Capitolo 8: 私は花嫁衣装を着たら、こんなにきれいに見えるかしら？
Editore: Pactera-novel
乗風は伝功堂を出て、すぐに碧霄峰に戻った。彼が今受けた恩恵はまだ完全に消化しておらず、実力にはまだ大きな向上の余地があった。
このような状況では、閉関して修行に励むことが正しい道だった。
碧霄峰に戻ると、最初に会ったのは小師妹の石田鈴子だった。まだ十六歳の鈴子は赤い腰を締めたワンピースに小さなブーツを履き、肌は雪のように白く、容姿は清楚だった。ただ、その顔には以前のような甘えた表情はもう見られなかった。
彼女はかつて長真の掌中の珠であり、碧霄峰のすべての弟子たちが大切にしていた小師妹だった。しかし今や長真が突然事故に遭い、次々と不幸が起こり、彼女も一晩で大人になったかのようだった。
「大師兄、話したいことがあるの」
乗風は彼女の目に血走りがあるのを見て、普段きちんとしている髪も少し乱れており、明らかに一晩眠っていない様子だった。彼の心にも自然と哀れみの情が湧いた。
以前、長真はよく外出していて、彼が入門した時、鈴子はまだ七、八歳だった。二人は幼馴染みと言えるほど、幼い頃から一緒に育った。
彼は早熟で性格が落ち着いていたため、長真が不在の時は鈴子の世話も彼がよく見ていた。時間が経つにつれ、二人の絆はますます深まっていった。
乗風は常に自分が鈴子に対して父親のような、兄のような存在だと思っていた。しかし素衣との結婚式の日、小師妹は少し酔った様子で突然彼を引っ張り、「師兄、もし私たちが結婚する日になったら、私が花嫁衣装を着たらこんなに綺麗に見えるでしょうか？」と言った。
乗風はその瞬間呆然としたが、彼が答えることもできないうちに、山では突然変事が起こり、何者かが直接新婚の部屋に押し入り、長真をその場で殺してしまった。
碧霄峰は大混乱に陥り、すべてが変わってしまった！
あの日からそれほど時間が経っていないのに、すべてが変わったように感じられた。物は同じでも人は違い、乗風さえもすでに結婚していた。
乗風は鈴子を見つめ、心の中に苦さを感じながら口を開き、少しかすれた声で言った。「小師妹…君は…」
しかし鈴子は無言のまま先に山林へと向かい始めた。乗風はため息をつき、黙って彼女についていくしかなかった。しばらくすると二人は緑豊かな竹林に到着した。
鈴子は慣れた様子で竹林の奥へと進み、そこには竹で作られた小さな小屋があった。少し歪んでいて、今にも崩れそうな見た目だった。
「大師兄、覚えてる？これは私たち二人で作った小屋よ」鈴子は乗風に背を向けたまま、彼の返事を待たずに続けた。「私はあの時から、将来必ず師兄と一緒に暮らし、永遠に離れないと思ってた」
「でも…永遠に無理なんだよね…」
「お父さんはもういないし、でも師兄までも私を捨てて、離れていくなんて思わなかった…」
乗風はため息をついて言った。「小師妹、僕は永遠に君を捨てたりしない」
「でも全て以前とは違うんだろう？」鈴子の口調はとても冷静だった。「師兄、安心して。私はしつこくつきまとったりしない」
「ただ少し理解できないのは、なぜそんなに急いで大師姉と結婚したの？」
「彼女がそんなに好きなの？それとも私がそんなに嫌いなの？」
乗風は一瞬何を言うべきか分からず、ただ心に苦さを感じるばかりだった。「未亡人の贈り物」というこの才能は、彼の最も根本的な秘密であり、誰にも明かすことができなかった。たとえ最も親しい人にさえも例外ではなかった。
彼が素衣と結婚した主な理由はもちろんこれだったが、これらは外部の人間に話せるようなことではなかった。だから他の人から見れば、彼はほとんど待ちきれないかのように素衣と結婚したように見えた。
乗風は黙り込み、突然あの日の小師妹が酒を飲んで、白い顔が赤く染まり、顔を少し傾げて、愛らしく彼を見つめていたことを思い出した。「師兄、もし私たちが結婚する日になったら、私が花嫁衣装を着たらこんなに綺麗に見えるかしら？」
