Capitolo 10: 褒められた
Editore: Inschain-JA
そう言いながら、唐沢雅子はもう、莉央が慌てて布団の下に押し込んだスケッチブックを取り出していた。
莉央の心臓は喉元まで飛び出そうだった。
中のものは……
雅子は手にしたものを見て、微笑んだ。
「スケッチブック？」
彼女はすぐにはページを開かなかった。良識ある習慣から、他人の物を手にしても、すぐに開くことはしない。
雅子がすぐに開くそぶりを見せないのを見て、莉央は微かにほっと一息ついた。それでも、雅子が開くのではないかと心配だった。
彼女はその秘めた想いを言葉にできなかった。ただ、自分がこっそり描いた絵を人に見つけられたくないだけなのだ。
雅子は明らかに緊張している少女とスケッチブックを見比べた。
「が絵のノート？」
莉央は軽くうなずいた。彼女は雅子に嘘はつけないが、それ以上は話したくもなかった。
雅子は彼女の意向を確かめた。「雅子伯母さんに見せてもいい？」
莉央は躊躇しているようだった。
しかし雅子は元々画家だ。西京市中でなくとも、全国の美術界でも彼女の地位は確立されている。彼女と小島清美は当年同じ師匠に師事し、清美が去ってからはずっと、彼女が油画界から姿を消したことを残念に思っていた。しかし、ごく限られた連絡の中で、妹弟子から莉央の絵に関する話を聞いたことは一度もなかった。
今回、莉央のスケッチブックを見て、彼女の心に一筋の希望が湧いた。
莉央が清美の絵画の才能を受け継いでくれることを願って。
雅子の目の輝きが實在に強すぎて、莉央は拒むことができなかった。
結局、ためらいながらうなずいた。
雅子は最初のページから開いた。実際のところ、正確に言えば、莉央にはこの絵を描くノートだけがあるわけではなく、他にも何冊かある。それは何年分かの積み重ねで、このノートは今年から使い始めたものだ。
雅子はただ最初のページを開けただけで、驚きに打ちのめされた。
それは水彩画で、窓の外の景色であることが難なくわかる。新春の最初の若枝が、いたずらっぽく窓の中の人の視界に飛び込んでくる。若枝からは二、三枚のすいりょくの小さな葉が伸び、まだ微かに巻き気味で、雛鳥がその上に止まり、若枝をしならせている。
この絵は水彩で描かれており、翠緑の色、新生の若芽、機敏で活発な雛鳥。窓の内側は一片の暗がり、窓の外側は蘇生する春の気配。たとえそれがただ虚無の背景であっても、雛鳥の鳴き声、若芽の枝ぶり、色彩へのはまり役のような絶妙な運用によ）、春の希望が、観る者ひと目でわかる。
ましてや彼女のような絵の分かる者にとっては。
雅子の目には、この絵は成功の一言に尽きるほどに見えた。
彼女は少し興奮していた。
「莉央、これが自分で描いたの？」
莉央はまだ雅子がなぜそんなに興奮しているのかよく理解できておらず、ぼんやりとうなずいた。
雅子は何かを確認しているようだった。
「前にあなたが、お母さんから一度も絵を習ったことがないって言ってたよね？」
莉央は雅子に弄ばれてまごつくばかりで、ただうなずくしかなかった。
雅子は深く息を吸った。「それなら、これらの…」
莉央は雅子が何を聞きたいのか理解した。彼女はスケッチブックの端を撫でながら、「母は家で絵を描いていました。教えてはくれませんでしたが、私が長く見ているうちに、自然と描けるようになったんです。」
そして、以前母が「以後、私のように絵を描いてはいけない」と言ったことはあっても、莉央は知っていた。母が彼女のこっそり絵を描くのを見つけた後、それ以上強い口調では言わなかったことを。
ごく幼い頃、母が不在で、彼女を一人きりで家に残すとき、彼女は母の画材道具を使って絵を描いていた。ただ、誰にも知られずに。
学校に通っているとき、彼女はこっそり学校の文化祭のコンクールに参加し、毎回絵を描いては一等賞だった。しかし、母が彼女の絵を描くことを喜んでいないとわかっていたので、彼女は決して話さなかった。
雅子は彼女の以前の言葉を思い出し、これ以上一ページ一ページと彼女のスケッチブックをめくることはせず、幾分か改まった様子で、
「莉央、雅子伯母さんに教えて、あなたは絵を描くのが好きなの？」
莉央は雅子の執着がどこにあるのか理解できず、当年の小島清美が画壇に轟いた名声も知らなかった。
しかし、彼女の十数年の成長過程において、自分はいつも自然の成り行きに任せて成長してきたと感じていた。どんなことにもあまり執着せず、ただ絵を描くことだけは、一貫して好きであり続けていた。それが母が許さないことから生じた未知の反抗心なのか、それとも唯一自分と共に成長してきたものだからなのか、彼女にははっきりと言えなかった。
彼女は少し躊躇したが、それでも誠実にうなずいた。一呼吸置いて、
「雅子おばさん、なぜそんなことを聞くんですか？」
雅子は微笑み、少女の手を取った。「さあ、ある場所に連れて行くわ。」
莉央は以前から別荘に広いアトリエがあることを知っていた。それは雅子のものだが、今夜が初めて訪れる機会だった。
広いアトリエには、大小さまざまなイーゼルがいくつもあり、様々な質感の絵の具もたくさん積まれている。一角には、巨大な人物画が半分ほど完成している。
彼女は知っていた。伊藤家では、書斎は聖域ではない、このアトリエこそが伊藤家の聖域だと。なぜならこれは唐沢雅子のアトリエだからだ。
