Capitolo 9: 腕の立つ達人を見つけた
Editore: Pactera-novel
健斗は手の平に暖かい感覚が走り、何か言おうとした矢先だった。
清美が美星を連れて奥の試着室から出てきた。
美星は外で何が起きていたのか全く知らず、健斗を見るとすぐに嬉しそうに駆け寄った。
遥を一瞥をすると、健斗を自分の前に引き寄せた。
「お兄ちゃん、来てくれたんだね。
「私の新しいドレス、どう？きれい？母さんさっきからずっと試着させてたの」
清美はゴミ箱の中の変形したハンガーと、壁に開いた穴を見て、先ほど何が起きたか尋ねるまでもなく察することができた。
彼女は今日わざわざ遥を連れ出し、健斗も呼び寄せたのは、遥というこの義理の娘を松本家は認めただけでなく、心から大切にするということを皆に知らせるためだ。
これからは松本家が彼女の最も強い後ろ盾になる。
詩織たちが敢えて挑発してきたのなら、容赦しない。
この二日間で、奥村家が田舎娘の遥を志保の代わりに松本家に嫁がせたという噂は、洛城中に広まっていた。
多くの人々が松本家の様子を見ようと待ち構えており、彼女が遥を連れて出かけるのを見て、あからさまに、あるいはこっそりと見物していた者が数知れなかった。
健斗が来た時には既に店内の客を追い出していたが、店内で起きたことはすぐさま上流社会の間で広まった。
健斗は彼女たちの買い物に付き合った後、自ら彼女たちを松本家まで送り届け、それから自分の仕事に戻った。
購入した洋服はすべて包装されて届けられていた。
美星はリビングに届けられた洋服の大半が遥のものだと知り、激怒した。
今や彼女は、昔自分こそが遥と取り違えられたのではないかと真剣に疑った。
遥が松本家に来て以来、清美は実の娘である美星よりも、遥に百倍も優しくしていた。
それに、次兄まで彼女に夢中になって、何かと彼女の味方ばかりしている。
遥が階段を上がるのを見て、美星は慌てて後を追いかけた。
歯を食いしばりながら警告した。「奥村遥、あなたが何を企んでるか私は知ってるわよ。
お兄ちゃんと母さんは騙されてるかもしれないけど、私は違う。
これからはあなたを監視するから、悪だくみは絶対に成功させないわ。
「いつか必ず、みんなにあなたの正体を暴いて、松本家から追い出してやる」
「ん」遥はそっけなく応えると、自分の部屋のドアを開けて入っていった。
この軽々しい反応に、美星は虚しさを感じた。
遥を懲らしめるどころか、自分だけがむかついていた。
なんて腹立たしい！いまいましいド田舎者め、覚えてなさい。
翌日、遥は散歩を口実に松本家の敷地内を念入りに調べて回った。
祠堂以外には特に異常を発見することはできなかった。
しかし、美星は泥棒でも監視するかのように、彼女を厳重に見張っていた。
自分だけでなく、こっそりと松本家のすべての使用人にも彼女を監視するよう命じた。
祠堂は特に、ほぼ24時間誰かが見張っておった。
彼女には中に入って調べる機会もなかった。
夕食の時、それまで姿を見せなかった健斗の祖母の井上玉季（いのうえ たまき）がついに健斗と共に食卓に現れた。
かつて奥村家と松本家の婚姻は、彼女と遥の祖母との間で決められたものだった。
当時、遥はまだ詩織のお腹の中にいて生まれてなかったが、厳密に言えば婚約は確かに彼女のものだ。
しかし奥村家にこのような形で裏切られ、彼女の心の中には当然不満があった。
遥が階下に降りてきても、彼女に視線すら向けなかった。
健斗が立ち上がり、紳士的に隣の椅子を引いて、優しく言った。「座って」
「ありがとう」遥は前に進み、座った。
傍らにいる清美は笑顔で紹介した。「遥ちゃん、こちらは祖母よ。これまで健斗のために山で祈祷していて、今日やっと戻ってきたの」
遥は頷き、礼儀正しく挨拶した。「井上おばあさま、はじめまして遥です」
玉季はそっけなく返事をして、手を伸ばして健斗に鶏肉人参のスープをよそった。
「さあ、食べなさい。健康が一番大事よ」
「そうよ、お兄ちゃん、痩せちゃったわ。たくさん食べてね」
