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川都市彭県県立病院のとある一般病室で、一人の女性看護師がベッドに横たわる痩せた少女の検査をしていた。
少女は十七、八歳ほどで、痩せこけた体つきをしており、長期の栄養不良で顔色は黄ばみ、唇は白くなっていた。目は閉じているが、明らかに赤く腫れ上がり、目の周りには皮膚が腐食したような症状まで見られ、恐ろしく、痛々しい姿だった。
看護師は同情のため息をつき、昏睡状態の少女の記録を取ろうとしたが、少女が唇を強く噛みしめ、苦しそうにもがいているのに気づいた。
「目を覚まして!目を覚まして!」
「先輩、死になさい。あなたが死ねば先生は私に目を向けてくれる。鬼医門の天才は私なのよ。両雄並び立たず、あなたはこの世に存在するべきではないのよ!私を恨まないで!」
「師妹、死になさい。この世から永遠に消えなさい!」
「この世界にはわたしがいる限り、あなたの存在する余地はない!恨むなら自分を恨みなさい。何もかもわたしより優れていようとするあなたが悪いのよ。鬼医門の姉弟子はわたし、鬼医門を継ぐべきはわたしなのよ!」
なぜ……なぜ……なぜ…….
秦清は最も尊敬していた先輩がこれほど残酷に自分を殺し、その上、自分の遺骸さえも許さないとは思いもよらなかった。
「目を覚まして、どうしたの?秦芩!」
誰?まだ死んでいないのか?それとも先輩がまだ自分を殺そうとしているのか?
看護師が少女の肩を優しく叩いていると、次の瞬間、自分の手が細くて痩せた手にきつく掴まれた。その力はとても強く、まるで手を折ろうとするかのようだった。看護師が驚いて顔を上げると、先ほどまで昏睡していた少女が目を開け、冷たい視線で自己を見つめていた。あの恐ろしく赤く腫れた両目は、白目まで赤く染まり、看護師の心臓を高鳴らせた。
「秦……芩、やっと目が覚めたのね。どこか具合悪いところある?目は先ほど洗浄したばかりだから、長時間開けない方がいいわよ」
かわいそうな少女、誰かに石灰を目に投げられて……幸い早く洗い流せたから大丈夫だったけど、そうでなければこの子はどうなっていたか分からない。
秦清の視界はまだぼやけていたが、目の前の奇妙な服装をした女性の心配そうな目は見て取れた。女性の手を離すと、秦清は違和感に気づいた。真っ白な壁、周りには二つのベッドがあり、どちらにも人が寝ていた。ベッドの人々は同情の目で彼女を見ていた。見知らぬ環境、これはすべて……ここは一体どこなのだろう?
先輩は?先輩が自分を見逃すはずがない。
秦清が考え込んでいると、突然頭に激しい痛みが走り、思わず両手で頭を抱え込み、苦痛の叫びを上げた。
「あっ……」
見知らぬ記憶が次々と秦清の脳裏に流れ込んできた。それは彼女の記憶ではなかった……
しばらくして、秦清はようやく何が起きたのか理解した。
彼女は死んだ。本当に先輩に殺されたのだ。そして今の彼女は別の少女—秦芩の体に転生していた。この秦芩もかなり不幸な少女だった。幼い頃から薄情な母親に捨てられ、障害を持つ父親と暮らし、常に人々に見下されてきた。今回の事故も、学校でいじめっ子たちに虐められ、新しく建設された寮から余った石灰を目に投げつけられたことが原因で、本来の秦芩は死に、彼女がその体を受け継いだのだ。
看護師は秦芩が頭を痛そうに抱えるのを見て、医者を呼びに走った。
……
秦清、いや秦芩は中年の男性医師に目の検査をされるままにしていた。
「今、どこか具合の悪いところはありますか?」
「いいえ」
「うん、頭がまだ痛いなら、レントゲンを撮った方がいいですよ」
「結構です」
秦芩は冷淡に中年医師に答えた。彼女は自分が転生したこの家庭が裕福でないことを知っており、不必要な検査を受ける理由はなかった。
中年医師は少し困惑して首を振った。目の前の若い娘がなぜそんなに冷たく話すのか、まるで大人のように淡々として距離を置いているようだった。
「先生、先生、娘はどうなんです?しっかり診てやってください。お金のことは大丈夫です。家の豚を売れば、今すぐにでも支払えますから!」
豚を売って、1万元借りて、医療費は足りる!
中年医師と秦芩が話し終えたところで、入口から焦りを含んだ男性の声が聞こえ、灰色の服を着た中年男性が駆け込んできた。男性は左手に保温容器を持ち、右手は無力に横に垂れていた。
中年医師は一瞬驚いたが、すぐに答えた。「特に問題はありませんよ」