Capitolo 11: 第11章 玄関先に現れる
李阿囡が蜂の巣のような受験室に座って韻律を練り上げていたとき、睿親王世子の顧硯の船団は、杭州郊外にある睿親王府別邸の私有埠頭に停泊した。
杭州と平江城の郊外には、それぞれ睿親王府の先祖から受け継いだ別邸がある。
杭州の別邸の埠頭は海に通じており、戦艦も停泊できるほど深く広い。
杭州の別邸には、一般家庭の墓地と変わらない墓園もある。毎年朝廷が凌煙閣の功臣を祭る際には、宦官を派遣して厳かな祭祀を行う。
睿親王府の祭祀はさらに多く、また、各代の親王が爵位を継承する際は、ここで祭祀を行い拝礼した後でなければ、儀式が完了したとは認められない。
以前、顧硯はこういった古い慣習をひどく嫌い、陰気臭いと感じていたが、今では、その陵地や二つの別邸に、畏敬と感謝の念を抱いている。
鉄の錨が水に投げ込まれ、錨鎖がざらざらと降ろされ、船員たちは忙しく渡し板を架けていた。
顧硯は金の冠をかぶり、黒地の竜紋の礼服を着て、背筋を伸ばして厳かな表情で、大股で船から降り、別邸を管理する年配の家令について、歩いて陵園へ向かった。
百余りの墓に次々と跪いて拝礼し、陛下と父の二つの親筆の祭文を焼き終えると、未の刻になっていた。
顧硯は急いで食事を済ませ、家令たちに準備を整えるよう命じ、彼が戻り次第すぐに平江府へ出発できるようにした。
顧硯は馬に乗って別邸を出ると、杭州の科舉試験場へ直行した。
今回の江南への旅は、観風使の任務を帯びており、江南の政務と民情を視察し、十日ごとに報告書を提出せねばならない。
両浙路の童生の試験のような大事には、彼が観風使として必ず顔を出す必要があったが、見るだけで十分だ——主考官の尉学政は彼の実の叔父なのだから。
両浙路の前任学政は任期半ばで去年の十二月に重病で亡くなり、六番目の叔父である尉玉明が両浙路の学政に任命され、春節前に急いで南下し、両浙路の年次試験を主催することになった。
六叔父は顧硯の最初の師であり、学問も人格も申し分なく、彼が主催する試験で唯一批判されるとすれば、難しすぎることだろう。
しかし、ここは江南、文化が栄え、才子が輩出する地域だ。試験が難しくても大したことはない。
顧硯は六叔父のことを考え、厳しい顔に温かな微笑みを浮かべた。
申の刻の三刻頃、顧硯は科舉試験場に到着した。
試験場の大門の外には多くの人が立ち、首を伸ばして家族が試験を終えて出てくるのを待っていた。
長随が先導し、顧硯たちは人混みを避けて、試験場の脇門へと向かった。
脇門へ通じる狭い路地に着くと、顧硯は鐙に足をかけて馬から降りる際、群衆の中を一瞥し、儀門の階段から李金珠に向かって駆け寄る李阿囡を一目で見つけた。
顧硯は雷に打たれたように、目を丸くし、体が凍りついた。
「お館様？」宦官頭の石滾が急いで前に出て、腕を伸ばし、万が一世子が落ちそうになったら受け止められるよう準備した。
ああ、世子様は十二月にあの大病を患って以来、時々発作を起こすことがある。今回も、何もないのに、まるで幽霊でも見たかのようだ。
石滾のこの一言で顧硯は我に返り、まぶたを下げて目の中の感情を隠し、馬から降りると冷たい声で言った。「行くぞ」
顧硯は大股で前へ進んだ。
長随は顧硯の欽差の印璽を使って、科舉試験場の脇門を開けさせた。
尉玉明学政は背中に手を回し、大殿の階段に立っていた。足音を聞いて振り返り、顧硯を見ると、すぐに満面の笑みを浮かべた。
「ちょうど来るころだと思っていた。どうだった？道中は順調だったか？」学政は唯一の甥であり弟子でもある彼を愛おしげに見つめた。
「まあまあです。揚州の瓊花には間に合いませんでしたが、杭州の金木犀には遅れませんでした。ん？今回の受験生は少ないようですね」顧硯は周りを見回した。
「経書の試験で、もう三割は落としたよ」学政は鼻を鳴らし、顎を上げ、誇らしげな表情で言った。「ほぼ二割の者が問題すら受け取らなかったんだ。本当に甘やかされすぎている」
「今日はどの府県の試験ですか？経書の試験で全員落とした府県はありますか？」顧硯は笑いながら尋ねた。
「今日は平江府だ。ふん！全員落とした府県があるとすれば、それは彼らの不甲斐なさの問題だ。私は公正無私だからな」学政は少し顎を持ち上げた。
「あれは今提出された答案ですか？見てみましょう」顧硯はそう言いながら、大殿内の名簿と答案が置かれた長テーブルへと歩いた。