彼女は不思議そうに雅子を見た。この「聖域」に自分を連れてきて何をするつもりなのか理解できなかった。
しかし雅子は少女の肩を押し、一つのイーゼルの前に連れて行った。「莉央、絵を描いてみたい？」
莉央が鈍感でも、今となっては何かを察し、大きな目を見開いて雅子を見つめ、少し驚いていた。
雅子は微笑んだ。「あなたのスケッチブックを見て、絵の才能がとてもあると思うの。もしあなたが好きなら、今後このアトリエをあなたに開放してもいいと思うわ。」
莉央は目を輝かせた。彼女は本当に絵を描くことが好きだった。
「本当ですか？雅子おばさんの邪魔になりませんか？」
雅子はもちろん首を振った。「あなたは何が好き、あるいは何が得意なの？」
莉央はこの質問に答えられなかった。実際のところ、多くのタイプの絵を彼女は試していた。
雅子は慈しむ心が湧くと、どうしても抑えきれなかった。「莉央、雅子おばさんのために一枚描いてくれない？」
莉央は少し照れくさそうだった。
「絵…何を描けばいいですか？」
この突然の注目を浴びる感覚は、少し変な感じがした。
「アトリエの中の道具を見てごらん。描きたいものを何でも描いていいのよ。」
彼女は莉央の才能が果たしてどれほどのものか、切に知りたかった。
莉央の視線は傍らの墨と筆のそばに向かった。これまでずっと、彼女の心には一つの考えがあった。それは小さな秘密だった。
彼女は墨を見、また雅子を見た。雅子は意を理解したが、さらに意外に思った。
「あなた水墨画もできるの？」
莉央の言い方は控えめだった。「少しだけ」
しかし雅子は彼女をそこへ連れて行き、代わりに画仙紙を広げ、墨を注いだ。
莉央は深く息を吸い、筆を手に取ると、慣れた動作で墨を含み、イーゼル上の画仙紙を見つめ、軽く目を閉じた。一副の画像が、すでに脳裏に形成されている。
墨を含んだ筆が、白い画仙紙に流れるような一筆を残す。
真剣に絵を描く少女の身のこなしには、言いようのない沈静さがあった。それは年齢にそぐわない平穏さで、雅子はそれを見つめながら、当年絵を描いていた時の、あの奔放で熱烈な清美との結びつきに、どうしても困難を覚えた。
しかし彼女が我に返ったとき、白い画仙紙の上には、もう濃い墨が敷き詰められ、一面ににじんでいた。
莉央の画法はきくに従っておらず、専門的な訓練を受けていないために無秩序に見えることさえあり、雅子は今の時点でも彼女が何を表現したいのか理解できなかった。濃淡異なる黒墨が画仙紙ににじみ広がり、輪郭が次第に鮮明になるまで、雅子はその趣旨を見て取った。
しかし彼女は莉央の邪魔をせず、ただ彼女の背後少し離れたところで静かに見守った。
それは一幅の水墨画だった。沈静な遠山、立ち込める煙霧。悠遠で、寧静だ。
筆法は未熟だが、もたらされた意境は、すでに雅子の内心を感嘆させた。
莉央は筆を置き、水墨山水を見つめて、胸の奥が熱くなった。
彼女はこんな風に描きたかった、もうずっと長い間。
淡い平穏を帯び、そんな感覚を、彼女は言葉でうまく描写することができなかったが、いつも胸の中にまとわりついていた。こんな光景はあまりにも馴染み深く、彼女が律お兄ちゃんの目を見るたびにそう感じるのと同じだ。彼女は思う、あの沈静で漆黒の瞳の奥には、こんな山水画が隠されているのだと。あれほど沈静で、あれほど悠遠で、まるで霧深く立ち込める遠山のように、人はいつまでもはっきりと見ることができず、それでいて彼女は思わず見たくなってしまう。
雅子は絵を見つめて呆然としていた。莉央は自分がどれほど描けたのかわからず、胸の熱さを押し殺すと、視線を雅子に向け、緊張した期待を寄せた。
雅子は深く息を吸い、今まさに話そうとしたとき、外から足音が聞こえた。
伊藤昭彦と伊藤律がアトリエの入り口に現れた。昭彦は少し意外そうだった。妻が他人を自分のアトリエに入れるとは。
雅子は振り返り、とても嬉しそうだった。「昭彦さん、早く入ってきて、私がどんな宝を見つけたか見て！」
昭彦と律は互いに一眼見交わし、中へ歩いた。莉央は突然雅子にそう言われて、唇を結び、少し照れくさそうに傍らに立った。
しかし律は一目で、雅子の言う「宝を見つけた」というのが、おそらく彼女が肩を抱いている小島莉央のことを指しているのだと理解した。思わず少女をもう一眼見ると、彼女もこちらの方を見ており、視線が合うと、少し避けるように目を逸らした。
彼は彼女の背後にあるあの水墨山水を見て、意外そうに眉を上げた。
昭彦ももちろんそれに気づき、笑って、「どんな驚きを見つけたんだ？」
「当ててみて、この絵は誰が描いたと思う？」雅子は大して種明かしでもない種明かしをした。
そんなに明白な質問？昭彦は笑って微かに首を振った。
律はどうやら莉央の絵に興味があるようで、しばらくの間じっくりと眺め、それから莉央を見た。少女の目が輝き、明らかな期待を帯びているのを見つけて。
彼はとても確信を持ってうなずいた。
「なかなか上手だ。」
律の一言によって、莉央はまるで世界で最も優れた人物からの認可を得たかのように感じ、胸の中に花が咲き乱れ、それはとても明るく鮮やかだった。
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