Capitolo 6: 6

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「何ですって？！」河野霞は激しく動揺し、怒りの言葉が口をついて出た。「冗談じゃない、何の骨壺よ、楽子はまた何かいたずらをしているの？今度は骨壺まで使って私を騙そうだなんて！」

彼女の激怒する様子を見て、部下は恐る恐る、両手を震わせながら骨壺を差し出した。「長官、ご覧ください。これはいたずらではありません。本当に火葬場から届いたものです。」

楽子の写真が貼られた骨壺を前にして、霞は長い沈黙に陥った。

しばらくして、彼女はようやく勇気を出してその骨壺を開けた。

開ける直前まで、彼女はまだ幻想を抱いていた。開けたら、彼女を驚かせるためのおもちゃに過ぎないのではないかと。

しかし、事実は彼女の目の前に明白に横たわっており、反論の余地はなかった。

小さな骨壺いっぱいに広がる茶灰色の粗い粉末を見て、霞の姿勢は一気に崩れ落ちた。

彼女は地面に崩れ落ち、目の前の現実を信じようとしなかった。

震える手では骨壺をしっかりと持つことができず、中の大小様々な骨の破片が彼女の目に突き刺さるようだった。

まるで楽子が生き返ったかのように、なぜ自分を閉じ込めたのか、なぜ美咲をそんなに贔屓したのかと問いかけているようだった。

「違うの、私は…」霞は苦しみながら頭を叩き、空気に向かって説明しようとした。

姉が亡くなり、彼女はただ義兄と姪を気の毒に思い、できる限り償おうとしていた。

私心から、霞が二つの家を継いだのは確かに二人の幸せを享受したいという願望があったが、楽子がそのために死ぬことになるとは思ってもみなかった。

しかし、どうしてこうなってしまったのだろう？

心の中では楽子が自分の実の息子だと知っていて、楽子を愛していたはずなのに。

それでも、美咲に母親がいないことを気の毒に思い、無意識のうちに贔屓してしまう。

さらには、日常的な私との対立から、その怒りを子供に向け、楽子を疑い、甘やかされていると言ってしまう。

霞は苦しい記憶に陥った。あの日の閉じ込め以来、楽子に会っていないのも当然だった。

あの日、私が遮られた言葉を思い出し、霞は激しく自責の念に駆られた。

もう少し注意を払っていれば、もう一秒でも留まっていれば、今になって初めて楽子が死んでいたことを知るような事態にはならなかっただろう。