Capitolo 14: 第14章 死なないなら問題ない
「しかし、今夜の一件で、近頃太子殿下に気持ちを寄せていた者たちも、さすがに考え直すでしょうね」
「そうですとも。弥生でさえ太子の目に留まらないのですから、私たちにはもっと望みがないわ……」
外の人々の足音が遠ざかり、清水聡美は目を伏せた。
弥生が小林玄信の目に留まらなかったのではない。彼女があまりにも愚かだったのだ。
玄信が確かに翡翠色を好んでいたのは、昔のことだった。
今の彼は、おそらくそれを最も嫌っているはずだ。
聡美は自嘲気味に口元を歪め、すぐに自分の体の傷の手当てをし、夜の闇に紛れて宮女院にある弥生の部屋へと向かった。
弥生は稲葉穂乃花の配下だったため、聡美よりもずっと良い場所に住み、自分専用の小さなベッドまであった。
彼女は担ぎ込まれた後、ベッドに横たわったまま動かなかった。本当にひどく罰せられたようで、聡美が入るとすぐに濃い血の匂いがした。
弥生は痛みで半分意識を失っている中、突然ベッドの傍らに影が現れて驚いた！
彼女は反射的に手に持っていた物を布団の中に隠した！
月明かりで聡美のやせこけた顔を認めると、弥生の赤く腫れた顔はさらに険しくなった。
「何しに来たの？私の惨めな姿を見に来たの？聡美、本当にあなたを見くびっていたわ。東宮に来て三ヶ月、諦めたと思っていたのに、まさか猫をかぶっていたなんて！」
「待ってなさい、私が良くなったら、必ずあなたの正体を暴いてやる。夏目瑞希のことも！あなたと無関係だなんて信じないわ！」
顔が腫れて話すのも痛いはずなのに、弥生は相変わらず辛辣だった。
聡美は入口に立ち、光のない目で、死んだ水のように静かに彼女を見つめていた。
その黒く沈んだ、古い池のような瞳に見つめられ、弥生は背筋が寒くなり、声は次第に小さくなっていった。
彼女は突然、自分が今動けないことに気づいた。周りには誰もおらず、もし聡美というこの狂った女が今、自分に復讐しようと思えば、それは容易いことだろう！
そのとき聡美はゆっくりと彼女に近づいていった。
弥生は心をわしづかみにされ、もがきながら後ずさりした。「あ、あなた…何をするつもり！私は穂乃花女官の配下よ。彼女が知れば、あなたを許さないわ！」
「彼女は今夜、あなたを助けたかしら？」聡美が突然口を開いた。静寂の中、その声はさらに掠れて聞こえた。
彼女はふだんあまり話さず、話しても低い声だったが、よく聞けば、以前と比べて声が随分と掠れていることがわかった。
なぜなら、宮女院に閉じ込められていた間、彼女の体に残った傷は、手だけではなかったから。
一晩中濃い煙に当てられ、彼女の声は昔の軽やかさを失っていた。
「何が言いたいの？」弥生には理解できなかった。
聡美は頭を下げて静かに笑った。「わかっているはず。あなたが心から慕う穂乃花女官は、今夜、本当にあなたを庇ったのかしら？」
弥生はようやく理解し、顔の痛みをこらえながら怒鳴った！
「この賤人！ここで離間工作をするつもりね！」
聡美の無表情な目は静かなままで、自分の言葉を続けた。「もし私が穂乃花なら、同じことをするでしょう。私を飛び越えて私の頭上に立とうとする者は、彼女よりも早く排除するだけよ」
弥生の顔色が青くなったり白くなったりした。
認めたくなかったが、聡美の言葉はあまりにも明白だった！
つまり、穂乃花女官は彼女の心を見透かし、わざと救わなかったのか？
聡美は顔を上げ、彼女の髪に挿された緑の簪花を見た。「どう思う？太子の過去のことを誰があなたに教えたのだと思う？」
弥生は再び呆然とした。
太子が翡翠色を好むことを穂乃花女官がわざと彼女に知らせたのか？本当にそうなのか？
よく考えれば、確かに奇妙だった。
彼女はずっと太子の昔の好みを聞き出そうとしていたが、以前は何も得られなかった。今日になって突然手がかりを得たのだ。
弥生は両手をきつく握り締め、顔は紙のように真っ白になった！
たとえ聡美の言うことが離間工作だとしても、今夜穂乃花が彼女を救わなかったのは事実だった！彼女は太子に一言も請願しなかった！
弥生の目に不満の色が浮かんだ。自分が穂乃花のためにこれほど尽くしたのに、彼女はこんなに自己中心的なのか？
太子は皇太子なのだ。自分でなくても、他の女が太子の寝所に上がるだろう。もし彼女だったら、穂乃花は喜ぶべきだ。結局は身内なのだから！
「それで、なぜこんなことを私に教えるの？私と穂乃花女官が争うのを見て、漁夫の利を得たいの？聡美、夢見るのもいい加減にして！」
聡美は首を振った。「もう争いには興味はないわ。今夜来たのは、ただ自分の物を取り戻したかっただけ」
弥生は彼女が玉の飾りのことを言っているとわかった。
しかし、聡美が先ほど言った言葉が単なる世迷言だとは思えなかった。
暗闇に立つやせた女を見つめながら、弥生の目が急に深くなった。
穂乃花の他にも、東宮で太子を最もよく知る人物がいることを忘れていた！それは聡美だ。かつて太子が清水家の養子だった頃、聡美と彼はとても親しかったという。
