Capitolo 11: 第11章 妹よ、恐れているんじゃないの？
「丑い」という言葉を言い終える前に、彼女たちは二階からゆっくりと降りてくる少女を目にした。
彼女は薄い色のドレスを身にまとい、海藻のような長い髪を肩に無造作に流していた。もともと小さな顔がさらに小さく見え、その整った顔立ちと相まって、その場にいる全員が彼女から目を離せないほどの美しさだった。
「なんて美しいの…」
「これが千葉家ではぐれていた令嬢？この気品、どう見ても田舎育ちには見えないわ」
「そうよ、そうよ。見たところ、千葉家が丹精込めて育てた千葉茜よりも一枚上手ね！」
会場中が詩織を褒める声で溢れるのを聞き、茜はすぐに顔を曇らせ、詩織の白磁のように繊細な顔に嫉妬の視線を送った。
あの賤しい女の顔に何か細工をしておけばよかった！
さきほど自分たちが言った言葉を思い出した令嬢たちは、無形の平手打ちを食らったように頬が熱くなった。
「皆さん、こちらが私たちの取り戻した愛娘です！」
詩織は彼らに手を引かれてステージに上がり、極めて美しい狐のような目には感情が見えなかった。
彼女はこういう場が嫌いだった。彼らに協力するのは、ただ彼らを落胆させたくないからだった。
詩織が高橋美月と千葉文昭に囲まれている様子を見て、茜はとても目障りに感じた。
彼女は唇を噛みながらステージに上がり、中央に割り込んで微笑みながら言った。「私たち家族がついに再会できました！これを祝って、姉さんが皆さんのために曲を用意してくれました。ピアノを弾いて聴かせてくれるそうです。どうぞお楽しみください！」
この言葉が落ちると、会場の人々は再び議論し始めた。
「千葉家の六番目のお嬢様がピアノを弾けるなんて意外ね！確か田舎で育ったって聞いたけど？」
「そうよ、そうよ。田舎育ちなのにピアノを弾けるなんて驚きだわ！」
詩織は茜の挑発的な視線に対して表情を変えず、ピアノに目をやると一目で細工が施されていることに気づいた。
彼女は赤い唇を軽く引き、茜に向かって冷たい弧を描いた。
彼女がこんな小細工を好むなら、今日はとことん付き合ってあげよう…
「茜、詩織と一緒に合奏しないの？」美月が不思議そうに尋ねた。
「今日のパーティーは姉さんのために開かれたものですから、最初の曲は姉さんが弾くべきです」茜は清純な顔にちょうど良い笑みを浮かべたが、目は毒々しかった。「二曲目で、姉さんと一緒に合奏させていただきます」
茜のこの分別のある言葉を聞いて、文昭と美月は心が温まり、彼女を褒めた。
「茜、本当に分別のある良い子だね！」
茜は顔に甘い笑顔を浮かべ、無害に見えたが、心の中では冷たく鼻を鳴らした。
詩織の技術が自分より上だということは認めるが、ステージのピアノには既に細工をしておいた。彼女がどれだけ上手くても無駄だ。恥をかくだけだ！
詩織が恥をかいたら、使用人に別のピアノと交換させて自分が演奏する。強烈な対比で、詩織が自分に及ばないことを全員に知らしめてやる！
詩織はゆっくりとピアノの前に座った。光が彼女の白磁のように繊細な横顔を照らし、油絵のように美しく見えた。
出席者全員の視線が自然と彼女に集まり、息を潜めて静かに待った。
茜もステージ上の詩織が恥をかき、今日の笑い物になることを心待ちにしていた。
……
白いポルシェが千葉家の玄関前に静かに停車した。
「あなたたちが私を病院から出さなかったせいで、遅刻するじゃないの！」
秦野婆さんが車から出てきて、森田健一が敬意を表しながら側に立ち、彼女のためにドアを開けていた。
「蓮は？蓮はまだ来ていないの？」
これを聞いて、森田はすぐに困った表情を浮かべ、慎重に「婆さま、蓮様はまず先に私にあなたをお連れするようにと…」
彼の言葉が終わる前に、秦野婆さんが遮った。「回りくどいことを言わないで、早く言いなさい。蓮はどこに行ったの？今日は彼の婚約者のパーティーよ、どうして出席できないの？！」
森田は非常に無念そうに言うしかなかった。「婆さま、蓮様は今日重要な用事があって、来られないのです…」
「婚約者より大事な用事があるというの？！」秦野婆さんは怒って鼻を鳴らした。「知らないわ、すぐに来るように言いなさい！私は先に入るから、彼に必ず来るよう伝えなさい！」
言い終わると、秦野婆さんはすぐに千葉家に向かって大股で歩き始め、少し緊張して服を整えたが、顔には隠しきれない笑みが浮かんでいた。
もうすぐ孫の嫁に会えると思うと、少しドキドキする！
会場に入るとすぐに、秦野婆さんは仙楽を聴くかのような美しいピアノの音色が聞こえてきた。
秦野婆さんも他の出席者と同様に見とれ、孫の嫁を探すことを一時的に忘れた。
全員が魅了される中、茜の顔色だけが一瞬で青ざめた。
どうしてこうなる？！
ピアノは確かに細工したのに、詩織は問題なく弾いているだけでなく、あんなに美しく演奏している！
人々が夢中になって聴いている時、詩織は突然演奏を止め、美しく上向きの狐のような目を上げ、冷淡に台下の顔色の悪い茜を見た。
「妹、この曲は二重奏よ。一緒に合奏しましょう」
この言葉が落ちると、皆の視線が一斉に茜に集まり、彼女は断る言葉を口にできなくなった。
今ステージに上がるのを拒めば、詩織より技術が劣ると思われるだろう。でも上がれば…
「妹、怖いの？」
詩織の冷艶な声がゆっくりと響き、無邪気な口調だったが、どこか挑発的だった。
茜はすぐに刺激されて大股で上がった。目は非常に険しかったが、顔には笑みを浮かべていた。「皆さん、お聞き苦しい演奏で申し訳ありません！」
「いやいや、とても楽しみにしています！」
「千葉茜さんは今年のピアノコンクールで優勝したんですよね。彼女の実力は間違いないでしょう！」
茜がピアノで受賞した後、それを大々的に宣伝していたので、人々は彼女の演奏に特に期待していた。
ピアノに細工がされていたため、茜は演奏に非常に苦労した。さらにこの曲の難易度が極めて高く、彼女は詩織のリズムについていけず、何度も間違えた。
指使い、リズム、音律のどれをとっても詩織に完全に圧倒され、惨めなほど負けていた。
台下の人々はそれまで期待していた分、今は失望し、眉をひそめて言った。
「どうなってるの、千葉茜は何を弾いてるの？」
「そうよ、ひどすぎるわ。ピアノコンクールの優勝には水増しがあったんじゃない？」
「絶対に水増しよ。こんな実力で優勝できるなんて、笑わせるわ！」
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