Capitolo 10: 昨夜のあの人物、間違いない、あれは教廷が派遣した潜入捜査官だ！
Editore: Pactera-novel
「――これが、昨夜あなたが遭遇した出来事というわけですね？」
ロタイ教廷。
金碧輝煌たる大広間には、荘厳で気品に満ちた空気が漂っていた。
豪奢な装飾が施された会議室の中央で、アリスは大きな椅子に腰を下ろし、静かに尋問を受けている。
周囲には淡い聖光が揺らめき、時折、澄んだ鐘の音が教会全体に響き渡った。その音色はまるで魂を清めるかのようで――聞く者すべてが、アリシア女神の彫像に向かって自然と頭を垂れ、敬虔な祈りを捧げずにはいられなかった。
「……はい、確かにそうです」
地区司教による直接の尋問の前で、昨夜まであれほど勇ましかったアリスは、まるで新人のように肩をすくめていた。顔を上げることもできず、視線を合わせる勇気すら、ほとんど残っていなかった。
昨夜、気を失ってからのことはまるで覚えていない。ただ――目を開けたときにはすでにメイリンがそばにいて、気づけばロタイ司教に連れられ、この会議室で尋問を受けていたのだった。
今の状況を見るかぎり、自分は何の功績も立てられず、むしろメイリン騎士団長に迷惑をかけただけ――そうとしか言いようがなかった。
昨夜どれほど使命感に燃えていたとしても――今となっては、不安と緊張を抑えきれずにいるのが明らかだった。
「聖女としてあなたに求められているのは、アリシア女神の遺した神託を学び、その導きに従って行動することです。決して、血気にはやって邪神教会に単独で潜入することではありません」
パーシウス公爵家の一人娘に対し、ロタイ司教アレクはしばし沈黙したのち、静かに諭すように口を開いた。
「もし最終的にすべてが失敗していたら――今ごろあなたはここではなく、教廷本部へ連れ戻され、厳しい尋問を受けていたことでしょう」
ロタイ周辺に潜伏していた邪神教会の勢力は、すでに完全に殲滅された。
現場に取り残されていた邪神の信徒たちはもちろん、町に潜入し、悪魔の復活の混乱に乗じて破壊行為を企てていた者たちも――すべて、大審判騎士たちの徹底した追跡によって捕らえられた。
ごくわずかな逃亡者が残っているにせよ、もはや彼らは脅威とは言えなかった。
唯一の厄介な問題は――目の前にいる教廷の聖女アリスが提供した証言だった。
「現場で、神聖の力を操る邪神の信徒が現れたのです」
「そして、悪魔を倒した……どうして、こんなにも事態が複雑になってしまうのでしょう？」
アレクは、アリシア女神の導きのもとに身を捧げて、すでに長い歳月を過ごしていた。
自分は見識が広いと自負していた。この世界で、どれほど複雑な事件であろうと、自分の目に触れないものなどあるはずがない――そう考えていたのだ。
しかし、申し訳ないが――邪神の信徒が、自ら悪魔を倒すなどという事態は、まさに前代未聞である！
特に――神聖の力と邪神の力、両方を同時に操れる者が現れるとは、思いもよらなかった。
一体どういうことだ――教廷から逃亡した上級神職者が、邪神に寝返って手先になったというのか？
しかし、これらの問題については――聖都の真の権威者たちに任せるより他に方法はない。
「詳細な聴取記録はきちんと整理して、直接聖都へ送ろう。あとは教皇に判断と対処を任せる」
「あなたの今回の軽率な行動に対する具体的な処罰も、聖都から直接、指示が下されることになるだろう」
「私はまだここで書類を整理しなければならない。先に行きなさい、アリス」アレクは彼女を静かに見つめながら、ゆっくりとそう言った。
昨夜の彼女の行動は、確かに軽率で悪質に思える部分もあった。
だが、考えてみれば――彼女は聖女であり、そして自分はロタイ地区司教。その立場から、彼女を直接罰する権限など、自分にはなかった。
「では、失礼いたします、アレク司教」
これらの聴取記録を、すべて教皇陛下に送るというのですか？
もともと少し不安を抱えていたアリスの心は、これを聞いてさらに大きく揺れ動いた。
