Capitolo 3: 世界中の女性の憧れ
Editore: Inschain-JA
十数人が食事できる長テーブルの上で、詩織は満足げに最後の一口のスープを飲み干した。すると足元の子犬が欲しそうに鳴き始めた。
碗を下ろすと、彼女は慌てて視線を逸らそうとする二つの驚いた目と目が合った。
お人好しの知恵は、見つかってしまったという後ろめたさから、急いで視線を逸らし、詩織の足元の子犬に目を向け、話題を変えるふりをした。「ココ、お姉さんのズボンを噛んじゃダメよ」
もう一つの視線は葉山（はやま）彩音という女性のものだった。彼女は表面上は落ち着いているように見えたが、無意識に三回唾を飲み込み、五回も近くの鍋をちらりと見ていた。
「足りなかった？足りなければもっと作るけど」彩音は丁寧に尋ねて、気まずい雰囲気を和らげようとした。
こんなに食べるなんて……
もう八杯目で、鍋のスープも全部飲み干しちゃった……
「もう十分。ありがとう」
詩織は碗を置き、二人が同時にほっと安堵のため息をついているのを見なかったふりをした。
強力な異能者として、この程度の麺では六分目くらいにしかならなかったが、これは長年の中で最も満腹になった一度だった。
乱世では、衣食の欠乏は日常だった。すべての生存者は毎日、明日どうやって生き延びるかを考えていたが、異能者であっても毎日十分な食べ物を見つけられるとは限らなかった。だから彼女にとって、この単純な麺は最高級の贅沢な食事だった。
詩織は味わい深げに碗を見つめ、舌に残る味わいを押し込めながら視線を戻した。
向こうの彩音は彼女に山査子の絞りたてジュースを一杯差し出した。食べ過ぎて胃を壊さないかと心配していた。
詩織は彼女に軽く頷いたが、二人は少しぎこちなく、突然の気まずさをどう和らげればいいのか分からないようだった。
「あの……あなたたちの憧れは何をしていた人なの？」詩織は軽く咳をして、三人の間の微妙な雰囲気を先に打ち破った。
知恵の目が輝き、すぐに元気を取り戻して空中に向かって呼びかけた。「智也子（ちやこ）、早く姫野詩織長官の生涯について紹介して」
詩織が彼女の視線の先を見ていると、部屋のどこからか優しい女性の声が突然響いた。「はい、美しいお嬢様」
詩織は即座に背筋を伸ばし、鋭い視線を声のする方向に向けた。
急激に高まった精神力は、小さな金属片を見た瞬間に徐々に静まった。
しかし向かい側の二人の女性は、今の一瞬の危険を全く察知していなかった。
優しい女性の声は続けた。「姫野詩織総帥は戦乱時代の指導者であり、戦乱を鎮めた三大戦神の一人で、橋本達也（はしもと たつや）、葉山修平（はやま しゅうへい）、後藤克己（ごとう かつき）とともに桜州四大将軍と称されました……」
「ぶっ……ごほごほ……誰と？」ちょうど山査子ジュースを一口飲んだ詩織は噴き出しそうになり、信じられないという表情で目を見開いて知恵と彩音を見た。
聞き間違いじゃない？
橋本達也、葉山修平、後藤克己？
あの三人もここにいるのか？
向こうの知恵は両手で顎を支え、喜びを顔に浮かべながら頷いた。「そう、橋本、葉山、後藤の三人の長官よ。私たちが今住んでいる千葉は、かつて彼らと詩織長官が共同で創設した千葉拠点で、詩織長官の故郷でもあるの」
詩織は急いで山査子ジュースを一口飲み、血液が逆流して頭頂まで駆け上がるような感覚を覚えた。数秒間呆然とした後、更に尋ねた。「今は何年？」
「新しい世紀120年よ。今年はちょうど姫野長官が犠牲になって120周年記念で、年末に千葉で盛大な式典が開かれるわ」知恵は詩織の異変に全く気づいていなかった。
