Capitolo 3: それほど嫌われてはいない
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玄信が内殿から出てきた時、彼は圭介の視線を遮るようにして立った。
昨夜は雪が降り、彼は淡い墨色の長袍の上に厚い狐の毛皮の外套を羽織っていた。端正で険しい顔立ちが窓格子の影に交じり合い、はっきりと見えなかった。
太子でありながら、玄信は明るい黄色を好まず、いつも沈んだ暗めの服を着ていた。
この点は以前、清水家にいた頃と変わらなかった。
傍らで頭を下げていた清水聡美は、玄信が現れると、体を震わせ、明らかにさらに深く頭を下げた。
この細かな動きはわずかなものだったが、圭介はそれに気づいた。
彼女はここで、確かにとても良くは過ごしていないようだ。
圭介は驚いて玄信を見つめ、この清水家の養子がかつていつも黙って聡美の後について歩いていた光景が脳裏によぎり、眉をひそめた。
すべてが変わったようであり、また何も変わっていないようでもあった。
しかし圭介は何もせず、聡美を再び見ることもなく、随行の大臣と共に玄信に礼をしてから殿内に入った。
「彼に会うために、お前は本当に何でもするな！こんなに卑しくなって、まったく私は吐き気がする！」玄信は振り向きざまに言い捨て、細く長い冷たい目には嘲りが込められていた。
以前なら、こんな誤解を受ければ、聡美は必ず相手と言い争ったことだろう。だが今の彼女は、あらゆる力を失ったかのように、ただ淡く微笑むだけだった。
実際、説明しようがしまいが、玄信の心の中では自分は同じように卑しい存在なのだ。
彼女がかつて圭介を好きだったことは京中の知るところであり、彼の後を追って厚かましくしたことは数え切れないほどだった。
今や卑しい奴隷となっても彼の前で取り入ろうとするのも当然だろう。
たとえ、彼女の圭介への想いはとうに死んでいたとしても。
彼女は自分にその資格がないことを知っていた。
「はい」
彼女は返事をし、姿勢は恭しく、言葉も卑屈の極みだった。
玄信の呼吸は明らかに荒くなった。
「消えろ」
丁度退出したところで、聡美は再び呼び止められた。
弥生が大股で近づいてきた。「何をしているの？またサボるつもりなの。人手が足りないのが見えないの？早く手伝いなさい、貴人にお茶を出しに行きなさい！後で朝臣も来るわよ！」
聡美が何か言おうとした時。
弥生の叱責の声が再び響いた！
「来るのは新たに昇進した吏部侍郎の岩崎様よ。人手が足りないことを知っていながらまだ出て行くの？東宮の顔を朝臣の前で潰すつもりなの！早く行って仕えなさい！」
清水家が没収された時、父と親しかった朝臣たちも無事では済まなかった。左遷されたり罰せられたりした中で、この岩崎様だけは少しも影響を受けず、むしろ最近昇進したほどだった。
聡美の瞳が揺れ、先ほどの玄信の冷ややかな表情が脳裏をよぎったが、次の瞬間、それでも受け皿を手に取った。
玉華殿の中。
先ほど来た一行の朝臣が、玄信と議事をしていた。
北斉の明徳天皇は常々体が弱く、先日また病に倒れたため、多くの事柄は玄信に任せられていた。
彼らが何を話し合っているのかは分からなかったが、聡美が入った瞬間、殿内は明らかに静まり返った。
彼女のせいで静かになったわけではない、そのくらいの自覚は持っていた。
先ほど入る際に聞こえたのは、荊州の干ばつについての議論だったようだ。どうやら事態が深刻で、なかなか結論が出ないようだ。
幸い、その場にいた人々は誰も彼女に注意を払っていない。
玄信を含めて。
聡美は腰を低くして近づき、伏せた瞳で最も端に深紅の官服を着た岩崎様を見つけた。彼女はさらに深く腰を折り、近づいて、まず彼の前にお茶を置いた。
岩崎様はお茶を一瞥し、表情は変わらなかったが、茶碗を手に取る時、わずかに手が止まった。
聡美は周囲の人々に続けてお茶を配った。
終えると彼女は瞳を軽く輝かせ、ゆっくりと頭を下げて離れようとした。
玄信が自分に気付いていないと思った時、冷たい笑い声が響いた。
「これは何のお茶だ。私が松蘿に変えたのを知らないのか？」
パリンという鋭い音！
茶は玄信に投げつけられ、聡美の前で砕け散った！
割れた茶碗の破片が聡美の頬をかすめ、あと少しで顔を傷つけるところだった。
