Capitolo 14: 第14章 竹の棒で豚のお尻を叩く
自分はなぜ死ななかったのかと困惑しているようだ。安藤綾は転生前、捕虜になった兵士が敵に情報を漏らさないよう息を止めて自殺するのを目撃したことがあった。これは極限への挑戦であり、そんなことができる人間は並外れた精神力の持ち主だ。
だがこの男の目に綾が見たのは、ただ死にたいという厭世感情だけだった。
明石誠が綾の後ろについて部屋に入ると、長谷和真が瀕死の様子で横たわっているのを見て慌てて駆け寄ろうとした。しかし一歩先に到着した綾はすでにベルトを振り下ろしていた。
パシッ。
ベルトが肌に当たる音は、竹の棒が豚の尻を打つ音によく似ていた。
「死にたいの？」
綾の声は冷たく、憤りを含んでいた。
明石は足を止め、言おうとした言葉を飲み込んだ。
長谷和真は一撃をまともに受けたが、一言も発しなかった。
彼は目の前の女性が自分の兄嫁だと気づいていた。あの臆病で、彼を見るたびに嫌悪感を露にし、陰で彼を幽霊のように嫌っていた長谷夫人だと。
「パシッ！」
もう一発、今度は和真の太ももに打ち下ろされた。
和真は今度は歯を食いしばって痛みに耐えたが、それでも声を出さなかった。
綾の目に一瞬、感心の色が浮かんだ。
しかし、それでも心の奥底にある無念さと怒りは消えなかった。
「どれだけの人が生きたいと思ってるのに、あなたは自殺しようとするの？」
「どんな困難に直面しても、頭から血を流しながらでも突き進む方が、自殺するよりも百倍千倍マシよ。なのにあなたは死のうとした？！」
「パシッ！」
今度は右太ももに打ち下ろされ、和真はついに体を震わせ、歯の間から呻き声を漏らした。
「あなたの二兄は行方不明で、長谷家は混乱状態。長谷修彰の弟であるあなたは愚かにも誘拐され、自力で脱出しようともせず、自殺を考える？」
「パシッ！」
今度は左脚に一撃が入った。
和真は痛みで叫び声を上げ、明石もそれを見て自分の足がしびれるような感覚になった。
「奥様...」
彼は弱々しく声をかけ、教訓を与えるだけで十分だと綾に伝えようとした。和真は体が弱いのだから、傷つけ過ぎるのは危険だと。
だが彼が口を開くやいなや、綾の視線が矢のように彼に向けられ、明石は思わず口を閉ざした。
その瞬間、目の前の安藤綾とあの孤高で高慢な自分のボスがひとつに重なって見えた。
あの眼差し...あまりにも似ていた。
ただ、ボスの眼には年中雪が積もったように冷たく、誰を見ても冷気を放つようだったが、綾の目はずっと熱烈だった。
まるでその中に燃え盛る炎が宿り、すべてを焼き尽くすかのようだった。
「パシッ！」
また一撃。
和真は痛みで鳴き声を上げた。
綾は笑いながら言った。「話せるくせに、許しを乞うこともできないの？成人男性なのに状況判断もできないなんて。おまけに兄の部下に助けを求めるなんて、恥ずかしくないの？」
一目で身分を見破られた明石は「...」
え？マジで？
彼はボスのアシスタントだが、ボスの安全を守る唐沢や松本とは違い、会社の調整役だった。ボスの結婚式で遠くから奥様を一度見かけた以外、奥様が彼を見たことはないはずだった。
どうやって彼だと分かったのだろう？
「パシッ！」
今度の一発は和真の右太ももの同じ場所を狙い、まるで刻印を押すかのように、一分の狂いもなかった。
和真はその場所がすでに痛みで麻痺していたが、今また一発加わり、痛みはもはや単純な足し算ではなかった。
「ああっ！」
和真はついに大声で叫んだ。
「も、もう打たないで...」
綾の腕の中でずっと地面に降りようともがいていた人形が突然「わあっ」と泣き出し、片手で綾の服をつかみ、もう片手を伸ばして綾のベルトを振るう手を阻止しようとした。
「やめてよぉ...いたいた...いたいた...」
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