Capitolo 2: 真夜中の来訪者
Editore: Pactera-novel
机に向かって古ぼけた生死帳を見つめながら、鄭確の意識は朦朧としていた。彼はそのようにぼんやりと座っていた。
陰風が寒い霧を巻き込みながら、破れ目から絶え間なく流れ込んできて、視界は急速に悪化していった。闇は潮のように押し寄せ、叫びながら周囲を少しずつ飲み込んでいった。
徐々に、本堂の残された輪郭が消え、太師椅が消え、長机が消えた……「生死帳」と書かれた帳簿だけが闇の中に孤独に浮かんでいた。
鄭確は茫然と何かをすべきだと感じたが、思考は極めて鈍く、一つ一つの考えを巡らせるのも非常に困難で、ただ血で書かれた三文字をじっと見つめるしかなかった。
どれほどの時が過ぎたのか、闇が煙のように帳簿の表紙を這い上がり、すぐに黄ばんだページを墨色に染め上げ、それから幾重にも血文字を取り巻いていった。
最後の血文字が闇に吞み込まれた瞬間、鄭確はベッドから飛び起きた。目の前には見慣れた部屋があり、一つのベッド、一つの机、一脚の椅子、一つの箪笥、そして隅には竹と木で作られた衣架が置かれ、その上には二枚の上着がかけられていた。まさに彼の寝室だった。
部屋には灯りがなく、水のような月光が後ろの窓から差し込み、床には霜が降りたようだった。
彼は大きく何度も息を吐き、冷や汗が額から早く流れ落ち、まばたきする間に肌着を濡らした。
周囲を見回して、鄭確は眉をひそめた。
またあの夢か……
この世界に転生してから、彼はよくこの夢を見るようになった。
夢の中のすべては非常に曖昧だが、あの黄ばんだ生死帳だけは極めて鮮明に覚えていた。
しかし夢の中では、彼の意識はいつも不明瞭で、木のように何もできず、ただ机の前でぼんやりと座り続け、目が覚めるだけだった。
また、おそらくこの夢のせいで、彼は幼い頃から「死」に対して特に敏感だった。
昼に七つの酒の中から正しい選択ができたのも、この常人とは異なる死への直感のおかげだった……
そう考えていると、突然ノックの音が響いた。
ドンドンドン！
「弟子よ、早く出てきて、師匠と一緒に山に戻るぞ！」
どこかで聞いたことのある声が、戸の外から聞こえてきた。
それを聞いて、鄭確はすぐに昼間自分を弟子として受け入れた灰色の道袍を着た老人の声だと分かった。
彼は我に返り、怠ることなく急いで返事をした。「はい！」
言葉が落ちるや否や、鄭確は突然心が沈むのを感じた。まるで冥々のうちに、強烈な寒気が降り注ぎ、彼の体全体をしっかりと包み込んだように。
ベッドから降りて靴を履こうとする動きが、瞬時に凍りついた。
この突然の寒気に、彼は非常に馴染みがあった。
これは死の気配だ！
次の瞬間……
ギギッ。
しっかりと締められていたはずの戸が、何かに押し開かれた。戸の外は月明かりが水のように流れ、どんな影も見えなかったが、ただ一筋の陰風がふわふわと漂い、部屋に吹き込んできた。
カツン、カツン、カツン……足音ははっきりと聞こえ、遠くから近づいてきたが、固い泥の地面には何も見えなかった。
「弟子よ、早く師匠について来い」
「弟子よ、どこにいる？」
「弟子よ、もう隠れるな、早く出てきなさい！」
聞き慣れた声が足音と一緒に近づき、周囲はますます冷えていき、氷の穴に落ちるような寒さが、ほとんど沸騰するほどに湧き上がってきた。
鄭確はベッドに座ったまま、少しも動こうとしなかった。彼はベッドの前に正反対に置かれた布の靴をじっと見つめ、瞳孔は激しく開き、心臓は太鼓のように鼓動していた。
自分を「弟子よ」と呼び続けるそのものは、彼の師匠ではなかった！
彼は先ほど、返事をすべきではなかった！
「弟子よ！早く出てきなさい！」
「急げ！時間がないぞ！」
「弟子よ……弟子よ……」