彼女はぺったんと地面にひざまずいた。
見つかるだろうとは思っていたので、彼女は期待していなかった。だから今は少しも驚かず、床に伏して言った。「殿下、どうかお怒りを鎮めてください。しもべが不器用でございました。どうかこの賤しい命をお許しください」
彼女が床に伏す動作はあまりに慣れており、基本的に許しを乞う卑しい姿勢さえも無意識だった。
このことで隣にいた圭介は思わず彼女を見つめた。
臣下たちも思わず目を向けた。
実際、皆は清水家の罪深い娘が今は東宮の卑しい奴隷となったことを知っていた。しかし、かつての高貴な娘が、このように卑屈に床に伏し、哀れな声で許しを乞うのを見ると、心が揺れ動いた。
太子殿下の躾け方は、さすがだな！
この聡美は以前は彼の姉だったのに、こんなにも容赦なく扱うとは。
聡美はすでに頭を下げて陶器の破片を拾い始めていた。
彼女は右手を使いたくなかった。欠けた指を人に見られたくなかったからだ。
左手を伸ばした瞬間、彼の狐の毛皮の外套が彼女の視界に現れた。
「誰が手で拾えと言った。私のために口でくわえてこい」
聡美は彼が意図的に辱めていることを知っていたが、それでも体は震えずにはいられなかった。
傍らの臣下たちは顔を見合わせ、皆が顔を背け、明らかに東宮の「私事」に立ち入りたくなかった。
ただ圭介だけが眉をひそめた。「殿下」
「どうした、若侯爵は彼女を助けたいのか？」玄信は笑いながら険しい目で一瞥した。
笑っていても、目の前の若い太子の傲慢な威厳は非常に強かった。
以前の清水家にいた無口な少年とは、まったく別人のようだった。
圭介は口にしようとした言葉を飲み込んだ。
彼が口を開いたのは、彼女のために情けをかけようとしたわけではなかったが。
玄信は冷笑し、高慢に顔を上げて言った。「ただの賤しい侍女の身だぞ、若侯爵がそれほど気にかける価値があるのか？若侯爵と南川王家の若郡主との婚儀はすでに日程に上がっているのだ。他人に関心を持つのはやめた方がいい！」
聡美は膝をついたまま、かすかに体を揺らした。
彼は、また婚約したのか。
彼女はゆっくりと顔を上げ、圭介の方を見た。
窓格子からの微かな光の中、東宮に来て多くの日々が経ち、数え切れない苦しみに晒された彼女が、初めてこのように柔らかく微笑んだ。
その笑顔は過去の執着から解放された笑顔であり、目の前の人への祝福でもあった。
また、彼が先ほど声を上げてくれたことへの感謝でもあった。
圭介は息をのんだ。かつて自分に執着し、常に高い所に立ち、彼への愛の情熱と熱意を宣言していた女性が、こんなにも平静で簡素な微笑みを見せるなんて。
この瞬間になって初めて、彼は気づいた。彼女の笑顔は、記憶の中ほど嫌なものではなかった。
「立ちなさい」
玄信の声が再び聞こえた。今度は先ほどほど厳しく迫るものではなかったが、聡美の心は激しく締めつけられた。
彼女は彼をよく知っていた。彼の柔和さは妥協ではない。
それはより深い悪夢だ。
「今日は私に少し用事がある。明日また議論しよう！」玄信は笑いながら言い、聡美に向き直ると、笑みを浮かべながらも目は深く陰険になり、歯を食いしばって言った。「何をすべきか、お前は分かっているな」
「入れ！」
内殿の帳が下ろされ、朝臣たちは顔を見合わせ、無言のうちに理解した。
聡美は目を閉じ、頭を下げながら彼の後に従い、一歩一歩、豪華に見えても限りない闇の玉華殿へと進んだ。
彼女はいつものように中に入ると、黙って長椅子の傍らに跪き、自分の衣服を脱ぎ、首をわずかに上げ、彼の玉帯を解き始め、目を閉じ口を開いた。
これからの恥辱を待ち受けて……
しかし今回は、彼はいつもと違っていた。彼は彼女の手を強く掴み、彼女を長椅子に押し倒した！
まるで長い間計画されていた復讐のように、あるいは何かの怒りを発散するかのように、彼は彼女の鎖骨に激しく噛みついた！
「声を出せ」
「私に、声を出せ」
聡美は肩の痛みを気にする暇もなく、顔は紙のように青ざめた。外では圭介たちがまだ遠ざかっていなかったからだ！
もし本当に声を出したら……
玄信は、わざとやっていた！
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