その瞬間、アリスは頭の中で――教皇陛下にどう謝罪すればいいのかを必死に考えていた。
結局のところ……教皇は普段から、非常に厳格な人物だった。
自身を厳しく律するだけでなく、任務を完遂できなければ、その責任に応じて罰を与えることもある。
「そして、彼女の計画をほとんど台無しにしかけたのだ」
昨夜、気絶する前に耳にした内容を、アリスは必死に思い出そうとした。
アリスは、昨夜仮面をかぶっていたあの人物が、本当に邪神教会の強者であるとは、当然ながら思ってもいなかった。
結局――あの人物は、わざと自分を見逃し、意図的にこんな穴だらけの情報を話していたのだ。
「うっかり本音を漏らした」なんて愚かな設定よりも、むしろ何らかの特別な暗示だと、アリスは信じていた。
もしかすると、あのとき周囲には――ほかの邪神の信徒が潜んでいたのかもしれない。
もし、あの人物があのような言葉をわざと口にしなかったら――自分を解放する理由など、どこにも見つからなかったはずだ。
彼は間違いない――教廷が邪神教会内部に送り込んだ、上級神職者の潜入者だ！
かつて読んだ小説や物語の展開が、アリスの脳裏に次々とよみがえった。小さな頭の中では、再び無数の推測と想像が渦を巻き始めていた！
「もし……もう一度、あの人に会える機会があればいいのに」
彼の本当の身分を知って――それから、彼にお願いして、一緒に冒険へ連れて行ってもらうのだ。
邪悪を打ち倒して世界を救ったあと、自分が教廷の聖女であることを、堂々と公衆に示すのだ。
そうすれば――そうすれば、ただ審判騎士になるよりも、ずっと刺激的じゃないか？
頭の中には、すでにその光景が鮮明に浮かんでいた。
彼女はそう考えずにはいられず、胸の奥でくすぶっていた冒険心が、突然力強く燃え上がった。
しかしその瞬間――
「アリス、最上階の部屋に来なさい」
突然響いた、威厳に満ちた声が、空気を一瞬にして凍りつかせた。
それはあまりにも馴染み深く、耳にするたびに身震いさせられるほどの威厳ある声だった。
荘厳で厳粛な神聖さが漂い、その声だけで相手の身分がはっきりと伝わってくる。
「これは……教皇陛下！」
……
「昨夜、他の者が悪魔を封印したと申すのか？しかも、聖光と邪神の両方の力を同時に使ったというのか？」
「はい、その通りです」
金色の光に包まれた教皇陛下が、威厳そのままにそこに座していた。
その孤高で神聖な冷たさは、顔の表情が見えなくとも、確かに伝わってくるほどだった。
アリスは頭を深く下げ、静かに座ったまま素直に頷きながら答えた。
まさか――ここで教皇陛下にお目にかかることになるとは、夢にも思っていなかった。
一体、いつこちらに来られたのだろうか。
アレク司教はまったく口を挟まず、わざわざこんな場所に呼び出して、単独で尋問するつもりなのだ。
やはり……昨夜の出来事は予想通りだったのか。あの仮面の人物は、教廷が密かに派遣した正義の騎士に違いないのだろうか？
そのことを考えるだけで、アリスの手のひらには緊張の汗がにじんだ。
神聖な光の中で、眉をひそめ、驚きに満ちた表情を浮かべている教皇陛下に、アリスは気づいていなかった。
もちろん、公然と教皇としての身分を明かすわけにはいかない。
結局のところ、多くの信者の目には、教皇は教廷を直接統率し、人々の心を安定させる存在として映る。その立場で、ひそかに結婚していることが知られるのも、当然ながら心配の種だった。
しかし……それでも、突然飛び込んできた恐ろしい情報には、思わず聖光を解除しかけるほど、アリスは驚きを隠せなかった。
幸いにも相手は扱いやすい小聖女だったため、さもなければ、その場で正体が露見していたかもしれない。
「では……ここまでにしておきましょう」
聖光と邪神のエネルギーを、同時に扱える者は確かに存在するのだ。
それは、かつて教廷を裏切り、前任の教皇の死に間接的に関わった犯人のひとりだった。
さらに、教廷の歴史上でも悪名高い裏切り者の一人として知られている。
しかし、通常であれば――彼がここに現れるはずなどなかった。
