Capitolo 3: 初めての対決
Editore: Inschain-JA
車内の空間はもともと狭いものだった。
今また一人加わり、さらに窮屈になった。
温度がじわじわと上昇する。
近くにいると、その血の臭いがより強く感じられたが、男の体には傷がなかった。
司馬詩織は興味深げに彼を眺めながら、耳を動かして乱れた足音と銃声を鮮明に捉えた。
男がようやく口を開いた。「少しだけ、ここに隠れさせてくれないか」
彼の声は低く冷たく、機械音のようで、明らかに素性を悟られないよう声を変えていた。
しかし、その口調にはどこか上品で風流な雰囲気が滲んでおり、それでいて語尾には冷たさが宿り、骨の髓まで凍りつくような残酷さと暴虐さを感じさせた。
詩織はこれ以上彼の顔を見ようとはしなかった。
声まで変えているなら、顔にも何か偽装を施しているに違いない。
「いいわよ、お金をちょうだい」彼女は髪に指を絡め、毛づくろいをする小狐のように、目尻を上げて微笑んだ。「お金さえあれば、何だって話はできる」
男は一瞬間を置いた。「もっともだ」
彼はどこからか玉の飾りを取り外し、静かに車のダッシュボードに置いた。
手にすると滑らかで涼しく、明らかに良質の玉だった。
詩織は玉の飾りをしまい、ゆっくりと口を開いた。「何か協力が必要？伴奏でも用意しようか。『威風堂々』と『虎視眈々』、どっちがいい？」
金をもらったら仕事をする。これが彼女が長年守ってきた唯一不変の信条だった。
「必要ない」男は淡々と言った。「これで十分だ」
彼はうつむき、優れた視力で彼女の顔をはっきりと捉えた。
色は氷のごとく、肌は玉のごとく。
珍しい美人だ。
詩織は手を組み、あごを支えた。「あなたが平気なら、それでいいわ」
男は腕をダッシュボードに置き、女性を自分の腕で囲った。巧みに力を加えると、車体が微かに揺れ始めた。
近くにいたが、二人の体は一切触れ合っていなかった。
しかし外から見ると、曇って斑になったガラス越しに、何か色めいた情感が生まれ、艶めかしい雰囲気を醸し出していた。
その時、乱れた足音が止んだ。
「どこだ？まさか病院に入ったのか？」怒声が響き、すぐに声が高くなった。「あそこは何だ？！」
「サッ！」
まぶしい光が車に向けられ、すぐに離れた。
激しく揺れる車を見て、男は罵った。「どこからの野良犬どもが病院の前でやってやがる。不吉すぎる。死人も出てくるわ」
「今日は大事な用事がなければ、この女を引きずり下ろしてやるところだ！」
「任務を優先しろ」別の男が素早く言った。「奴はどこへ行った？ここにはいない！」
「行くぞ、病院に入って追え！絶対に逃がすな！」
数人は徐々に遠ざかり、周囲は再び静けさを取り戻した。
詩織は体を動かし、顎を上げた。「悪いけど、コーラを飲ませて」
男は少し身を引いた。
詩織は右手を伸ばし、コーラのキャップを開けようとしたが、次の瞬間、手を翻し、彼の肩へ直接攻撃を仕掛けた。
男の反応も非常に素早く、もともと漆黒だった彼の瞳は一瞬で暗闇に沈んだ。
わずか10秒ほどの間に、二人は既に十数回の攻防を繰り広げていた。
「バン！」
詩織は運転席に押し付けられた。
彼女は依然として彼の顔をはっきりと見ることができなかったが、彼の冷たい気配と長く力強い腕、広い肩を感じることができた。
彼女と彼の間には衣服一枚しかなく、温もりが絶え間なく伝わってきた。
「手首を怪我している今の君は、僕の相手にならない」彼は彼女の無傷の右手首をきつく掴んだ。「このままでは、私が何をするか分からないよ」
彼の瞳には喜びも怒りもなく、何事にも動じない冷静さをたたえていた。
しかし、そこには紛れもない威圧感と侵略性があった。
詩織は瞬きをして、感情の変化なく、相変わらずのんびりと言った。「いいわ、私を虐めないで」
「今日のことは感謝する」男は少し間を置き、手を離すと、落ち着いた力強い声で言った。「また機会があれば、きちんと礼を言いに来よう」
彼は音もなく現れ、音もなく去っていった。
血の匂いも消え、詩織は車内のライトをつけた。
彼女は頭を下げ、自分の手のひらを見た。
蝉の羽のように薄い金属片が、夜の闇の中でかすかに光を放っていた。
彼に勝つことはできなかったが、彼から何かを「奪い取って」いたのだ。
大夏帝国には多くの勢力があるが、彼女が名前を知っているものの中には中州墨田家がある。
墨田家は、機関と暗器で中州を席巻する名家だ。
今日まで伝承され、その歴史は千年以上にも及ぶ。
詩織は考え込んだ。
前世の彼女も純粋な大夏の血統だったが、大夏帝国にはほとんど来たことがなく、多くの情報は師匠が構築した情報網や、ネットで知り合った友人から得たものだった。
だが、あの男が墨田家の者かどうかは、彼女にはどうでもいいことだ。
彼の言う通り、彼女の現在の体力はあまりにも弱すぎた。
「話し方が古風ね、古代人かと思うわ」詩織は思考を切り替え、暗器をポケットに入れた。「コミュニケーションが面倒だし、敵も多いし、二度と会いたくないわ」
彼女は最後に残ったコーラを飲み干し、手を上げて遠くのゴミ箱に投げ入れた。しばらく車の座席に静かに寄りかかった後、ようやく車を発進させた。
ーー
朝の8時、左伯本家。
左伯旦那様の葬儀はまだ進行中で、左伯天紀（さはく あまき）と左伯奥様は不在。左伯本家には若い世代だけが残っていた。
「二姉さん、今回はついに司馬詩織を追い出せたわね」左伯綾子（さはく あやこ）はカップの中のコーヒーをかき混ぜながら言った。「お祖父様が彼女に優しくするのを見るとイライラするの。彼女は一体何者なの？外の人間なのに、お祖父様があんなに優しくする価値があるの？」
「それに芸能界に入るなんて、本当に笑っちゃう。彼女を非難する人たちは国外まで列をなしているのに、本人はまったく自覚がないんだから」
司馬詩織の芸能界での評判は、綾子によく知れ渡っている。
最悪の風評、何をやらせてもドジばかり、顔も見られない、人気の出るはずがない。
気が向けば、綾子自らがネット工作員を雇い、詩織を誹謗中傷することさえあった。
左伯家の三女である綾子は、元々芸能界を蔑んでおり、オーディション番組など見るはずもなかった。しかし、詩織が『青春の少年』で恥をかいたと聞き、わざわざ視聴したものだ。
ネットユーザーが詩織を罵倒するのを見るのが、彼女の楽しみだった。
琴乃（ことの）はこれについて意見を述べず、ただ言った。「余計なことは言わないで」
それは詩織をかばうためではなく、詩織ごときが彼女の気を煩わす価値もないからだ。
Regali
-- Regalo
ricevuto Stato Settimanale dell'Energia
-- Classifica
Potenza 
-- Pietra del
potere