増えたのだから。
一日中、彷徨うような気持ちで過ごし、ようやく夕方になって、あの冷たい場所—星園へ戻るためにタクシーを拾った。
プライベートな道路には部外者の車両は入れないため、山道の下で降り、残りの百メートルを歩いて進むしかなかった。
静かな山の頂上なのに、プライベートな道路の両側にはカエデの木が植えられているとはいえ、今は景色を楽しむ時期でもなく、しかも私有地で観光や撮影は禁止されているはずなのに…
それなのに、目の前に集まっているこの人だかりは一体何のためだろう？
海咲は好奇心はあったものの、人混みからはいつも遠ざかってきた。
彼女はバッグをしっかり握り、足早に歩いた。無用なトラブルを避けたかったのだ。
「見ろ！あれが佐伯啓司が娶った嫁だ！捕まえろ！」
端から静かに通り過ぎようとしたとき、誰かが彼女を見つけた。
手を掴まれ、体が強く引っ張られ、次々と男たちに囲まれた。悪意に満ちた顔、不快な臭い、すべてが彼女の呼吸を困難にした。
こんな状況は初めてで、ただバッグを胸に抱きしめ、防御というには頼りない防御の層を作ることしかできなかった。
突然、誰かが彼女を押し、つつき、罵り続けた。
「あなたの旦那が狂ったの知ってる？佐伯一族を手に入れた彼は、従業員の三分の二を全員解雇して、どこからか人を連れてきて代わりにした…俺たちはその理由もなく解雇された人間だ。労働契約を結んでいたのに、彼には俺たちを解雇する権利なんてないはずだ！」
「そうだ！彼には権利がない…」
「聞いたぞ、誰があなたと結婚すれば佐伯一族の社長になれるって。つまり彼が俺たちをクビにできたのも、全部あなたのせいだ！」
彼のせいだったのか。
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