Capitolo 10: ただ人助けが好きなだけだ
Editore: Inschain-JA
[お嬢ちゃん、お兄さんにご馳走するって約束、忘れてないでしょうね]
このメッセージを見て、千葉詩織の頭の中に、思わず男の色っぽくて魅力的な笑顔が浮かんだ。
彼女は唇を少し噛んで、雪のように白い指先でキーボードを叩き、「うん」と返信した。同時に男の連絡先名を「妖狐な色男」に変更した。
東京園。
秦野蓮は上座に座り、その妖艶で美しい顔に表情は無く、周囲には近寄りがたい低気圧を発していた。
周りの女性たちがいくら男好みでも、軽々しく近づこうとはしなかった。
「どうしたんだよ、誰が俺たちの蓮様の機嫌を損ねたんだ？」
ふざけたような声が響き、続いて個室に端正な顔立ちの男が入ってきた。
秦野蓮が答える前に、彼はまた勝手に話し始めた。
「もしかして、また秦野の婆さんから結婚を急かされて、心を乱されてるんじゃないか？」
確かに、秦野の婆さん以外で東京で彼の機嫌を損ねるようなことをする者がいれば、その墓には既に雑草が生い茂っているだろう！
秦野蓮は彼を相手にする気力もなく、視線は返信のないチャットの画面に留まったまま、眼光をさらに鋭くしていた。
「千葉家が見つけた令嬢のためにパーティーを開くって聞いたぞ。蓮兄、お前の婚約者のパーティーに行かないのか？」
高橋千和（たかはし ちわ）のふざけた声がまた響いた。
秦野蓮の細長く深い桃花眼が危険な曲線を描いて細められ、声は極限まで冷え切った。「婚約者などいない。二度とお前の口からその話を聞きたくない」
高橋千和はますますふざけた笑みを浮かべた。「千葉叔父さんと千葉叔母さんはみんな有名な美男美女だろう？彼らの血筋は良いはずだぞ。俺に言わせりゃ、彼らの娘はきっと相当美人なんだ。蓮兄、本当に一度も会わずに婚約破棄するつもりか？」
「うるさい」秦野蓮は冷たい視線を送り、氷のような声で言った。「アフリカで鉱山掘りをしたいのか？」
他人がどれほど素晴らしかろうと、彼には関係なかった。
アフリカで鉱山掘りと聞いて、高橋千和はすぐに大人しくなったが、それも数分だけで、またふざけて口を開いた。
「分かった分かった、蓮兄が千葉家との縁組を望まないなら、俺がその千葉家の令嬢を追いかけるよ！」
彼らのような名家の子息は、みな政略結婚を強いられる。家が選んだ相手より、自分で気に入った相手を選んだ方がましだ。
「好きにしろ」
秦野蓮の美しく魅惑的な薄い唇から冷たい言葉が吐き出され、深い視線は再び携帯に落ちた。少女からの返信を見ると、彼の目の中の冷たさが幾分和らいだ。
少女は「うん」という一文字を返しただけだが、何も返さないよりはずっと素直だった。
蓮兄は何を見て、急に機嫌が良くなったんだ？
高橋千和は不思議そうに首を伸ばして何か見ようとしたが、一文字も見る前に秦野蓮の鋭い視線に出くわし、明らかな警告を受けた。
彼はすぐに首を引っ込めて、小声で文句を言った。「見なけりゃ見ないよ、なんてケチなんだ！」
高橋千和には見えなかったが、側に立っていた森田健一ははっきりと見ていて、心の中で舌打ちせずにはいられなかった。
ふん、あの少女からたったの「うん」の返事で、蓮様がこんなに喜ぶなんて。
蓮様はすっかり心を掴まれているんだな！
「高橋若様、S組の人間が一度お会いしたいと言ってます。彼らのために一人の女性を捕まえてほしいそうで……」
高橋千和の後ろにいる助手が突然情報を受け取り、恭しく報告した。
しかし助手が報告を終える前に、冷たい声が響いた。
「奴らを一網打尽にして、東京から消えろ」
