Capitolo 15: もう一つの凱旋
私はアラーム音で目を覚ました。
うめき声を上げながら、手を伸ばして画面をタップしてアラームを止め、ゆっくりとベッドから這い出した。
あくびをしながら、寝る前に何をしていたのか思い出そうとした。
そうだ、採掘ステーションに戻る途中で、自動操縦をセットしてから眠りについたんだった。
ベッドはそれほど良いものではないけれど、少なくともこの船には長時間の移動用のベッドがある。どうせここで片付けが終わったら次の星系に移動するつもりだから、それは必須だ。
もちろん、私はここに永遠にいるつもりはない。マーテンに悪いけど、鉱夫になるつもりはないので、この場所には私にとって文字通り何もない。
前夜に脇に置いておいた服を手に取りながら、新しい服を買わなければならないことを心に留めた。
正直に言うと、最初の日はかなり大変だった。新しい体に一人で慣れなければならなかったから。少なくとも日常的な活動は問題なかったけれど、服を着るときとか...少し複雑になったというか。
もし気になるなら、シャワーで自分の体を探索する時間も取ったし...以前の経験とはまったく違うとだけ言っておこう。
女の子がそんなことができるなんて知らなかった...あ...それ以上は言わないでおこう。
とにかく、女の子らしく振る舞うことはできないと思うから、普段通りに行動するつもりだ。とはいえ、営業部長としての経験から、必要に応じて違った「仮面」をかぶることもできるけどね。
まあいいか...
髪をポニーテールにまとめた。すぐに気づいたもう一つのことは、長い髪は本当に邪魔になるし、数秒ごとに髪を顔から払いのけなければならないのがうんざりする。
ちゃんと服を着て、コックピットに座ると、ステーションが視界に入ってきた。
コンソールによれば、あと数分でステーションに到着するとのことだったので、ステーションと通信チャネルを開いた。
「テラです。ドッキング許可をお願いします。」
数秒後に返答があった。「あ、こんにちは。ボスが、以前と同じドックを使っていいと言ってました。あなたのためにその場所を確保してあるので、そこを使ってください。」
「わかりました、ありがとう。」
通信を切りながら、本当に私のために特別に場所を確保する必要があるのかと思った。
まあ、どうせあまり使わないだろうから、今はそのまま受け入れておこう。
船を指定されたドッキングベイに向け、格納庫のドアを通過し、海賊狩りに出かけたときに残していった海賊船のすぐ横に着陸した。
マーテンと鉱夫たちが待っているのが見えた。おそらくステーションのマスターがすでに海賊基地での出来事を彼らに伝え、皆を集めて私を出迎えさせたのだろう。
荷物をまとめてランプを降り、ステーションに入ると、再び鉱夫たちから拍手で迎えられた。
間違いなくデジャヴを感じる...ただし、今回の歓声は前回よりもさらに大きかった。
マーテンが近づいてきた。「くそっ、テラ！本当にすごいよ、わかってるか？」
「えーと...ありがとう？」私は気の利かない返事をした。これが二度目だというのに、どう反応すべきかわからなかった。
「ねえ、ボス！本当はプラチナランクの傭兵を雇って、俺たちに彼女が新人だと思わせてるんじゃないの？」ある鉱夫が尋ねた。
他の鉱夫たちも笑い始めた。
「そうだ！こんな幸運があるわけないよな！」
「それか、ボスが一生分の運を使い果たしたとか？！」
「よっしゃ！今日は派手にパーティーだ！」
マーテンは振り返って他の者たちに向かって唸った。「黙れ！海賊基地のことを伝えたとき、お前らはみんなビビりまくってたじゃないか！今になって、さっきまでビビってなかったみたいな顔してるんじゃねえ！」
「あーボス！それは言わないって約束したじゃん？！」
「ずるいぜボス！彼女の前でカッコつけるのはお前だけじゃないぞ！」
「そうだ！お前がオフィスでずっとパニックになってたことも教えてやれよ！」
「黙れ！全員！」
私は思わず彼らと一緒に笑った。
マーテンは私に向かって笑顔を見せた。「みんなで歓迎会を用意したんだ。大したものじゃないけど...まあ、感謝の気持ちの表れってことで。」
彼は奥の方を指さした。そこにはテーブルが置かれ、いくつかの食べ物や飲み物が並べられていた。
前に食堂で食べたかゆのようなものとは明らかに違っていて、彼らが私のために特別に準備してくれたことがわかった。
彼は私の背中を叩いた。「さあ、どうぞ！テラ、君は主賓だから、最初に選ぶ権利があるよ！」
ステーションマスターに促されて、テーブルに向かい、アルコールだと思われるマグカップを一つ手に取った。
振り返ると、鉱夫たちが期待を込めて私を見つめていて、まるでスピーチを待っているかのようだった。
本当に？つまり...ここで何を言えばいいの？えーと...
