Capitolo 7: 娘の味方に
Editore: Pactera-novel
静香は携帯を持って芳子の側に行った。「お母さん、瑞穂が送ってきた写真を見て。彼女の両親からのプレゼントだって。ブラックカードまであるのよ」
芳子はちらりと写真を見ると、鼻で笑って言った。「静香さん、あなたは純粋すぎるわ。こんな写真はネットで拾ってきたものかもしれないじゃない。彼女は乞食よりも惨めな生活をしているくせに、私たちの前で見栄を張りたいだけよ」
静香の気持ちは少し落ち着いた。瑞穂に反撃しようとメッセージを送ろうとしたが、ブロックされていることに気づいた。
静香は怒りに燃えたが、どこにもぶつける場所がなかった。
芳子が支払いをしようとした瞬間、なんとクレジットカードの限度額オーバーだと告げられてしまった。
芳子が昴に電話をかけると、相手は激怒して怒鳴った。「買い物ばかりして！会社は倒産寸前なのに、お前たちは服を買う余裕があるのか？恥を知れ！さっさと家に帰れ！外で恥をさらすな！」
芳子は電話を握りしめ、まるで顔から火が出るほどみっともない様子だった。
「静香さん、今日は買うのはやめましょう。ここの服はたいしたことないわ。別の店に連れて行ってあげるから」
芳子は静香を引っ張りながら、みすぼらしい姿でさっさと店を後にした。もし歩みが遅くなったら、後ろ指を指されるんじゃないかと恐れながら。
…
静香と芳子の惨めな状況とは対照的に、瑞穂は田中心についてショッピングモールにやってきた。
ショッピングモールに所狭しと並ぶ商品を見渡しながら、瑞穂は傍らにいる心の方に向いて言った。「本当に服は要らないのよ。バッグの中に着替えも入ってるのだから」
心の声が春風のように優しく響いた。「瑞穂、母さんはあなたの人生の空白の十八年間を取り戻せない。でもせめて、このささやかなことだけでもさせてくれないかしら？」
瑞穂は心の慈愛に満ちたまなざしを見つめ、ただうなずくしかなかった。
しかし店内に座って、心の店舗独占の段取りをつける様子を見た瞬間、瑞穂は呆然として感覚が麻痺した。
これがささやかなこと？
まるで店を丸ごと買い占めようとしているじゃないか！
瑞穂は衝撃のあまり、思わず駆け寄ると心の腕を引っ張り、声をひそめて言った。「こんなにたくさん服を買わなくていいよ。着きれっこないのだから」
少女は紅い唇に白い歯、ふっくらとした眉に大きな瞳。潤いのあるその目は清らかな泉のようで、誰もが思わず見とれてしまう可愛らしさだった。
心は首を振りながら彼女に言った。「着切れないことなんてないわ。どうしても無理なら一日に三回だって着替えなさい。あとでバッグや靴、アクセサリーもいくつか買い揃えるから。服によってアクセサリーも変えないと、もっと素敵に見えるんだからね。うちの瑞穂は元々可愛いけど、それらはただの花を添えるようなものよ」
瑞穂は心がここまで狂気じみているとは思わなかった。この勢いじゃ、店ごと丸ごと買い占めるつもりなのか？
瑞穂が再び断ろうとしても、心はカードを使い、購入した服を白石家に送るよう手配した。
…
服を買った後、心は瑞穂をバッグ店に連れて行った。
心の携帯が鳴り、瑞穂に言った。「瑞穂、ちょっと電話に出るわ。先に中に入って見ておいて。好きなものを選んで、後で私が支払うから」
心は電話に出て、中に入らなかった。瑞穂は一人で先に店内を見ることにした。
瑞穂は高級バッグを手に取り、心と洋一へのプレゼントを考えていた。
さて、これまでに高価な贈り物を山ほど受け取ったのだから、彼女も何かお返しをすべきだと思った。
店員が素早く歩み寄り、軽蔑の眼差しで傲慢な口調で言い放った。「お嬢様、お買い上げの意思がなければお手を触れないでください。万が一お汚しになっても、ご弁償いただけやしませんから」
瑞穂はかっと顔を上げた。潤んだ瞳が冷たく光りながら言い返した。「どうして私に買えないと分かるの？」
店員は瑞穂を蔑むように見下ろしながら嘲笑った。「その身にまとっているもの全部、激安ショップで買ったチープなものだろう？全部合わせてもたかが二千円、見抜けないわけないだろう？」