彼女は立ち上がり、食堂の外からいくつかの招待状を持ってきて、詩織に見せびらかした。「じゃじゃーん！お兄様が前にくれたの。そのときは私たち全員で参加できるわ」
食器を片付けていた彩音は知恵を褒めた後、笑顔で詩織に尋ねた。「姫野……あら、ちょっと言いにくいわね。詩織って呼んでいい？詩織、あなたの故郷はどこなの？」
詩織は彼女を見て、表情を引き締めた。
この女性はお人好しより抜け目がない。
「山の中よ」
「山の中？」彩音はこの答えを予想していなかったようで、一瞬動きを止めた。その後、何でもないふりをして作業を続け、完璧な表情管理を見せた。「千葉は三方を山に囲まれていると聞いたけど、長南のこと？」
詩織は目を伏せた。「岡山よ」
彩音の笑顔が一瞬凍りついた。目に警戒の色が浮かんできた。
まさか岡山……
「岡山ってどこ？聞いたことないわ。そこは楽しいところ？」知恵が好奇心旺盛モードになった。
しかし詩織と彩音は珍しく息を合わせ、詳しい説明を避けた。「南の方の小さな場所よ」
世間知らずのお嬢様である知恵には、下層民の常識は分からないだろう。
岡山は桜州安全地区の端にあり、桜州で最も危険なグレーゾーンで、普通の人が一生行きたくない場所だった。
彩音は冷静に見える詩織をもう一度見つめ、複雑な表情を浮かべた。
岡山に滞在したことのある人は、多かれ少なかれ不快な殺気を身にまとっているものだが、目の前の詩織は性格が冷たく接しづらいだけで、危険を感じさせるものは何もなかった。
しかし、そういう人こそ却って危険なのだ。
彼女もまた厄介者に違いない……
一方、詩織も彩音の微妙な表情を観察し、徐々にある結論に達した：ここはまだ彼女が知っている世界だが、すでに120年が経過している。
彼女は未来に転生したようだ。
一瞬の沈黙で、室内の優しい女性の声がより響き渡った。
「……姫野詩織総帥は新しい世紀元年に亡くなりましたが、彼女の功績は現代の女性に深い影響を与えています。彼女は女性思想解放の精神的指導者であり、彼女の励ましの物語は桜州だけでなく全世界に広く伝わっています。彼女をモデルにした『戦神』シリーズの映像作品は世界中で千億回以上再生され、彼女の名前にちなんだ『姫野賞』は女性の最高栄誉賞です……」
詩織の眉がだんだん寄った。
精神的指導者？励ましの話？姫野賞？
これは彼女のことを言っているのか？
傍らの彩音は羨ましい眼差しを向け、感慨深げに言った。「『戦神』シリーズは常に人気の高いIPで、配信されれば必ず視聴数が集まるわ。リメイクされる度に女優はたちまち有名になって、業界のトップに躍り出るの」
知恵は同意するように頷き、ココを抱きながら撫でつつ付け加えた。「当然よ。詩織長官は世界中の女性のアイドルだもの。でも『姫野賞』を獲るのは難しすぎるわ。女優になる方がまだ少し簡単かな。彩音さん、私『戦神』の主演になるのを待ってるわ」
彩音の白い顔が一瞬で赤くなり、恥ずかしそうに知恵を一瞥すると、詩織の麺の碗を持って急いでキッチンに入った。
知恵は詩織に紹介した。「彩音さんは女優なの。一番の夢は『戦神』シリーズ映画の主役を演じることよ」
詩織は『戦神』が何なのか分からなかったが、今彼女が知りたいのは自分がどこにいるのかということだった。
名前と地名は一致しているが、彼女たちの口から出る「詩織」と自分は全く別人のようだった。
あの「詩織」は本当に自分なのだろうか？
詩織はやや不確かだった。
少し考えた後、彼女は尋ねた。「『戦神』シリーズって何？」
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