幕僚が近づいてきたが、顧硯は手を振って気にしないよう合図し、長テーブルに行くと手当たり次第に答案を取って注意深く見た。また別の答案を取り、置いて、また別のを取り、見ながらゆっくりと前に進み、名簿の山に着くと、一番上の冊子を取り、ゆっくりとめくり始めた。
二冊目をめくると、顧硯は李学棟の名前を見つけ、その横には昆山県と記されていた。
顧硯の瞳が微かに揺れたが、手は少しも止まらず、引き続きめくり、この名簿を見終えると、もう一冊見て、それを置いて、尉学政の側に戻った。
外はすでに夕暮れで、まだ答案を提出していないのは十数室だけだった。
「明日には合格者を発表し、面接するのですか？こんなに多くの文章を読み終えられますか？」顧硯は扇子を広げて仰ぎながら、非常にくだけた様子で尋ねた。
「そんなに多くはないさ。明日辰の刻に合格発表をして、すぐに面接だ。
お前の母親が言うには、去年の十二月からお前は南下したがっていたそうだが、何をしたいのか彼女にも分からなかったとか。何か計画があるのか？」学政は顧硯を上から下まで見た。
「叔父上がここで学政になられたので、叔父上に少し学びたいと思いまして」顧硯は真剣な表情で答えた。
「またふざけた！」学政は全く信じていなかった。
「今夜は叔父上と一緒に答案を読み、明朝また来て、引き続き叔父上のそばで学びます」
学政は眉を上げ、再び顧硯を上から下まで見た。「お前の母親が言うには、十二月に病気をしてから性格が変わって分別が付くようになったとか。本当に分別が付いたのか？」
顧硯は学政を横目で見ただけで、答えなかった。
学政はひげを撫でながら、愛おしそうに甥を見つめた。
この甥は、完璧で美しく、将来どの家の娘が彼を得るのか、それは幸運な娘だろう！
………………………………
科挙の合格発表後に面接を行うかどうかについては、朝廷の規則はなく、学政の裁量に任されていた。
前任の二人の学政はランダムに数十人を選んで面接し、経書や法律について一、二問尋ねるだけで終わらせていたが、今年の尉学政がどうするかは誰にも分からなかった。
李阿囡は油断せず、お姉さんと一緒に、辰の刻前に科舉試験場の門に着き、片隅に隠れて、仮の合格者リストが掲示されるのを待った。
数人の書記官が銅鑼を叩きながら、大きな桑皮紙を科舉試験場の大門外の照壁に貼った。
待っていた人々が蜂のように押し寄せた。
李阿囡は李金珠にぴったりくっつき、人の流れに合わせて前へ進み、群衆の外側に立ち、入り混じった大声の読み上げに耳を傾けた。
「三十七番、商の机……」
この仮の合格者リストは机番号順になっており、商は李阿囡の机番号だった。
李阿囡は力強く李金珠を引っ張り、李金珠はすぐに李阿囡を見た。李阿囡は顔を上げて李金珠を見上げ、笑顔が曲がった目から溢れ出し、顔全体が一輪の花のように咲き誇った。
二人から五、六歩離れたところで、李文華が腕を胸に抱え、混乱した様子で聞いていた。
「試験が終わったら彼に説明しよう」李阿囡は李文華をちらりと見て、小声で言った。
「うん！」李金珠も同じ考えだった。二人は李文華を見て、彼が気づかないうちに群衆に溶け込み、照壁の後ろで面接の入場を待った。
儀門から二人の書記官が現れ、名簿を広げて、机番号を大声で呼んだ。
李阿囡は李金珠の手を離し、儀門へ向かった。
分厚い名簿には約二百人の名前があり、彼らは大成門を通った。
李阿囡は大きな面接者の列の中央を歩きながら、ゆっくりと呼吸を整え、高さんの忠告を思い出した：
仮合格者が多く、全員面接するなら、面接は人を落とすためだから、注意が必要だと。
今回は試験室ではなく、大成殿の前に机が何列も並べられ、机には三字経に基づく番号が振られていた。
李阿囡は商の字の机の後ろに座った。
しばらくして、澄んだ銅鑼の音の後、尉学政の声が響いた。「試験問題はすでに諸君の机に置いてある。一つを選べば良い。一炷の香の時間を限度とする。さあ、問題を開けるように」
李阿囡は急いで漆の封を開け、全部で三枚の問題用紙があった：経論、史論、詩賦。
李阿囡は迷わず経論を選び、すぐに構想を練り始めた。
書記官が机の傍を通り、残りの二枚の問題用紙を回収した。
李阿囡が入場した時から、顧硯は目を細めて彼女を見ていた。
粗末な黒灰色の服と袴、細い首、痩せた腕。頭を垂れ、とても用心深いが、萎縮した様子ではない。うん、この娘は大胆だな。人の代わりに試験を受けるなど、本当に驚きだ！
尉学政が試験開始を宣言すると、顧硯は階段を下り、試験会場をゆっくりと歩き、少しずつ李阿囡に近づいていった。
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