Capitolo 10: 芝麻醤麺
Editore: Inschain-JA
明令宜は聞くと、軽く笑いながら、料理人のものとは思えない細長く白い指で青葱を押さえ、均一で力強い動きでみじん切りにした。「せいぜい一刻もすれば食べられるわ」
小春はようやく自分の主の料理の腕前に興味を持った。「お嬢様の言う麻醤麺って、一体どんな麺なんですか？」
彼女は聞いたことがなかった。
街角の麺屋は少なくなく、三鮮麺や羊肉スープ麺、豌豆雑麺なども多いが、この麻醤麺とは何だろう？
明令宜は刻んだ葱と潰したニンニク、唐辛子粉と少量のゴマを全て大きな器に入れ、油を熱し、沸騰した油を器に注いだ。「ジュッ」という一連の音とともに、葱、生姜、ニンニク、唐辛子粉が瞬時に熱油で活性化され、その香りが空中に漂った。
「いい匂い！すごくいい匂い！」小春は思わず鼻を鳴らして匂いを嗅いだ。
新しく挽いた胡麻ペーストは陶器の壺に密封され、しばらく置かれ、油脂と固形粒子がゆっくりと混ざり合うのを待っていた。
明令宜はその間に、醤油に葱の白い部分と飴糖を加え、粘り気のある甘い醤を作り、先ほど熱油で香りを引き出した葱、生姜、ニンニクの入った大きな器に注いだ。最後に麻辣な花椒油と香酢を数滴加え、かき混ぜると、味の層が一層はっきりし、言葉にできない香りが広がり、唾液の分泌を促した。
少なくとも小春は今、唾を飲み込む頻度が高くなっていることに気づき、その音が少し大きすぎるのではないかと恥ずかしく思った。
「ラーメン、お湯を沸かして」明令宜は小春に麺を準備するよう指示した。
二八醤が沈殿する時間は短かったが、蓋を開けると複合的な香りがすでに豊かに成熟していた。
明令宜は大さじ一杯の二八醤を既に用意していた醤油と油の入った大きな器に加え、かき混ぜてから沸騰したお湯で茹でた麺を入れて混ぜ合わせた。
小春は傍らに立ち、白い磁器の器に玉帯のような麺がきれいに盛られ、琥珀色の麻醤が細かいゴマ粒に絡み、溶けた金箔のようにゆっくりと麺の山の頂から滑り落ち、麺と麺の隙間から魅惑的な油の輝きが滲み出るのを見ていた。
一本一本の麺が濃厚な麻醤に包まれ、ゴマの香りとニンニクの辛い香りが鼻に直接入り込み、その中に米酢の爽やかさも混じっていた。
麻醤麺の中に、お嬢様は豆もやしも湯通ししていた。
「本当はキュウリの千切りも添えるべきなんだけど」明令宜は作りながら小さな声でつぶやいた。
ただ、季節が合わず、冬に小さなキュウリを食べるのはほぼ不可能だった。
小春はキュウリの千切りがあるかどうかなんて気にしていなかった。彼女はこの香りを嗅ぎ、この一杯の麺を見るだけで、これが間違いなく美味しいと確信していた。
彼女の視線は明令宜の箸を持つ手に熱心に注がれ、お嬢様の手から器と箸を奪い取りたいほどだった。彼女ならもっと早く均一に混ぜられると思ったからだ。
ついに、小春の前に一つの器が置かれた。明令宜は大きな器から半分以上の麺を小春の器に移した。「どうぞ、味見して」
彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、小春の手の箸はすでに大量の麻醤麺をつかみ、自分の口に入れていた。
箸で持ち上げられた麺からは、濃厚な麻醤が金色の糸を引き、麺は箸先でわずかに震えていた。口に入れると、まずゴマの濃厚な風味が舌の上に広がり、次に隠された辛さを感じ、花椒油が喉元でわずかに痺れるが、それ以上に香りが際立っていた。
小春はすべての味を味わう余裕もなく、すでに急いで再び箸を器に入れ、麺を口に運んでいた。
かつて自分の主人は酒楼を経営しており、小春は気のいいお嬢様に仕え、食べ物に困ることは全くなかった。
お嬢様に仕えることで、彼女のような侍女も毎食肉を食べることができた。
