Capitolo 4: 初兆
Editore: Pactera-novel
「芩兒、喉乾いてない？お父さんが水持ってくるよ」
秦芩が目を開けると、真っ先に秦安の心配そうな瞳が映った。
「うん！」
秦芩は頷くと、秦安は笑顔で魔法瓶の蓋を開け、コップに水を注いで手渡した。彼女はそれを受け取ると、ごくごくと一気に飲み干した。確かに喉はカラカラだった。
飲み終わると、秦安はそっとコップを受け取り、傍らに置いた。
秦芩は秦安が背を向けてコップを置く様子を眺めながら、この世の「父親」とされる人物を改めて観察した。身長は一米六ほど、誠実な風貌で、ごく普通の男だ。日焼けした肌は常に外で働いていることを物語り、頬には優しい笑みを絶やさない。一言で言えば、これ以上ないほど平凡な男性だった。
「どうした？どこか悪いのか？お父さんが医者を呼んでくる」
秦安は芩が黙って自分を見つめていることに気づき、どこか調子が悪いのではないかと心配して急いで尋ねた。
「大丈夫よ。退院したいの」
秦芩は視線を逸らし、淡々と言った。病院の雰囲気は好きではなく、もはやここに留まる必要も感じていなかった。
「芩兒、医者が言うには君はまだ怪我が残ってるし、目もようやく良くなってきたところだろう。お金の心配はしなくていい。お父さんにはまだ少し貯金があるから、医療費は大丈夫だ。君はただ体を休めるだけでいい」秦安は焦って言った。芩がまた退院の話を始めるのが怖かったのだ。
秦安の必死な眼差しと不安げな表情を見て、芩は黙った。明らかに秦安は彼女が退院したい理由を誤解していた。仕方ない、もう二、三日だけ我慢しよう。
二日後、芩は秦安と医師の引き留めを振り切って退院した。彼女はこの世界の病院にもう十分滞在した。効果のあまりない薬はさておき、これらいわゆる医師たちはあまりにも医の倫理に欠けていた。ただの軽傷なのに、まるで一生病院に住むことを望んでいるかのようだった。
二人は病院を出て、バスに乗って彭県下の小さな町、観音鎮に戻った。
バスを降り、目の前に現れたのはこぢんまりとした平屋だった。広くもなく、古びて簡素な佇まい。
秦芩は深く眉をひそめた。千年の時を経て「鬼医」として尊敬を集めた彼女が、こんな質素な場所に住み、前世とは比べものにならない生活を送るとは。
「芩兒、何をぼんやりしている？早く中に入って休みなさい。体はまだ完全には回復していないんだから」
秦安がそう言い終わるか終わらないかのうちに、遠くから数人の中年女性が買い物袋を持って近づいてきた。
先頭の女性が鋭い目つきで秦芩親子を見つけると、たちまち笑顔を消し、怒りを含んだ足取りで襲いかかってきた。
「よくもやったわね、秦安！うちに金がないのを知っていながら、黙って兄貴から金を借りるなんて！」女が悪意たっぷりに大きな口を開けて怒鳴りつけた。
「義姉さん……私は……」
秦安がおずおずと口を開いたが、たちまち遮られた。
「ふん！くだらない言い訳はいいから。どうでもいいわ、とにかく今日必ず借りたお金を返しなさい」女性は容赦なく怒鳴り、秦安の困難など気にも留めず、親族の情など一切考慮していなかった。
「義姉さん、あと数日待ってください。必ずその1万円をお返しします」彼も仕方なく兄から金を借りたのだ。兄も1万円しか持っておらず、それでは芩の医療費には全く足りなかった。最終的に彼は家で飼い始めて間もない豚を売り、ようやく芩の医療費を賄えたのだった。
「知らないわ！今日中よ！他の人から借りればいいでしょ、どうして私の家から借りなきゃいけないの？お前秦安の機嫌を損ねたか、私の家だって娘の大学の学費で精一杯なのに！」
李淑華の罵声はやむことなく、秦安はうつむいたまま、じっと耐えていた。反論せず、ただ頭を垂れる。彼は義姉の激しい気性をよく知っており、多くを語る勇気もなかった。金を借りた時から、こうなることは覚悟していた。ただ罵られるだけなら、娘が無事でいればそれでよかった。
女性と一緒だった女たちも気まずそうに、ただ傍らで首を振り、ため息をつくのみだった。