後に何があったのかはわからないが、聡美と彼の関係は完全に崩れ、太子は彼女を極度に憎むようになった。
しかし、聡美が玄信をよく知っているのは事実だった！
弥生は首から玉の飾りを外した。
「返してあげてもいいわ。でも、その後はあなたは私のために働くのよ！」
聡美は身をかがめ、弥生の前でも極めて卑屈な姿勢を取った。だが暗闇に隠れた口元は、餌に食いついた魚を嗅ぎ取ったかのように、ゆっくりと笑みを浮かべた。
「わかりました。弥生姉さまが私の物を返してくれるなら、今後は弥生姉さまの言うことに従います」
月の光が弱い夜、ベッドに横たわり半死状態の弥生は、目の前で素直に操られる聡美をじっと見つめ、大きく息を吐いた。勝ち誇ったように、満足げな笑みを浮かべた！
「わかってるじゃない！安心して、もし本当に私の欲しいものを手に入れる手助けをしてくれたら、きっとあなたにも良くしてあげる……」
聡美が立ち去ったのは半刻後のことだった。
今夜弥生に約束したのは、彼女が自ら玉の飾りを返すようにするためだけではなかった。
弥生を助けるという言葉は嘘ではなかった。
穂乃花が自分を狙っていることは知っていたが、今は彼女にはもっと重要なことがあった。弥生を穂乃花の新しい標的にすれば、自分の時間をもっと得られるだろう。
それに、もし弥生が本当に玄信の注目を集め、新しい寵愛を受けることができれば、それも悪くはなかった。
それに加えて……
聡美は振り返って弥生の部屋を見た。瞳は深く沈んでいた。
先ほどの弥生の隠す動作はわずかだったが、聡美の目には留まった。
それは薬のように見えた。
宮女には典医を呼ぶ資格がなく、まして精巧な包装の薬膏など手に入れられるはずがない。
たとえ弥生が穂乃花の配下だとしても。
穂乃花がこんな良い薬を弥生に与えるはずがない。誰が彼女にその薬を与えたのだろう？
どうやら、東宮で外部と連絡を取っている人間は、彼女だけではないようだ。
しかし、一瞬しか見なかったので、見間違いかもしれない。
月明かりの下、聡美は弥生が自ら返した玉の飾りを見つめ、深く息を吸い、ゆっくりと手を閉じた。
以前、母はいつも言っていた。宮殿は深く、できることなら一生この後宮の高い壁を越えないでほしいと。ここにいる人々はほとんど善人ではなく、見通せる人などいないと。
「母上、申し訳ありません」
あなたは足を踏み入れるなと言いましたが、私は既に入ってしまい、もう出られません。
夜の冷たい風が身にしみて、聡美の体は震えた。
この一日の疲労で、背中に元々傷を負っていた彼女は、実は弥生よりも良い状態ではなかった。
先ほど小さな厨房から来る途中も、必死に耐えていたのだ。
風はますます冷たくなり、聡美は震え、体を揺らし、ついに支えきれずに地面に倒れた。
倒れる瞬間、彼女はあの見慣れた長靴を再び見たような気がした。そして濃い悪夢の中へと落ちていった。
夢の中で、彼女は過去に戻っていた。
清水家は健在で、両親も無事だった。
それは記憶の中の昼下がりだった。昼寝をし過ぎて頭がぼーっとして気分が悪かった。突然佐伯圭介が来ると知って焦って、稲葉が彼女に覚ましの湯を持ってきた。
聡美はあの湯を覚えていた。
まさにその湯のせいで、彼女は朦朧としながら、生涯後悔することになる過ちを犯した。完全に目覚めたとき、彼女の隣には彼女を憎悪の目で見る玄信が横たわっていた。
夢の中の自分がその湯を飲もうとしているのを見て、聡美は慌てて叫んだ！
飲まないで！飲まないで！
しかし夢の中の傍観者である彼女は声を出すことができず、ただ目の前の自分が飲み干すのを見つめるしかなかった。
「いや……いや……」
輝くガラスの宮灯の下、男の冷たい視線がベッドで悪夢にうなされる女の顔を流れるように通り過ぎた。陰鬱な目には一切の感情がなく、ただ冷ややかに側にいる人に尋ねた。「どうだ」
年老いた典医が傍らに立ち、額の冷や汗を拭いた。
「殿下、彼女の傷はすでに処置し直しました。高熱も下がり、目覚めれば大したことはないでしょう」
暗闇の中、彼は人に背を向けて立ち、静かな声で言った。
「うむ、あまり丁寧にする必要はない。死ななければそれでいい」
典医は目を深め、何かを悟り、頭を下げて答えた。「かしこまりました」
「何を言うべきで、何を言うべきでないか、わかっているな」彼はさらに言った。
典医は頷いた。「殿下ご安心を。今晩私がまいったことは、誰にも知られません。ですが……」
彼は振り返ってベッドに横たわる女を見た。
実は彼は言おうとしていた。この清水さんの新しい傷は問題ないが、脚の古い疾患を治療せずにこのまま重労働を続けるなら、半年もしないうちに、一生歩けなくなるだろうと。
しかし、この清水さんの現在の身分と、太子の彼女に対する態度を考えると、言っても無駄だろうと思った。
典医は結局何も言わなかった。
「殿下、これで下がります」
典医が去ると、玄信はゆっくりと体を回した。
振り向いた瞬間、ベッドですでに目覚めていた女の黒い瞳と真正面から目が合った。
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