これを聞いて、高橋千和は思わず疑問を口にした。「蓮兄、S組が何かお前を怒らせたのか？」
蓮兄はこんな小さなことに介入したことはないのに、今日突然S組の連中を片付けようとするなんて、本当に不思議だ……
「いいや」
秦野蓮はその細長く深い桃花眼をわずかに細め、悠々と口を開いた。「ただ人助けが好きなだけだ」
……
翌日。
パーティーは夜7時に開かれることになり、高橋美月と千葉文昭は千葉詩織を重視していることを示すために、特に豪華なパーティーを用意した。
千葉茜は人の印象を良くするために、早くから準備を整え、ドレスに着替えて高橋美月の側でお客を迎え、盛んに自分をアピールしていた。まるで今日の宴会が彼女のために開かれたかのようだった。
「わあ、茜、今日はすごく綺麗ね！そのドレス、シャネルのでしょう！」
「このドレスは一千万円の価値があるのよ。さすが東京一の金持ち、千葉家ね！本当に茜を可愛がってるわ！」
「もちろんよ、茜があんなに優秀で素晴らしいからでしょう！そういえば茜、今日一曲弾くんですって？私たちは本当に幸運だわ！」
千葉茜は彼女たちのお世辞を楽しんでいた。顔に得意げな笑みを浮かべながらも、口では謙虚さを装って言った。
「褒めすぎよ、私の腕は普通だから、今日は恥をかくわ！」
これを聞いて、そのお嬢様たちはすぐにまたお世辞を言った。
「茜はそんなに謙虚にならないで！あなたのピアノはピアノコンクールで一位を取ったのよ。誰があなたより上手く弾けるっていうの？」
「そうそう、茜、謙虚になりすぎないで！」
「ところで茜、今日の宴会はあなたの田舎にいた姉のために開かれたんじゃないの？なぜ彼女はまだ現れないの？」
「そうね、彼女はまだ現れず、茜にお客の応対をさせるなんて、本当に失礼ね！」
千葉詩織に対する不満の言葉を聞きながら、千葉茜の得意げな表情をさらに濃くしたが、表面上は優しく言った。
「お姉さんは何年も田舎で過ごしてきたから、礼儀を知らなくても当然です。お姉さんの代わりにお客様をもてなすのは構いませんよ！」
一見すると千葉詩織の弁解のように聞こえるこの言葉は、実際には陰で彼女を貶めていた。
案の定、そのお嬢様たちはすぐに蔑みの表情を見せた。
「田舎育ちはやはり礼儀知らずね。茜とは全く比較にならないわ！」
「千葉叔父さんと千葉叔母さんはどう考えているのかしら、こんな豪華で贅沢な宴会を彼女のために開くなんて。田舎育ちで何もできない田舎者が宴会で恥をかくのが怖くないの？」
「そんな風に言わないで。お姉さんが何年も田舎にいたせいで、伯父さんと伯母さんはお姉さんに対して罪悪感を持っているから、宴会がこんなに盛大になったよ！」
千葉茜は言葉巧みに、千葉文昭と高橋美月の千葉詩織への愛情を罪悪感に変えた。これを聞いたお嬢様たちは、ますます千葉茜にお世辞を言うようになった。
結局、罪悪感というものは時間とともに消えていくものだ。千葉家の人々の彼女への罪悪感が消えれば、田舎から戻ってきた彼女に何が頼れるというのか？
でも千葉茜は違う。千葉家の側で育ち、こんなに優秀で素晴らしいのだから、彼女こそがお世辞を言う価値がある相手だった。
「茜はやっぱり優しすぎるから、こんな扱いを受けるのね！」
「茜、茜、田舎の人はお風呂に入らないって聞いたわ。体が汚くて臭いんですって。彼女もそうなの？」
「きっとそうよ。彼女はきっと肌が荒れて黒くて、見た目も醜い……」
Regali
-- Regalo
ricevuto Stato Settimanale dell'Energia
-- Classifica
Potenza 
-- Pietra del
potere