出来事はつい最近起こったばかりなのに、彼はまるで別世界のような感覚を覚えた。物は同じでも人は違い、怅惘の念に駆られた。
「小師妹、僕はいつまでも君の大師兄だよ！」
この言葉が口から出ると、鈴子の体が少し震えた。乗風に背を向けていた彼女は、いつの間にか涙でいっぱいになっていた。
「はい、師兄、わかってる」
「今日お呼びしたのは、私が行くことになったから。碧霄峰を離れる」
乗風の表情が変わった。長真の死後、碧霄峰は大混乱に陥り、彼は素早く実力を上げるために、迅速な判断で素衣と結婚した。
しかし鈴子に対して…心の中に罪悪感と謝罪の思いがなかったわけではなかった。あの日、小師妹が首を傾げて彼を見つめていた様子を決して忘れることができず、また二人が幼馴染みとして長年一緒に過ごしてきたすべての経験も忘れることができなかった。
もし長真に何も起こっていなければ、すべてが異なっていたかもしれない！
「師妹、どこに行くつもりだ？」乗風は胸の中に憂鬱を感じ、言いようのない重圧を感じていた。
鈴子は振り向かずに言った。「羅刹峰に行って、玉羅刹長老に弟子入りするつもりよ」
乗風はこの言葉に思わず驚いた。多くの外峰の中で、羅刹峰は確実にトップ3に入るほどだった。玉羅刹長老は昔、恋に傷つき、一生涯心変わりする男を深く恨み、明月斷腸刀の修行を極め、内峰長老にも劣らないほどの恐ろしいほどの実力を持っていると言われていた。
小師妹がこの人物の弟子になれれば、高い人物の庇護を得られるだけでなく、身分、地位、将来性においても内峰伝承者に劣ることはないだろう。
碧霄峰が今、風雨にさらされている状況では、これは悪いことではないかもしれない。
しかしそれを知りながらも、乗風は言いようのない暗さを感じ、無理に笑顔を作って尋ねた。「小師妹はいつから羅刹峰と連絡を取っていたのか？」
鈴子は少し顔を上げ、晶のような涙が頬を伝い落ちたが、明るい口調を装って言った。「大師兄は知らないだろう？三年前、玉羅刹長老が碧霄峰を訪れ、私を弟子にしたいと言ったの」
「彼女は私の体質が彼女の内功心法に合っていて、運命に情の劫が多いので、彼女について羅刹峰に戻れば、早く清らかな心を得られるって」
「当時私はもちろん承知しませんでしたが、今では厚かましくも彼女の門下に入らせてもらうの」
乗風は思わず口走った。「当時離れることを選ばなかったなら、今はなぜ留まらないのか？」
鈴子は振り返って乗風を見つめ、涙に濡れたその愛らしい顔に突然明るい笑顔を浮かべた。「だって大師兄はもう私のものではなくなり、ここはもう私の家ではなくなったから」
「師兄、行くね。お元気で！」
彼女は笑いながら乗風の傍を通り過ぎ、一滴の涙が頬を伝い、乗風の袖に落ちた。
二人はすれ違い、乗風は手を動かそうとしたが、結局その場で固まっていた。彼には鈴子を引き止める理由がなかった。
むしろ彼女を悲しみの地である碧霄峰に留めるよりも、羅刹峰へ行くほうが最良の出路であり、最良の結果だろう。
どれくらいの時間が経ったか分からないが、乗風は急に振り返った。しかし鈴子の姿はすでに消えていた。彼は手を伸ばし、何かを失ったような感覚に襲われた。
しばらくその場に呆然と立ち尽くした後、ゆっくりとあの小さな竹の小屋に入ると、質素な石のテーブルの上に竹のトンボが置かれているのを見つけた。
本来、それは一対であったはずだ。
小師妹が一つの竹のトンボを持っていったことに気づき、乗風の心は酸っぱくもあり、かすかに喜びも感じ、彼自身にも説明できない感情だった。
この竹のトンボを慎重に取り上げると、彼は竹の小屋を出て、突然剣を鞘から抜いた。「カラン」という音と共に、剣光が閃いた。
彼は気分が快くなく、他人に会いたくもなかったので、この竹林の中で剣を練り始めた。
剣光が飛び交い、竹の葉が舞い、長真からの贈り物が急速に消化吸収され始めた。
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