Capitolo 10: 車を洗車に出した
Editore: Pactera-novel
須藤景子はぼんやりとした頭で、菜月に官邸から引っ張り出された。夜風に吹かれて、ようやく正気に返ったように言った。「ちょっと、あなたと岩崎彰仁ってどういう関係なの？なんか前から知り合いだったみたいじゃない？」
「あのCMの紹介の件でしょ…」
菜月がもう隠しきれないと感じ、本当のことを話そうとした瞬間、景子のポケットから電話の着信音が鳴った。
景子は取り出して見ると、すぐに手で合図した。「シー……高橋先生だ」
高橋先生は彼女たちのクラス担任だった。
菜月は怪訝な顔をした。「高橋先生？こんな遅くに？」
景子も肩をすくめ、2分ほど話してから電話を切り、菜月に向かって言った。「高橋先生が、テレビ局への推薦入学について話がしたいって」
「今から？」菜月は時計を見下ろした。もう9時を回っていた。
「まあ、先生は学校の寮に住んでるし、前に10時過ぎまで仕事してたこともあるから」
「じゃあ急いで戻ろう。先生があなたを呼んでるってことは、テレビ局の枠に希望があるってことだよ」
菜月も彼女のことを喜び、二人は急いで路肩に立ってタクシーを待った。しかし官邸の周りは代行運転や自家用車ばかりで、タクシーの姿はほとんど見えない。焦れば焦るほどタクシーは来ず、高橋先生はさらにメッセージを重ねて送ってきて、景子はじれったさに足を踏み鳴らした。
その時、左手の地下駐車場出口にヘッドライトが灯り、夜の闇に静かな威厳を放つ黒いベントレーがゆっくりと地上へと現れた。
この車には菜月にも覚えがあった。車のフロントエンブレムがちょうど彼女の前で止まり、運転席の男性が窓を下ろして、優しい笑みを浮かべた。「まだタクシーが来ないのか？」
風が菜月の髪を乱し、彼女は気まずそうに笑った。背後で景子が彼女の腕をつねっているのも感じた。
景子の言いたいことはわかっていた。今ちょうど相乗りのチャンスなのに、さっき強がって断ったばかりで、今さら人の車に乗りたいと言い出すのは、菜月にとっては体裁が悪かった。
幸い、男性は気取った様子もなく、さらりと「乗れ」の二言だけを放った。
景子は喜びを隠しきれず、菜月を置き去りにしてさっさと後部座席へと急いだ。
菜月は礼を言い、気まずそうに景子の後を追おうとしたが、景子に押し戻された。「岩崎さんが親切に送ってくれるんでしょ。あなた、彼を運転手だと思ってるの？前に座りなさいよ」
菜月はその場に立ち尽くし、困惑の表情を浮かべた。
礼儀的には確かに助手席に座るべきだが、岩崎彰仁と至近距離で接することは、いつも菜月に恐怖と逃げ出したい衝動をもたらした。
前方では、彰仁のシルエットが柔らかな夜の闇に溶け込み、表情は見えなかったが、その澄んだ深い瞳がルームミラー越しに自分を観察しているように感じた。
彼は片腕をハンドルに置き、身を乗り出して助手席のドアを開けた。菜月はこれ以上気取っても虚しいだけだと思い、思い切って車に乗り込んだ。
「シートベルトを」彼が注意し、同時に身をかがめて彼女のためにバックルを探した。
彼が近づくと、菜月はあの慣れ親しんだ香りを嗅いだ。清涼なミントに、タバコの渋みとアルコールの香りが混ざり、思わず頬が熱くなった。
彼女は顔を背け、窓の外を見ながら何か話題を探した。「今日は本当にありがとうございます、岩崎さん」
彼はバックミラーを見ながら車を発進させようとしていた。その言葉を聞き、集中していた瞳に笑みが宿り、目尻がわずかに上がった。「お礼の言葉はもう十分聞いたよ。本当に誠意を見せたいなら、食事でもおごってくれないか」
菜月は苦笑した。「冗談ですよね。私があなたをおもてなしできるわけないじゃないですか」
ベントレー・ミュルザンヌが夜の街を滑るように走り、通り過ぎる光が彼の横顔に斑模様を落とす。今夜の彼は上機嫌のように見えた。「それはわからないよ。金持ちの生活は、君たちが想像するような毎日豪華な食事ばかりじゃないからね」
菜月は微笑みで応えながら、心の中でつぶやいた。金持ちだからこそ、今日はワールドマーキス、明日はベントレーと乗り換えられるんだろう。
そう思うと、つい口に出てしまった。「岩崎さん、車を替えたんですか？」
彰仁は振り向いて彼女を一瞥し、漆黒の瞳に月光を宿らせ、神秘的な口調で言った。「あの車は汚れてしまったから、洗車に出したんだ」
言い終えると、もう一度菜月の顔を見たが、彼女はその真意を理解していないようで、相変わらずぼんやりとした様子で「いい車は手入れが大切ですものね」と相槌を打った。
……
シートの血痕を見つけたのは、中島健斗だった。
黒い革シートのため、乾いた血痕は本来見つけにくいものだった。
健斗はほぼ即座に、人には見せられない情景を連想し、ニヤリと彼を見た。彰仁も深く考え込んだ。
あの日、確かに彼は酔っていて、細かいところまでは覚えていなかったが、胸に残された歯形の痕は今でも鮮明に記憶している。
そう、彼女は初めてだった。
経験がなくても、その判断に影響はなかった。
そう思うと、彰仁の口元がさらに緩み、少し粋で少し夢のような微笑みを浮かべた。様々な車が彼らの前を次々と通り過ぎ、彼は慣れた手つきでハンドルを切り、もう菜月を見ることはなかったが、心の底に広がる喜びは隠しようがなかった。
*
菜月は腹部に鈍い痛みを感じていた。
たぶん、夜の個室でスイカを食べ過ぎたのだろう。
彼女はもともと冷え性気味で、まだ生理の時期ではなかったが、つい余計に2切れ食べてしまった。
時間が経つにつれ、鈍い痛みは締めつけられるような痛みに変わり、お腹の中で何かが揉まれているようだった。菜月は彰仁の隣に座ったまま、身動きが取れず、歯を食いしばって耐えるしかなかった。額には冷や汗がにじみ始めていた。
車が島劇の正門前に着き、菜月が降りようとした時、彰仁がヘッドライトを2回点滅させると、守衛のおじさんは自然にバーを上げ、ベントレーはスムーズに減速帯を越えて構内へ入った。
「何号棟？」彼は淡々と尋ねた。
「ほんの少しの距離ですから、歩いて戻ります」
彼は車の速度を落とし、もう一度尋ねた。「何号棟だ？」声は軽いが、どこか力強い響きがあった。
景子が代わりに答えた。「5号棟です」
彼が以前島劇に来たことがあるのかどうかはわからなかったが、ハンドルを切るとすぐに正確に脇道へと曲がっていった。
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