マグカップを空中に掲げた。「海賊どもをぶっ潰せ！」
えっ！？こんな急に言われても、準備もなしにいいスピーチなんて思いつかないでしょ！私だって時間が必要よ！
他に何を言うべきか考えていると、他の鉱夫たちも杯を上げて歓声を上げた。
「海賊どもをぶっ潰せ！」
「イェーイ！！」
「ぶっ潰せ！！」
まあ、これでいいか。
そこから正式にパーティーが始まり、皆が食べ物や飲み物を手に取った。何人かの鉱夫が私と話をしに来て、かなりの数が海賊たちをどうやって倒したのか知りたがり、戦いについて話すよう頼んできた。
私は簡略版を話し、哨戒していた戦闘機と警備員を奇襲した後、発電機を過負荷にして基地を爆破したと説明した。
なぜか、彼らはこんなに単純なことに本当に感心していた。これは規模の大きな襲撃を一人でやったわけでもないし、海賊たちを不意打ちできたこともあって、この戦いでは有利な条件がそろっていたんだけど。
でも、うなずいて笑顔で彼らの賞賛を受け入れることにした。
パーティーはしばらく続き、ステーションの他の全ての鉱夫から感謝の言葉を受けた後、ようやく席を外すことができた。
彼らはいい人たちだと思う。多くが別の星系の軌道居住区で家族を養っていることを知った。
彼らは交代制で働いていて、数ヶ月ここで働いた後、家に帰り、別の交代要員と入れ替わるらしい。
大変な仕事のように聞こえるけど、少なくとも彼らは満足しているようだし、私がとやかく言う立場でもない。
パーティーから離れて格納庫の別の隅で休憩しようとしたとき、ジェリーが皆から離れた場所から私に手招きしているのに気づいた。
彼はパーティー中ずっと明らかに私を避けていたので、なぜ今になって私を呼ぶのか少し混乱した。
好奇心から、とにかく彼の方に向かうと、彼は私が腕の届く距離に来るまで待ってから話し始めた。「俺は...謝りたかったんだ。前にちょっと嫌な奴だったと思って...」
私は手を振った。「もう水に流したわ。気にしてないから。」
「でも...まだ悪いと思ってるんだ。だから君にあげたいものを用意したんだけど、ちょっとついてきてくれないか？すぐだから。」
私は肩をすくめて、彼に先導するよう合図した。
彼は振り返って格納庫から出て、廊下を通って、ステーションの個人部屋と思われる場所まで案内した。各ドアには名前が書かれた札が付いていた。
「ジェリー」と書かれたドアに着くまで歩き、彼は脇に寄って私を先に入れてくれた。
中に入ると、部屋はかなり小さいが居心地が良さそうで、とても整頓されていた。
そのとき、背後でドアが閉まる音がし、振り返るとジェリーが私に向かって飛びかかってきた。
なんだよ、これ？
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