最高の妹さん、今日も家族を守る
Autore: 暇に花の散るを聴く© WebNovel
Capitolo 1: 兄の代わりに試験を参加する
Editore: Inschain-JA
李小囡（ナン）は、兄の李学棟（リ ガクトウ）の白い木綿の短い上衣と、太い木綿の綿入れ袴を身にまとっていた。髪は頭頂で緊く小さな髻に結い、うつむき加減に俯いたため、ほっそりとした首の線が浮かび、いっそう繊細で優しげに見える。
試験かごを手に、高先生の前に進み出ると、李囡は息を潜め、顔を上げた。高先生の紺色の薄手の綿入れ長衣の襟元が見えたが、それ以上に視線を上げる勇気はなかった。
高先生は四十歳前後、気品があり穏やかな風貌の持ち主だ。弱々しく見える「李学棟」を憐れに思い、そっと肩を叩いた。 「緊張するな。さあ、三人とも場内に入れ。普段、学堂で学んでいる通り、落ち着いて、集中するのだ。行ってこい」
高先生がそう言い含め、手を背中に組んで三人が入場するのを見送る。
これは童試（科挙の初級試験）第一段階、県試の第一回試験であった。
小囡は、兄の李学棟に代わってこの童試を受験していた。
この試験は、彼女を含む兄弟姉妹五人の生死を分けるものだった。
小囡は互結（連帯保証）した五人の最後に歩き、前の受験生を見習い、役人の前で試験かごを下ろし、両腕を広げて一回転した。役人は顔も上げず、手を振って通過を合図した。
小囡は内心ほっと一息つき、口を結んで笑いをこらえた。
最初の関門、突破だ！
県学（県立学校）の広い中庭が試験場で、百席ほどの試験机が並んでいる。
受験生たちがそれぞれ自分の席に着いた頃、ちょうど空が明るみ始めた。役人たちは厳しい表情で、次々と問題用紙を机に配っていく。
漆の封印を解き、まず「格致（自然科学）」の問題用紙に目を通した。
計算問題一つ（鶴亀算のようなもの）、易数の問題一つ、物理の問題一つ。いずれも極めて基本的なものばかりだ。
この問題用紙を見て、小囡は悔しさに拳を握りしめた。
この格致の試験は、受けるわけにはいかないのだ。
兄の学棟は格致を学んだことがない。それに、この世界でこうした「幾頭幾脚」の問題をどう解くのか、また物理の問題をどう説明するのか、彼女には見当もつかない。
理科は彼女の最大の強みだった。しかし今は、ただ耐え、諦めるしかない。
次に「試帖詩（指定韻による詩）」を見ると、常見韻（よく使われる韻）だった。小囡は内心、ほっとした。
童試の科目の中で、彼女が最も自信がなかったのが、この五言六韻の詩だった。詩を作るというのは、実に難しい。
最後に「時芸（経書の解釈を問う論文）」の問題を二つ見る。『大学』と『中庸』からそれぞれ一題ずつ出題されており、問題も偏っておらず、比較的解きやすい文句ばかりだ。
全ては予想以上に順調で、小囡は少し安心し、目を伏せ、心の中で試験の神に感謝をささげた。
二つの時芸の課題は書きやすく、李囡はすでに大まかな構成と方向性を考えていた。時芸の問題は脇に置き、指定された韻に合わせ、ありったけの知恵を絞って韻脚を揃え、詩を作り始めた。
時間が十分ある場合、彼女は難しい問題から取り組むのが好きだった。
試験時間は丸一日。この試験内容は、彼女にとっては量が少なすぎ、時間が長すぎたのだ。
彼女は時間配分を慎重にしなければならない。早く終えすぎず、遅すぎず、中間の時間帯に答案を提出し、できれば中の上くらいの成績を取る必要があった。
中ほどに混じっているのが、最も安全なのだ。
去年着任したばかりの黄県令（コウ ケンレイ）は五十歳前後、やや痩せ気味で、着ている官服は洗いすぎて白みがかっていた。県衙の大堂の階段からゆっくりと下りてきて、百数十の机の間を、のんびりと歩きながら見て回る。
小囡はありったけの知識を絞り出して韻脚を合わせながら、周囲の物音にも耳を澄ませていた。足音が聞こえてきたので、水を硯に注ぎ、ゆっくりと墨を磨り始めた。
彼女は集中し、顔を上げず、目立たないようにしなければならない。
黄県令の古びた官服の裾が李小囡のそばを通り過ぎ、しばらくすると反対側からまた歩いてきて、再び通り過ぎていった。
彼女は筆を手に取り、草稿用紙へ時芸の文章を書き始めた。
磨った墨は使わなければ、乾いてしまう。
小囡は一画一画、ゆっくりと、丁寧に書いていく。
試験時間は余裕がありすぎて、草稿ですら完璧に書き上げる時間が十分にある。
一篇の時芸を書き終えた頃、斜め後ろから羊肉の香りが漂ってきた。
李囡は無意識に日射しを見た。まだこんな時間なのに、もう食事か？
前方からは酒魚（酒糟に漬けた魚）の香りが漂い、次は紅焼肉（角煮のような料理）の香り。紅焼肉は温かいうちに食べるものだ。
小囡の左隣の受験生が腰をかがめ、試験かごから小さな重箱を取り出した。右隣では器と箸の音がし、周囲には咀嚼の音が広がる。
何においても周りに合わせ、目立たないようにする。
ならば、食事にしよう。
綿の保温カバーに包まれたご飯と鶏の腿肉はまだほかほかで、とても香ばしかった。
小囡は茶碗半分ほどで満足した。彼女は元々胃が小さく、一番上の姉はいつも彼女を甘やかして、多めに盛り付けるのだ。
食べ終えたものを包んで試験かごに戻し、彼女は新たに墨を磨り、二篇目の時芸に取りかかった。
ゆっくりと、一筆一画、丁寧に二篇の文章を書き上げた頃には、もう答案を提出する者も現れ始めていた。
小囡は二篇の文章の清書を始める。一篇清書し終えた頃には、六、七人が答案を提出していた。
そして、彼女は二篇目の時芸の清書に取りかかった。
黄県令が李囡のそばに歩み寄り、首をかしげて李囡が清書した文章を眺めた。しばらく読み終えると、白髪交じりのひげを撫で、軽くうなずき、歩を進めて前へ去っていった。
小囡は最後に、無理やりこじつけて作り上げた詩を清書した。試験机はもう半分ほど空いていた。
小囡は試験かごを整え、答案と草稿用紙を手に、俯き加減でおどおどとした様子を装い、答案を提出し、四、五人の受験生に混じって県学の正門を出た。
一番上の姉、李金珠（リ キンジュ）が小囡めがけて駆け寄ってきた。
高先生も袖に手を入れてのんびり歩いて近づき、心配そうに首を伸ばして尋ねた。
「試験の出来はどうだった？」
…………………………………
訳注：「囡」は中国南方の方言で「女の子」を指し、「乖小囡」は「良い子」「愛しい子」の意。ここでは「李家の末娘」という意味で名前代わりに使われている。
李小囡は両親が名前をつけず、ただ彼女が最年少だったので、李家の「小囡」、つまり李小囡となった。
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