秦芩は秦安の後ろに立ち、罵り続ける女性を冷たく見つめていた。記憶によると、目の前の女性は秦安の兄である秦樹青の妻、李淑華であり、正真正銘の気の強い女だった。
李淑華が理不尽に怒鳴っていると、自分の姪が冷たい目で自分を見ていることに気づいた。「秦芩、その目は何？殴られたいの？」
李淑華は手を上げて芩を殴ろうとしたが、秦安はすぐに芩の前に立ちはだかり、それまで下げていた頭を上げ、不安げだった声も毅然としたものに変わった。「義姉さん、芩は何もしていないのに、どうして手を出すんですか？」
「あらまあ、秦安、よくも娘をかばえるわね。あの子の目つきが見えなかったの？あれがおばさんに対する尊敬の目？あの子の目は私を食べてしまいたいみたいだった。今日はあなたに代わってこの無礼な娘にしつけをしてあげる」李淑華は遠慮なく秦安を押しのけ、芩に近づき、手を振り上げた。
芩は李淑華の上げた手を見つめ、次の瞬間、強く李淑華の手首をつかみ、力を入れて握りしめた。李淑華は痛みで大声を上げた。
秦芩は鋭い眼光で李淑華を睨みつけた。その時、彼女は自分の瞳の黒が深まり、わずかに紫がかっていることに気づかなかった。やがてその紫色が瞳全体に広がると、秦芩は驚いて固まった。信じがたい光景が目の前に広がっていたのだ。
一つの映像が浮かび上がる。それは李淑華に関するものだった。
映像の中、李淑華は秦芩と秦安を罵倒し、周りの女たちが止めに入る。しかし李淑華は聞く耳持たず、さらに激昂して秦芩を殴ろうとし、足を踏み外して転倒。頭を木に打ち付け、大きく腫れ上がり、皮膚は破れて血が出ている。
これは何だろう？
秦芩は激しく頭を振り、目を瞬かせた。すると映像が変わり、今度は李淑華とおじさんが家で激しい口論をしている。普段は温厚なおじさんがついに激怒し、李淑華を押し倒して家を飛び出し、李淑華は一人床に座り込み、泣き叫んでいる。
映像を見終えると、目の痛みを感じ、それ以上は見られなくなった。眼前の光景は消え、秦芩は一瞬、錯覚だったかと思った。しかし、違う。彼女は確かに見た。ただ、これが何を意味するのか……。
「薬界」という不思議な空間を持っている今、彼女はこのような現象を不思議とは思わなくなった。ただ、まだ完全には受け入れられなかった。結局これは自分の体であり、この目が自分に害をなすかどうかはまだ未知数だった。しかし、今はそれを考える時ではなかった。今は目の前のおばさんである李淑華に対処し、ついでに先ほど見た映像が実際に起こるかどうかを確かめたかった。
「あぁぁ……秦芩、この生意気な娘、早く手を離しなさい！教養のない災いの元め！あなたがいなければ、あなたのお父さんが私のうちからお金を借りる必要もなかったのよ。今度は私の手を掴むなんて」李淑華は痛みに悶えながら芩に向かって怒鳴った。
芩は李淑華の無礼な言葉を聞きながら、危険げに目を細めた。
いいわ、すごくいいわ、これは初めて誰かがこんなに無礼にしてくる。李淑華ね、覚えておくわ。
「すみませんが、私がどれほど教養がないとしても、大通りで人を罵るおばさんよりはましでしょう」
秦芩は李淑華の手を離した。彼女は潔癖症気味であり、こんな女に触れているのは不快でならなかった。
秦芩の言葉に、周囲の人々は驚いて彼女を見つめた。彼らにとって秦芩は、父親同様、罵られても決して反論しない娘だった。しかし今日、彼女はあの李淑華にこれほど鋭く言い返したのだ。
周りの視線など意に介さず、秦芩は嫌悪の眼差しで李淑華を見下した。「おばさん、これからは汚い言葉はお控えになった方がよろしい。教養のある方は、人を『ガキ』や『ろくでなし』とはお呼びになりませんから。それに、あのご立腹もお鎮めになった方が。でないと、おじさんもいつかは我慢の限界となりますよ」さっき見た二つ目の映像は、まさにその結末を示していた。
「よくもそんな口が利けるわね、秦芩！お前の口を裂いてやる！私のことをとやかく言えると思ったのか！」
芩に面子を潰された李淑華は激怒した。
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