Capitolo 8: もう出てこないよ
Editore: Pactera-novel
信彦は詩織が本当にそんなことをするとは思えなかったが、菊地は明らかに彼女が実行すると確信していた。
信彦は深呼吸をしてから言った。「待ってろ。今すぐ向かう！」
菊地はようやく安堵の息を漏らした。
【功徳値+1】
えっ？
詩織は不思議そうに菊地を見つめた。彼は何もしていないのに、どうして功徳値が加算されるのだろう？
「何を考えているのかしら？」詩織は心の中で思った。功徳値が増えるのは悪いことじゃないんだから、もっと加えてくれればいいのに。
菊地は無理に笑顔を作りながら言った。「帝都からここまで車で二時間かかりますので、社長はすぐに到着するはずです。どうか、私を解放してもらえませんか？」
「彼が着いたら、解放してあげるわ」詩織はそう言うと、静かにしばらく待った。
しかし、システムから功徳値増加の通知は届かなかった。
システムは言った。「……宿主さん、先ほどの菊地の功徳値はすでに予想以上の収穫でした。潔く諦めたほうがいいですよ。どれだけ絞っても、もう何も出てきませんから」
詩織は言った。「絞ってみなければ、まだ残っているかどうかわからないでしょ？」
「ここに二時間も縛り付けておくつもりなのか？」菊地は焦りながら言った。「解放してくれれば、ここにいますよ。逃げたりはしませんから」
「いい指摘ね」詩織は見物している同級生たちに向かって手を振りながら言った。「みんな、自習室に戻りなさい。ここで時間を無駄にしないで」
菊地は心の中で思った。この学生たちは明らかに単なる見物人で、詩織をボスとして本当に尊敬しているわけではないだろう。
今、彼女が学生たちに自習に戻れと言ったら、彼らは本当に戻るのだろうか？
自分がボスだと思い込んでいるのだろうか？
「ボスの命令だ、自習に戻ろう！」見物人の中から誰かが声を上げた。
「行こう、行こう、ボスの言うことを聞こう」
「ボスに心配をかけないようにしよう」
学生たちはそう言いながら、次々と散り散りになっていった。
菊地は黙っていた。
すみません、また間違えました。
【功徳値+1】
詩織はにやりと笑いながら言った。「ほら見て、また絞れたじゃない？」
システムは沈黙したままだった。
泰平がどこからか椅子を持ってきて言った。「ボス、座ってください。俺たちは自習に戻らず、ここで彼を見張っています」
「教科書を持ってきて、ここで勉強しよう。私の分も持ってきて」詩織は腰を下ろしながら言った。
「了解しました、ボス！」正明は返事をすると、聖を引っ張って一緒に走り去った。
しばらくして、二人は椅子を三脚のように持ち、本の入った袋を抱えて戻ってきた。
一時間後、菊地は目の前に座る詩織たち四人を静かに見つめていた。
彼らは皆本を読んでいて、誰も彼に目を向けようとはしなかった。
問題は、彼らが椅子に座っているのに対して、自分は木に縛られているということだった。
真夏の暑さの中、木の幹にはアリが登っていないだろうか。
そう考えると、菊地は体がむずむずしてきた。
彼は後悔した。本当に後悔した。ここに来るべきではなかったと心から感じた。
これからは絶対に詩織に関わらないようにしよう。避けられるなら避け、避けられないなら言うことを聞こう。
【功徳値+1】
詩織は顔を上げて彼を見た。
この人はどうしたんだろう？
システムは沈黙を守ったままだった。
「中村さん……」
菊地が口を開いたとたん、聖が厳しい声で遮った。「ボスと呼べ！礼儀がないのか！」
菊地は黙って言葉を飲み込んだ。
詩織は静かにそのやり取りを見守っていた。
「ボス」菊地は慎重に言い直した。
詩織は静かに黙って、菊地を見つめていた。
本当に言い直すなんて、素直すぎる。
「縄に腕が締め付けられて痺れてきました。少し緩めてもらえませんか？」菊地は苦しそうな顔をして言った。「姿勢を変えるだけでもいいんですが」
足まで痺れてきていた。
たった今3点の功徳値を寄与してくれたことを考慮して、詩織は口を開いた。「自分が間違っていたって認める？」
