Capitolo 8: だからつまり、結局俺は替え玉扱いってわけか？
Editore: Pactera-novel
「今の爆発音、何だったんだろう」
「さあ……どこかで何かが爆発したのかもね」
オルンスの町。
戦闘の爆発音は、そう遠くない場所にあるこの辺境の小さな町にも響き渡った。
ウェイは静かに中庭へ降り立ち、誰にも気づかれていないことを確かめると、まるで外の見物から戻ってきたかのように扉を開け、何事もなかったようにソファへと歩いていった。
「どうしたの？」
そのときヴィアは、ドアの開く音に気づいて目を覚ましたばかりだった。
何か話したそうなウェイの表情を見つめながら、まだ完全に覚めきらない眠気のせいで、ヴィアの頭にはわずかな痛みが残っていた。
それでも彼女は眉間を押さえながら、穏やかな声で尋ねた。――なぜ彼が外から戻ってきたのか、まったく理解できていない様子だった。
「さっきロタイの方で突然爆発音がしたんだ。君が寝てたから起こさなかったけど……あれは、前に言ってた“大きな動き”ってやつなのか？」
ウェイは少し得意げな口調でそう言いながら隣に腰を下ろし、水を一杯注いで、目を覚ましたばかりのヴィアにそっと差し出した。
「えっ、爆発？」
そのときヴィアはようやく夢の世界から抜け出し、問いかけられた瞬間、頭の中が一瞬真っ白になった。
ロタイ側の具体的な動きについては、もちろん彼女も把握していた。
だが、入っている情報では――メイリンが審判騎士を率いて邪神教会の拠点を掃討するのは、明日の朝からの予定だったはずだ。
現時点では、教廷が夜のうちに周辺の住民を密かに避難させる手筈になっており、同時にロタイ城を封鎖する名目を作って、邪神教会が民衆に及ぼす影響を最小限に抑えるはずだった。
なぜ、こんなにも突然爆発が起きたのだろう？――計画に何か変更があり、行動が予定より早まったのだろうか？
「私にも分からないわ。ロタイに行ってみようかと思ったけど……やっぱりやめておく」
そう言って立ち上がりかけたヴィアは、隣のウェイに一瞥をくれてから少し考え込み、結局もう一度ソファに腰を下ろした。
メイリンがいるなら、邪神教会の拠点の壊滅は心配ないだろう。
オルンスの町に一時的に戻ってきたのは、ここが避難指定区域から外れていたためだった。逃げ延びた者たちがこの町へ流れ込み、ウェイを巻き込んで傷つけることを、彼女は心配していたのだ。
緊急連絡用の魔具もあるし、もし手に負えない事態が起これば、誰かが必ず知らせてくれるはずだ。
ここに残ってウェイを守り、邪神の信徒が流れ込むのを食い止めるべきだ。いや、私の本当の目的はオルンスの町を守ること……そう、そういうことよ！
「えっ、ちょっと！何するの！」
ヴィアが心の中でようやく自分を納得させたその瞬間、突然、視界がぐらりと揺れた。
次の瞬間、彼女はウェイの腕の中にいた。金色の瞳で驚きに満ちたまま彼を見つめると、まるで当然のことのように、落ち着いた声が返ってきた。
「どうせもう出かけないなら、お風呂に入って寝るに決まってるだろ？まさかこのまま寝るつもりじゃないよな？」
「俺もまだ風呂に入ってないし、水の節約にもなるだろ？一緒に入ろう」
「それ、水を節約したいんじゃなくて――お風呂に入りたいだけでしょ！！！」
ウェイの瞳に浮かぶ期待の色を見た瞬間、ヴィアはすぐに足をばたつかせて抵抗した。――彼が何を考えているのか、分からないはずがなかった。
私があなたを守るためにここにいるのに……あなたは私に、こんな悪いことをしようとしてるの！？私は教皇よ！