しかし小春は、単なる素麺、肉が一切入っていない素麺がこんなに美味しいなんて、こんなに香り高いなんて、想像したこともなかった。以前食べた醤油ラーメンよりもずっと美味しかった！
明令宜も麻醤麺が好きだった。この麺料理は、かつて大砂漠にいたとき、偶然家に燕趙の地から来た料理人を雇ったときに知った。料理人が自分の地方にはこのような麺料理があると言い、明令宜はその味が気に入って、自分でも少し学んだのだった。
しかし好きという気持ちはあっても、食事のペースと姿勢は以前のままで、ゆっくりとして、一口ごとに何度もよく噛んで、それからゆっくりと飲み込んだ。
だから、明令宜が自分の少量の麺を半分も食べていないうちに、向かいの小春はすでに食べ終わり、鍋から最後の二本の豆もやしをすくい上げ、器の底までもきれいにしていた。
明令宜は小春の視線を感じ、顔を上げた。「美味しい？」彼女はにっこり笑って尋ねた。
小春が答える前に、まずげっぷをした。
「お嬢様、本当にすごいです！」小春は少し恥ずかしそうに言った。先ほど彼女はあまりにたくさん、そして早く食べたため、お嬢様の前で恥ずかしい思いをしたのだ。
そう言いながら、小春はまだ少し名残惜しそうに唇を舐めた。
「気に入ってくれて良かったわ」と明令宜。
彼女は小春がお腹いっぱいかどうかを余計に尋ねることはなかった。先ほどのげっぷで十分に説明されていたからだ。
「お嬢様はいつ料理を覚えたんですか？前は見たことがありませんでした」小春は不思議そうに尋ねた。
明令宜は麺をつまむ手を一瞬止め、それから言った。「本で見たものよ。今日が初めての挑戦だけど、どうやらうまくいったみたいね」
小春は疑いもせず、「お嬢様はもともと素晴らしいですから」と言った。
明令宜は見て取った。この太った侍女は無条件の賞賛者だと。
彼女の目に突然戸惑いの色が浮かんだ。
小春のこの様子は、かつて自分の側で仕えていた羽衣と煙霞を思い出させた。
当時、自分の最も近しい二人の侍女を宮中に連れて行ったのは、皇后としての自分の身分があれば、二人を守るのは容易なことだと考えたからだった。
しかし世の中は予測不可能で、結局彼女は自分を過大評価していた。深宮の中で、自分自身を守ることもできなかったのに、どうして自分の周りの人々を守ることができただろうか。
自分が去った後の坤寧宮の人々の境遇を考えると、明令宜はため息をつかずにいられなかった。
今、羽衣と煙霞がどうしているのか。彼女は自分が意識不明だった時、羽衣が蓬萊宮に行って宸妃に説明を求めようとしていた姿を思い出し、深く考えることができなかった。
「ハックション！」
そのとき、太子府にいた羽衣は思わずくしゃみをした。
彼女はかつて坤寧宮の大宮女だったが、自分の主が亡くなった後、あの夜馬を走らせて宮城に戻って来た皇帝によって、太子の側に配属された。
太子が教育を始めた後、宮城内の東宮には住まず、外に移り、輔興坊に住んでいた。ここは皇城と宮城に近く、国子監にも近かった。
皇帝は太子の教師を任命したが、彼一人だけで宮中で授業を受けさせるのではなく、国子監の学生と一緒に毎日定時に出席するよう手配した。
しかし太子が毎日東宮から出て国子監に行きたいと思えば、皇帝も何も言わなかっただろう。宮外に住むという選択は太子自身のものだった。
結局のところ、宮外は国子監に近く、小さな太子はまだとても小さく、毎日十分な睡眠ができないと感じていたのだ。
初めから皇帝のこの手配が、この点を考慮していたかどうかは定かではなかった。
「羽衣おばさん、体調が悪いのかい？御医を呼んだ方がいいかな？」羽衣が何度もくしゃみをするのを聞いて、夜になっても書斎で書道の練習をしていた太子の李硯が顔を上げて尋ねた。
彼は自分の声が厳粛で威厳があるように努力したが、まだ5歳の幼い子供の声は甘く、少し可愛らしかった。
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