システムは「……宿主さん、もういい加減にしてください！本当にもう絞れませんよ！」と焦ったように言った。
菊地は「間違っていました……」と、しぶしぶ認めた。
【功徳値+1】
システムは沈黙したままだった。
顔が痛い！
もう知らない！
好きにしろ！
詩織はようやく校内の不良三人組に言った。「彼を解放してやりなさい」
聖は素直に菊地の縄をほどいた。
菊地は泣きそうになった。
今は真昼で、太陽に焼かれて顔が熱く赤くなり、背中も汗でびっしょりだった。
手足を動かし始めたところ、不良三人組が椅子を引きずって彼の前と両側を囲み、木の前に立ち往生させた。
菊地は黙って立ち尽くした。
本当に逃げないのに。
遠くから食事の香りが漂い、教室を出た学生たちが食堂へ向かう姿が見えた。
菊地のお腹も「グルグル」と音を立て始めた。
しばらくすると、男子学生が二つの弁当箱を抱えて駆け寄ってきた。
「ボス！」拓也はそのうちの一つを詩織に差し出しながら言った。「食堂に行けないだろうと思って、食事を持ってきました」
「ありがとう。いくらだろう？送金するよ」詩織は弁当箱を受け取りながら言った。
拓也は頭をかきながら「300円です」と答えた。
以前、詩織が拓也を助けた後、拓也は詩織に食事をおごりたがったが、詩織は「それはそれ、これはこれ」と言ってきっぱり断った。
そのため今回も拓也は遠慮しなかった。
詩織は拓也に食事代を送金した後、聖たちにも食事を取りに行くように言った。
そこで聖の三人は相談し、聖が三人分の食事を買いに行くことに決めた。
菊地はますます濃くなる料理の香りを嗅ぎながら、空腹で唾を飲み込んだ。
「お腹すいた？」詩織は鶏の足を握りながらかじりつつ言った。
菊地はうなずいた。
詩織は「来たことを後悔してる？」と聞いた。
菊地はしばらく沈黙した後、ため息をついて「……はい」と答えた。
詩織はしばらく待ったが、功徳値は増えなかった。
やはり、もう絞れないようだ。
そのとき、システムがようやく冷笑を浮かべて言った。「功徳値はそう簡単に手に入るものではないのですよ」
詩織はにっこりと笑って言った。「そう？でも私は十一日間で75点の功徳値を獲得したけど、そんなに難しくなかったわね」
システムは沈黙し、何も言わなかった。
システムが間違っていた。
【功徳値+1】
詩織は思わず「へえ」と声を上げて笑った。「なんと、システムの功徳値まで絞れたなんて」
システムは再び沈黙を守った。
信彦が到着したとき、菊地が地面に蹲っているのが見えた。彼は哀れっぽく、詩織たち五人が楽しそうに食事をするのをじっと眺めていた。
【ディン！信彦が直接あなたを迎えに来るミッション完了】
詩織の脳裏に素早く一連の言葉が浮かんだが、詳しく考える前に信彦が近づいてきた。
詩織はとりあえず、報酬の確認を後回しにすることに決めた。
「社長！」菊地は救世主を見るように急いで信彦の側に駆け寄った。
「来たぞ。片付けて、私と一緒に帰るんだ」信彦は詩織を見て、不機嫌な表情を浮かべた。父娘の久しぶりの再会に、感動や懐かしさは微塵も見られなかった。
詩織は無関心に立ち上がり、教室に戻って鞄を片付けた。
菊地が先に言った通り、荷物を持っていく必要はなかった。
志穂がすべて準備してあるのだ。
志穂が良い継母を演じたがるなら、詩織にはどうでもよかった。
どうせ信彦のお金なのだから、詩織は堂々と使うつもりだった。
使わなくても、他の誰かが得をするだけだ。
「ボス、行っちゃうの？」詩織が校門に向かって歩き出すと、後ろには一年生から三年生までの生徒たちがぞろぞろとついてきた。
「ボス、寂しくなるね」
「今行かなくても、大学受験の後には別れるんだから」詩織は校門で立ち止まり、皆に手を振った。「もう見送りはいいよ。縁があればまた会おう」
「うぅ、ボス心配しないで。俺たち三人、本当に学校の不良をやめるよ。ボスがいなくても、同級生をいじめたりしないから」聖は真剣な表情で言った。
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