その声はまだ絶えず急かし続け、ますます焦り、ますます苛立っていった。
鄭確は頭皮がピリピリした。片手をゆっくりと上げ、自分の口をしっかりと覆った。彼は部屋に入ってきたそのものが何なのか分からなかった。しかし、確かなのは、自分がもう一度返事をすれば、間違いなく死ぬということだ！
たとえ、彼のベッドの前の靴が、正反対に置かれていても、同じことだ。
時間はゆっくりと流れ、その聞き慣れた声と足音はベッドの近くを何周も回り、何も見つからなかったようで、徐々に遠ざかっていった。
しばらくして、戸が再び閉まり、周囲は死の静寂に包まれた。先ほどの物音は、まるで存在しなかったかのようだった。
窓の外の月明かりは寂しげで、誰もおらず、元に戻ったようだった。
ただ、鄭確にまとわりつく、死の訪れのような寒気は、少しも衰えていなかった。
危険はまだ去っていない、師匠の声を装ったそのものは、まだこの部屋の中にいる！
案の定！
間もなく、少し笑みを含んだ聞き慣れた声が、突然彼の耳元で響いた。「弟子よ、見つけたぞ！」
鄭確の全身の血が瞬時に凍りついた。心臓はほとんど止まりそうになった！
しかしすぐに、彼は心の中の恐怖を抑え込み、必死に部屋から逃げ出したいという衝動を止めた。
陰風が窓の外から吹き込み、衣服をはためかせた。
暗闇の中、彼の体は全く動かず、呼吸の頻度さえも最低限に抑えた。
長い沈黙の後、その聞き慣れた声が、再び響いた。「弟子よ、師匠は今からお前を食べるぞ！」
今回、その声ははっきりとベッドの足元から約一尺ほどの位置から聞こえ、隠そうともしない激しい怒りに満ちていた。
ドンドンドン！
部屋の中の足音が、突然重くなり、まるで多くの人が至る所を走り回っているかのようだった。
地面は支えきれないほど震動し、テーブルや椅子などの家財道具が震え始め、瓶や壺が次々と落ちてピンポンパンと音を立て、その間には鈍い巨大な音が混ざっていた。ドン！ドン！ドン！
まるで何かが必死に壁に体当たりしているようだった。
突然の騒音はとても喧しく、部屋全体がまるで飛び上がりそうだったが、ベッドとその前にある正反対に置かれた靴だけは、影響を受けていなかった。
鄭確は精神を張り詰めてこれらすべてを見つめ、心は次第に冷静になっていった。
彼は今、声を出さず、ベッドから降りなければ、部屋に入ってきたそのものは、彼を見つけられないようだ！
窓の外の月明かりは白く、夜明けまでにはまだ時間があった。
鄭確は目を閉じることを恐れ、このようにベッドの上で動かずに座り、忍耐強く待った。
陰風は狭い部屋の中を曲がりくねって回り、咆哮し、時には鍋や皿やひしゃくを巻き上げて粉々に砕き、時には家具を倒し、地面に何度も衝突させ、時には戸や窓を揺らして、家全体が危なげな呻き声を上げるようにした……さらに、爪が木の板を引っ掻く音も、絶えず聞こえてきた。
この瞬間、時間が特に引き延ばされたかのように、一滴一滴がとても遅く感じられた。
うつらうつらする間に、月の光は弱まり、黄昏が消え、遠くから鶏の鳴き声が聞こえ、鄭確は我に返った。すぐに窓の外を見ると、東の空に魚の腹のような白い明かりが見え、朝の光が散らばる朝焼けに包まれていた。夜が明けた！
彼はほっとしようとしたが、すぐに気づいた。彼にまとわりつく実質的な冷たさは、まだ消えていなかった。
鄭確は眉をひそめた。今や夜が明け、太陽がまさに昇ろうとしているのに、部屋に入ってきたそのものはまだ出ていない！
これは困ったことになった！
しかし、彼がそう思った瞬間、ベッドの足元が少し沈むのを感じた。まるで何かが彼のベッドに這い上がってきたかのように……
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