Capitolo 4: 縁者を尋ねて
Editore: Inschain-JA
夜、明令宜はあまり食欲がなく、素麺一杯を食べ、薬を一杯飲んだ後、再びベッドに横になった。
彼女は無意識に両手を腹部に置き、かつて習慣的に膨らんでいた小さな腹が今ではすっかり平らになっていることに気づいた。
あの子がどうなったのか分からない。
宮殿のあの男のことは考えたくなくても、生まれてすぐに別れた小さな赤ちゃんのことは思わずにはいられなかった。
明令宜は今が靖安七年だと知っていた。多くの人にとって、彼女はすでに五年前に死んでいたが、彼女自身にとって、死は昨日起きたことのようで、すべてが鮮明に思い出される。特に、産着に包まれた赤ん坊のことが。
明令宜は青い絹の蚊帳を見つめていた。こんなにも質素なものを、彼女は以前一度も使ったことがなかったが、今ではすっかり慣れていた。
とにかく、まずは生き延びなければ。
生きていれば、子供に会える。
小春は明令宜の部屋の長椅子で寝ていた。
本来なら裏庭に使用人の部屋があったが、明家の酒楼が事件に巻き込まれて以来、小春は明令宜の部屋に引っ越してきた。
以前、恥知らずの明樊江は、従妹の部屋から価値のあるものをすべて持ち出して売り払ってしまった。
明令宜は少し眠れず、心配事が多く、ベッドの上で寝返りを打っていた。
「お嬢様、どうされましたか？」小春は物音を聞いて、長椅子から急に起き上がり、心配そうに尋ねた。
明令宜は首を振った。「大丈夫よ」
ただ少し眠れないだけだった。
「最近、ますます寒くなってきたわね。もうすぐ新年ね」明令宜はなにげなく言った。
「はい」小春はあくびをし、目をこすりながら言った。「もうすぐ酒楼も閉まりますね」
明令宜：「こんなに早く？新年まではまだ少し時間があるんじゃない？」
小春：「お嬢様、お忘れですか？大晦日の十日前から、街中の人々は寒食を食べ、肉を避けるんです。酒楼はあまり商売にならないので、毎年この時期に閉店して、新年明けまで休業するんですよ」
明令宜は非常に驚いた。以前は京城にそのような習慣があることは聞いたことがなかった。
「どうして？」彼女は尋ねた。
小春はため息をついた。彼女は自分のお嬢様が今回死の門から戻ってきた後、多くのことを忘れてしまったように感じていた。
「数年前からそうなんです。あの方が...」小春は小声で言った。「皇后様がお亡くなりになった後、陛下が命令を下されて...」
明令宜はこの言葉を聞いた瞬間、その場で凍りついた。体中の血液がその瞬間に流れを止めたかのように、彼女の全身が硬直した。
突然、過去の人々や出来事についての話を聞かされ、彼女は反応できなかった。
明令宜は唇を引き締め、体を反対側に向けた。「早く寝ましょう。もう遅いわ。明日もやることがあるし」
翌朝、明令宜が目覚めると、体が軽くなり、力も少し戻っていた。
小春は早くから用事で出かけており、明令宜も身支度を整え、裏門から出発した。
東市は流石に上京城で最も繁華な場所だけあって、早朝から町市場は非常に賑わっていた。
明令宜は最寄りの市場を歩きながら、道端で湯気を立てるワンタンのスープ鍋や、十数段も重ねられた竹の蒸し器を見ていた。生地の豊かな香りが肉の餡の匂いと混ざり合って、鼻をくすぐった。蓋を開けなくても、柔らかな饅頭や肉まんを想像することができた。
明令宜は羊肉のスープ店に入り、羊肉スープと胡餅を注文した。胡餅を砕いて新鮮なスープに浸し、満腹になるまで食べた。
最初に出かけるとき、明令宜は頭巾をかぶっていた。
彼女は市場のように人が多く賑やかな場所を歩くことにあまり慣れていなかったが、徐々に慣れてきた。
羊肉スープ店で会計を済ませて出たとき、彼女は頭巾を取り、思い切り呼吸した。