教皇なのよ！神聖な存在を、こんなふうに汚していいと思ってるの！？
「抵抗しても無駄だよ、ヴィア嬢」
――その言葉どおり、彼女の抵抗はまったく効果をなさなかった。
ヴィアを抱えたまま浴室へと入ると、やがて家の中には、懇願を含んだかすかな震え声だけが響き残った。
「や、やめて……っ、んんっ――ウェイ！！！」
……
朝。
窓から差し込む柔らかな光が、静かに部屋の中を照らしていた。
まるでタコのように自分にぴったりと絡みついて眠る妻を見つめる。
その柔らかな体は穏やかな呼吸に合わせて静かに上下し、頬にはまだわずかに疲れの色が残っていた。
ウェイはそっと手を伸ばしてその頬を撫で、彼女を起こさないよう細心の注意を払いながら、静かにベッドを抜け出して外へ向かった。
この時刻のオルンスの町は、すでに人々の活気ある議論の声に包まれていた。
一晩のうちに情報は瞬く間に広まり、ロタイ城で邪神による災厄が起きた――そのニュースはすでに周辺一帯に知れ渡っていた。
もともと活気に満ちていた冒険者ギルドは、今や押し寄せる人々でごった返していた。
「昨夜、教廷と邪神教会がロタイ城の外で大規模な戦争を起こしたって、本当なのか？」
「ああ、本当だ！千人を超える邪神の信徒がロタイ城を襲撃しようとしたらしい。朝方そこを通りかかったけど、地面には奴らの死体があちこちに転がってたよ。戦況は相当激しかったみたいで、大審判騎士のメイリンまで出動したそうだ。彼女の指揮がなけりゃ、あの災厄は収まらなかっただろうな！」
ロタイから戻ってきた冒険者は、目を輝かせながら当時の様子を語った。そして周囲の視線が自分に集まっていることに気づくと、ますます興奮した様子で身振り手振りを交えながら熱心に説明を続けた。
「でもさ、現場には教皇が現れたって話も聞いたぞ？」
別の情報筋から話を聞いていた冒険者が、訝しげにそう問いかけた。
「俺もその話、聞いたぞ。あのとき悪魔が降臨して、魔王が精鋭部隊を率いて突然戦場に現れたらしい。でも教廷はすでにその情報を掴んでいて、教皇自らが陣頭指揮を執ったんだ。最後には突然姿を現して、魔王をボコボコにして追い払ったって話だ。もし教皇がいなかったら、昨夜の教廷騎士たちは一瞬で全滅してたさ」
「デタラメ言うな。魔王なんて来ちゃいない。来たのは、邪神教会を援護しに現れた魔族の軍だけだ」
「でも、俺が聞いた話だと――」
「お前が現場にいたのか？それとも俺がいたのか！」
ああ、そうだよ！俺は現場にいたんだ。あの無能な教皇に、こっぴどくやられたんだよ！！
まったく、この冒険者たちは本当にでたらめばかり言う。
昨夜の戦いをめぐって顔を真っ赤にして言い争う冒険者たちを前に、
ただ新聞を取りに来ただけのウェイは、言葉にしがたいほど呆れた表情を浮かべていた。
昨夜の戦いでは、悪魔を含めても命を落としたのはたった二人だけ――それも、骨どころか血の霧すら残らなかったというのに。
なのに、どうして冒険者たちの口からは「死体が散乱する大衝突」なんて話になっているんだ？
しかも功績のすべてが、いつの間にか教皇のものになっているとは――まったく信じがたい話だ。
俺が倒した悪魔が、いつの間にか「教皇が俺と悪魔の両方をやっつけた」ことになってるって？……は？俺、いつの間に教皇と入れ替わったんだ？
ウェイは新聞を一部手に取り、ざっと二、三行だけ目を通すと、無言のまま家へと引き返した。
そのころ部屋では、
一晩ぐっすり眠ったヴィアが、ようやくゆっくりとまぶたを開けていた。
頭がぼんやりとして、こめかみのあたりに鈍い痛みが残っていた。まるで二日酔いのような、重たい不快感だった。