もしかすると、また新たな裏切り者が密かに生まれたのだろうか？
だが、いずれにせよ――この問題を今、ここで解決することはできない。
すべての情報を得たヴィアは、深く息を吸い込み、ここを離れてから改めて考えることにした。
さもなければ、メイリンに出くわしたら面倒なことになる。
しかし――頭を下げ、緊張した表情のアリスを見て、ヴィアはしばらく考え込んだ。
安全を期すため、やはりもう一言伝えることにした。
「今日の私の行動と、この会話の内容は、絶対に秘密にしておくのよ」
「分かりました！」
計画は極めて機密だから、露見の可能性を徹底的に排除しなければならない。
アリスは、ヴィアの意図をすぐに理解した。特に、昨夜の行動で教皇陛下の計画をほとんど台無しにしかけたことを思うと――彼女を直視する勇気すら持てなかった。
「すべてが公に発表されるまでは、あなたが知っている情報を他人に漏らしてはいけません」
「承知しました！絶対に漏らしません！」
しかし、聞くところによると――教皇陛下は、自分をそこまで責めてはいないらしい。
もしかすると、計画を妨げかけたものの、結局大きな影響は与えなかったからかもしれない。
だから――もしかすると、今回は一度だけ許してくれたうえに、この件に関わったことで、今後は正式に計画の一員として参加させてくれるつもりなのかもしれない。
「それから……」
しかし残念ながら、その最後の考えは、教皇陛下の一言によってあっさりと打ち消されてしまった。
目の前に立つのは――大胆にも、邪神の拠点に単身で潜入するという無謀な行動に出た少女だった。
自分が聖女だったときでさえ、こんな無謀なことはしなかった！
彼女にもう少し厳しい処分を下さねば、手に負えなくなってしまうだろう！
数か月後には、恋に落ちてしまうかもしれない。
「明後日、教廷に戻ったら私のもとへ来て、罰を受けなさい」
警告するかのような口調でそう告げると、ヴィアは指をゆっくりと鳴らした。
その瞬間、彼女の姿は金色の光に包まれ、一瞬で消え去った。
「結局、罰を受けることになるのか！」
先ほどまで胸を高鳴らせていたアリスは、ヴィアの姿が消えると同時に力が抜けたように、思わず尻もちをついた。
可愛らしい顔がわずかに歪み、泣きそうな声で小さくつぶやいた。
しかし、結局のところ――自分が間違ったのだから、避けることはできない。
でも……教皇陛下の言葉では、明後日教廷に戻ればいいはずだ。
「そういえば、ロタイの近くには迷宮がいくつもあったんじゃなかったかしら？」
冒険を通して、あらかじめ痛みを和らげておくつもりだ。
拳をぎゅっと握りしめ、これからできることを考える。
アリスは小さく頷き、ようやく少しずつ活力を取り戻した。
……
ロタイ教廷を後にし、ウェイのもとへ戻る道すがら、
ヴィアは歩きながら先ほど得た情報を頭の中で整理し続けていた。
死傷者の数に関しては、確かに問題はなかった。結局のところ、昨夜は本格的な戦闘は起きておらず、悪魔はメイリンが到着する前にすでに封印されていたのだ。
問題は――アリスの報告によれば、当時現場に残っていた気配が、非常に奇妙だったという点にあった。
「神聖の力を使えるだけでなく、邪神の力まで操れるだと……？」
「いったいどんな化け物なんだ……もしかして、完全に復活した悪魔なのか？」
「ロタイ付近は、一体いつからこんなに危険になったんだ！」
最初の討伐隊はオルンスの町で行方不明になり、かつて魔王もここに潜んでいた可能性があるというのに――今になって、またこんな厄介な事態が起きるとは、一体どういうことだ？
このことを考えると、ヴィアは胸の奥がざわつき、ふと――自分のそばにいるウェイのことを思い出した。
「このままウェイを一人でオルンスに残しておくなんて、あまりにも危険だ」
そんなことは許されない。彼を一人で危険に晒すわけにはいかない――すぐに打つ手を考えなければ。
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