以前、宮殿に入った後、彼女は二度と外に出る日が来るとは思っていなかった。
宮殿での生活はわずか二年間だったが、大砂漠に戻る夢を諦めるには十分だった。
時々彼女は考えていた。人間は本当に不思議だ。かつて父と一緒に辺境の大砂漠に左遷されたとき、彼女はいつか繁栄する京城に戻れるかとばかり考えていた。しかし大砂漠に根を下ろすと、大砂漠の生活も悪くないと感じるようになった。広大な草原があり、砂の吹き荒れる砂漠もあり、何よりもいつも彼女のそばにいる若い将軍がいた。京城に来てからは、それらはすべて失われた。
思考を切り替え、明令宜は永興坊の方向へ歩き始めた。
以前、明家の旧宅は永興坊、皇城のすぐ近くにあった。
この道中、明令宜の心は少し不安だった。彼女にとっては、昨日までまだ宮殿の中にいて、両親や兄とは数か月しか離れていなかった。しかし明家の人々にとっては、彼女はすでに五年前に死んだ人だった。しかも、今の彼女の容貌は...
今朝起きたとき、明令宜はわざと銅の鏡の前に座り、今の自分の顔をじっくり観察していた。
明るい目と白い歯、アーモンド形の目と柳のような眉、夏のサクランボのような唇、かつての自分の姿と七、八割の類似性があった。唯一違うのは、かつて皇后だった彼女が、人々に優しくしていたとしても、やはり国母としての威厳があり、李昀のそばにいたせいか、彼の癖も身についており、全身から威厳が漂っていた。
しかし今の彼女は、成人式を迎えたばかりの普通の若い女性と何ら変わりなかった。
この「借り物の体で戻ってきた」というような話は、まるで寝言のようなもので、おそらく詐欺師か狂人として追い出されるかもしれなかった。
明令宜が胸に抱えた不安と緊張を持って永興坊の明家邸宅の門前に到着したとき、彼女は立ち止まった。
明府の看板はまだ大門に掛かっていたが、門前には厚い落ち葉が積もり、長い間誰も手入れをしていないことが一目でわかった。
通常の邸宅なら、どうしてこんなに荒れ果てているのだろう？
明令宜は軽率に近づかず、遠くから観察していた。
これはどういうことだろう？
明令宜の頭の中は混乱していた。昨日、彼女は小春に人手の手配を頼んだのは、自立して生きていくための最後の手段として残しておくためだった。しかし明令宜の心の中では、今日は父や兄を探しに行きたいという思いが強かった。彼女は兄と二人だけが知っている小さな秘密をたくさん持っており、家族に自分が五年前に宮殿で亡くなった明令宜であると信じさせる方法を必ず持っていたはずだ。
しかし今、これはいったいどういう状況なのだろうか？
明令宜は足を向け直し、朝食の店に向かった。
彼女は今すでにお腹いっぱいだったが、それでも数枚の銅貨を払い、柔らかい大きな饅頭を買った。
「おばさん、ちょっとお聞きしてもいいですか？」頭巾を再び被り、明令宜は尋ねた。彼女は自分の家のすぐ近くで店を出していたこのおばさんをまだ覚えていた。
「なんだい？」おばさんは親切に応じた。
明令宜は明府の方向を指差した。「数年前に京城に来たとき、ここはとても賑やかだったのを覚えています。でも今回来てみたら、ここはもうずっと人が住んでいないみたいですね？京城は地価が高いって聞いていますが、こんな立派な邸宅に人が住んでいないなんて。もしかして...不吉な家なんですか？」
最後の一言は、明令宜は声を落として言った。
彼女のこの様子は、世間知らずの若い女性と何ら変わりがなかった。
饅頭を売っていたおばさんは彼女の言葉を聞くと、すぐに指を立てて唇に当て、「シーッ」と大きく驚いた様子で言った。「そんなこと言っちゃいけないよ！」
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