窓から差し込むまぶしい陽光に思わず顔をしかめ、ヴィアは本能的に手をかざして光を遮った。
「おはよう、ヴィア嬢」
ちょうど戻ってきたウェイが自然に隣へ腰を下ろし、持ち帰った新聞を横に置くと、嬉しそうに彼女の頬を指でつまんでから、穏やかな声で尋ねた。
「よく休めた？」
「まあまあ……んっ、手を離して……」
甘えたようなその声には、まだどこか力がなく、完全には目覚めきっていない様子だった。
しかし、そっとウェイの匂いを確かめるように鼻を近づけると、ヴィアの表情にほんの少しだけ生気が戻った。
「朝からずいぶんご機嫌ね？……昨夜は、さぞ楽しかったんでしょう！」
だが、満面の笑みを浮かべるウェイの顔を見た瞬間、ヴィアは昨夜の出来事を思い出したように目を見開き、歯ぎしりしながら詰め寄った。
休めなかったわよ……！昨夜はまっっったく休めなかったんだから！！
途中で目が覚めたと思ったら、お風呂に連れて行かれて……それからは休む時間なんて、まったくなかったのよ！！
いつ眠ったのかも覚えてないわ……！むしろ、体力を全部搾り取られて気絶したようなものよ！！
それなのに、この男はと言えば――まるで何事もなかったかのように、元気そのものだった。
ちょうど教廷から戻ってきて体調が優れなかったのを見て……まさか、それをいいことに利用したの！？
「でもさ、昨夜――君もけっこう楽しんでたじゃないか？……あ、ちょっと待って！これ、見てみてよ！」
ヴィアの頬がみるみるうちに赤く染まり、再び怒りと羞恥の入り混じった表情が浮かんだ！
それに気づいたウェイは、慌てて彼女に新聞を手渡し、見出しを指さして話題をそらした。
「ほら、これ見て。今、冒険者ギルドで拾ってきた新聞なんだけど――昨夜ロタイ郊外で起きた邪神の災害は、もう鎮圧されたらしいよ。今のところ潜在的な脅威もなくなって、ロタイ城も通常どおり機能してるってさ」
「ほう？」
新聞の朝刊に視線を落としたヴィアは、赤くなりかけていた頬をわずかに引き締め、体を起こして気を取り直した。
ニュースの内容は、確かにウェイの言ったとおりだった。
大審判騎士メイリンの指揮のもと、現場の邪神の信徒はすべて捕縛され、
しかも教廷側の人的損失はゼロ――そんなことは極めて珍しい。ヴィアもその記述を目にして、思わず驚きを隠せなかった。
「ちょっと美化されすぎてるんじゃない？」
「さあな。でも――これで教廷の大きな動きは、ひとまず全部終わったってことじゃないか？」
ウェイは期待に満ちた目で彼女を見つめた。
「じゃあ、もう普通にロタイに行けるってことだよね？」
「それは……たぶん、大丈夫ね」
その言葉を聞いた瞬間、ウェイの瞳がぱっと輝いた。
人的被害の数字こそ多少誇張されているかもしれないが、
「すべての脅威が排除された」と公表する以上、メイリンがそれを発表した時点で、少なくとも百パーセントの確信があったはずだ。
しかし――昨夜の戦いは一体どういう経緯だったのだろう？
なぜ計画が突然前倒しになり、そして最終的な被害者の数が、ここまで美化されているのか。
メイリンや、教廷の他の連中はいったい何をしていたというのだろう！
「ちょうどいいわ、行ってみなきゃね」
――私はウェイの買い物に付き合うためにロタイへ行くんじゃない。
昨夜の出来事を調べるためよ。買い物なんて、これっぽっちも興味ないんだから！
ヴィアはそう心の中で言い聞かせながら拳をぎゅっと握り、金色の瞳に確かな決意の光を宿した。
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