瑞穂は腕を組むと、澄んだ瞳に軽蔑の色を浮かべて店員を見据え、紅い唇に笑みを漂わせながら言い放った。「それじゃあ、君の目は節穴ってことね。私の身に着けているもの、全部合わせれば確かに二千円は超えてるのよ」
店員は鼻で笑った。「それがどうした？あなたはうちの店のバッグを買えないでしょう？」
「誰が彼女に買えないと言った！」
店外から深みのある男声が響き渡り、空間に威圧感が充満した。その瞳には一瞬、冷たい光が走った。一同が視線を向けると、一人の威風堂々とした男が奥へと歩いてきた。颯爽とした背筋、精悍な唇が嘲笑を浮かべて──これ以上ない高慢さで。
声の主を探して目を向け、思わず息を呑んだ。まさか、彼がこんな場所にいるなんて？
信三は落ち着いた足取りで瑞穂の前に来ると、薄い唇を開き、磁性のある声で言った。「吉野さん、ここのバッグを全部買って、瑞穂さんに贈りなさい」
先ほど話していた店員は完全に呆然としていた。これはどういう状況なの？
この田舎者がどうして金持ちの男性と知り合いなの？
そのとき、心が電話を終えて入ってきて、信三を見かけた。
人混みの中で、信三の身長と容姿は目立ちすぎて、気づかないわけにはいかなかった。
心は状況を知らずに笑顔で近づいた。「信三、こんなところで会うなんてね」
心は瑞穂の隣に立ち、信三が話す前に笑顔で紹介した。「信三、こちらは娘の瑞穂よ。瑞穂は取り違えられていて、今やっと見つかったの」
信三は熱い視線で瑞穂を見つめ、瞳は特に深く、薄い唇に笑みを浮かべた。「瑞穂と一度会ったことがあります。彼女は祖父を救ってくれた恩人です」
心は驚いた。瑞穂が医術を知っているとは知らなかった。「瑞穂、あなた医術もできるの？瑞穂、あなたは本当に素晴らしいわ！」
さすがに、彼女の娘さんは本当に優秀だね！
そのとき、吉野さんが請求書を持って近づいてきた。「石川さん、手配は完了しました。店内のバッグは全て梱包済みです。白石さんのお宅に直接お送りしましょうか？」
心は再び驚いた。「どういうこと？」
吉野さんは説明した。「この店員がどこからか噂を聞いて、白石さんを田舎者だと嘲笑い、ここのバッグを買えないと言ったのです」
心が店員を睨みつけ、瑞穂を庇って言った。「よくもうちの娘を嘲笑ったりして！今すぐ支配人にあなたをクビにさせるわよ！」
店員は泣きそうになり、必死に説明した。「白石夫人、私は目が曇っていました。どうか今回だけお許しください」
心は烈火のごとく怒った。「許すだと？うちの娘がここで侮辱されて、誰がその代償を払うの？あんた？そんな資格あんの？人を蔑む目つきして、よくも図々しい口が利けるわね！」
「白石夫人、どうか今回だけ大目に見て頂き、この私の過ちをお許しください！」店員は跪くところだった。
心の態度は依然として変わらなかった。「私の娘を侮辱するような者は、この私が絶対に許さない！今この瞬間から、あなたはクビよ！荷物をまとめてすぐに出ていきなさい！」
店員がまだ何か言おうとしたとき、駆けつけてきた店長に引きずられていった。彼女は安っぽい服を着た少女の身分がこれほど高貴だとは思いもよらなかった。
店長は彼女を引きずりながら叱りつけた。「よくも平気で許しを請う気になったな！誰がそんな権限を与えた！白石夫人も石川さんもいらっしゃるのに、命がいくつあっても償えないんだぞ！」
今後、どのショッピングモールでもこの店員の姿など絶対に見たくない！
心は心底怒っていた。よくも彼女の大切な娘に恥をかかせるとは、命知らずなのか！
苦労してようやく娘を見つけたのだから、必ず大切な瑞穂の味方になってやるよ！
店員はどうすることもできず、駆けつけてきた店長に引きずられていった。
店長は冷や汗をかいた。白石夫人を怒らせただけでなく、石川信三まで怒らせてしまった。彼女にはいくら命があっても足りないだろう！
どうしよう？誰か助けてくれないか？
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