美星は得意げな表情で遥を一瞥すると、健斗と祖母に甘えるように喋り続けた。
祖母がこの田舎者を嫌っていさえすれば、いつかきっと松本家から追い出せる。
健康上の理由で、健斗は最近ほとんど食欲がなかった。
清美はそのことで頭を悩ませ、数え切れないほどの方法を考え、家ではたくさんのシェフを雇ったが、効果はなかった。
彼が一口飲んで手にした椀を置くのを見て、彼女の心の中でため息をついた。
遥は目の前のスープを一瞥した。人参は少なくとも百年物で、他の貴重な薬草も添えられており、確かに良いものだ。
振り向いて健斗を見て、何気なく言った。「もっと飲んだら、もったいないよ」
彼女はこの言葉を文字通りに受け取るよう言っていた。師匠は幼い頃から、食べ物を無駄にしてはいけないと教えていた。
健斗は眉をわずかに上げ、手を伸ばして遥の椀を取り、そこにスープを注いだ。
彼女の前に置きながら、口元を緩めて言った。「君の言う通りだ、確かに無駄にすべきじゃない。俺一人ではこんなに飲めないから、君も一緒に飲もう」
目の前の椀から漂う濃い薬の匂いを嗅ぎ、遥のいつもの冷静な表情がついに崩れた。
前世で彼女は師匠に拾われた捨て子で、幼い頃は体が弱く、道観ではいつも濃い薬の匂いが漂い、一日三回薬を飲んでいた。
もし世界で最も嫌いな匂いがあるとしたら、それは薬の匂いだ。
このスープには薬材が多く含まれており、薬を飲むのとほとんど変わらない。
健斗は明らかに彼女をからかっているのだ。
傍らで清美は二人の「愛らしい」やり取りを見て、むしろとても喜んでいる。
健斗は常に冷静な性格で、長年、他の女性に積極的に関心を示すどころか、視線すら向けることはなかった。
以前は彼が遥に冷たすぎて彼女を傷つけるのではないかと心配していたが、今二人がこれほど仲良くやっているのを見て、将来の孫たちの名前まで考えていた。
満面の喜びで言った。「そうそう、遥ちゃんも痩せすぎだから、もっと食べて体を養わないと」
そう言いながら、遥の椀に手羽先を一つ取り分けた。
「このスープは私が時間をかけて煮込んだのよ。鶏肉の一切れ一切れに濃い人参の味が染み込んでいて、最高の栄養ドリンクよ、たくさん食べて」
遥……
彼女のすっかり崩れた表情を見て、健斗の眼鏡の奥の瞳に一瞬の笑みが閃いた。
箸を取り彼女の椀から手羽先を自分の椀に移した。
「彼女は鶏肉が苦手なんだ」
「あら、私の不注意ね。じゃあ魚はどう？」
清美は笑顔で魚の腹から最も柔らかい部分を取り、彼女の椀に入れた。
この嫁に非常に満足している。
健斗という話聞かない難しい子供には、彼を管理し、彼をコントロールできる人が必要だ。
他の女の子は彼に気に入られようとするばかりで、彼に何でも従うだけだが、遥だけは彼のことを本当に考えている。
何よりも、彼を全く恐れていない。
「母さん、本当の娘である私のことを忘れたの？」
美星は振り向いて玉季の手を取り、不満そうに訴えた。「おばあちゃん、見て、母さんったら遥を贔屓するばかりで。
「おばあちゃんがもう少し遅く帰ってきたら、私は家から追い出されていたかもしれないわ」
清美は呆れて彼女の頭を軽く叩いた。「以前は自身が魚は好きじゃないと言ったのに、今は彼女が食べてるのを見て、食べたいって言うの。
「いつになったら遥ちゃんのように、少し大人になれるのかしら」
美星は訴えが通じず、逆に叱られ、さらに比較されて、怒りの眼差しで遥を睨みつけるしかなかった。
彼女が知らない顔して頭を下げて食事をしているのを見て、彼女は椀のスープを遥の顔にかけたいと思った。
玉季は落ち着いた様子で、何も見なかったかのようだ。
手の箸を置き、ナプキンを取って優雅に唇を拭った。
清美に向かって言った。「小林家が最近何か腕の立つ達人を見つけたと聞いたわ。本物の力があって、彼らを大いに助けたそうよ。
「小林家に連絡して、詳細を聞いてみてくれないかしら」
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