Capitolo 4: 採掘
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鉄竜娘は、互いに顔を見合わせる二匹の間抜けな幼竜をちらりと見た。
彼女はガロスの言葉と目の動きから、彼の考えを理解していた。
しかし鉄竜娘には彼を止める気はなかった。
子孫同士の争いについて、命に関わる場合を除き、通常のいじめや威圧には口出ししない方針だった。
それに。
二匹の幼竜は毎日彼女の食べ物を食べ、飲み物を飲み、満腹になると領地内をぶらぶらするだけで、何の役にも立たない。少しは役に立つことをさせるべきだった。
雛竜又は幼竜に鉱石掘りをさせるような行為は。
鉄竜娘自身はできない。彼女は邪悪で冷酷でありながらも、自分の心の中のルールを守る竜だった。
しかし、ガロスがそれをすることは理にかなっていた。
「問題は、お前の『鉱山奴隸』も私の庇護の下で生きているということだ」
鉄竜娘は目を光らせ、尾をゆっくりと振った。
彼女の視線の下、赤鉄の幼竜はすぐに言った。「毎月、さらに十斤の貴金属原鉱を提供します」
「よろしい」
数秒間黙って考えた後、鉄竜娘は頷いて同意した。
「母に感謝します。他に用がなければ、これで失礼します」
「行きなさい、やるべきことをやりなさい」
ガロスは二匹の幼竜に向かって歩き出し、彼らの前で足を止めた。
「サマンサ、ゴードン」
紅竜妹と鉄竜弟の名前を呼ぶと、ガロスは目を細め、言った。「私についてきなさい」
二匹の竜は警戒の色を目に宿し、動こうとしなかった。
「何をするつもりだ？」
彼らは尋ねた。
「もちろん、私のために鉱石を掘らせるためだ」
ガロスはにやりと笑った。
「何の権利があって！」
二匹の幼竜は激しく拒否し、同時にガロスが先ほど言っていた鉱山奴隸が自分たちを指していたことに気づいた。
「私がお前たちより強いからだ」
言葉が終わらないうちに、ガロスは竜弟と竜妹に向かって飛びかかった。
ドン！
巨竜の一撃で、彼は鉄竜弟を正面から吹き飛ばした。
二体の竜鱗が互いにぶつかり合う時、火花が散った。ガロスの鱗甲は堅固で一枚も落ちなかったが、鉄竜弟の体の竜鱗は割れ、大きく剥がれ落ちた。竜は金属化した洞窟の壁に叩きつけられ、鈍い衝突音を立てた。
紅竜妹が反応する間もなく。
ガロスは腰をひねり、刃物のような竜鱗に覆われた長い尾が空気を裂く鋭い音を立てて振るわれた。
ドン！
竜尾が強烈な力で紅竜妹の肩に当たり、接触した瞬間に一層の竜鱗を裂き、彼女をぼろ袋のように吹き飛ばした。
「言うことを聞かないなら、聞くまで叩きのめす」
ガロスは顎を上げ、倒れた二匹の幼竜を見下ろした。
「このゲスガロス、私たちの実力を見せてやる！」
二匹の幼竜も獰猛さを発揮し始めた。竜類の丈夫で強靭な体は、ガロスの攻撃を受けても何事もなかったかのようだった。
怒りの咆哮を上げると。
ガロスより一歳年下の二匹の幼竜は左右から彼に襲いかかった。
一歳の年齢差では、通常一対二の戦いは難しい。
しかし。
紅竜妹と鉄竜弟はガロスとは違い、若くして自主的に鍛錬する意識がなかった。彼らは大多数の幼竜と同じく、順調に成長すれば遅かれ早かれ一方の覇者になれると考え、怠惰に過ごし、鍛錬を怠っていた。
一方ガロスは。
竜類が絶対の覇者ではないこと、この世界が実は危機に満ちていることを認識した後、意識的に自分を鍛え始めていた。
「へえ、いい勉強になるだろう」
ガロスは首を振り、二匹の幼竜に立ち向かった。
ドンドンドン！
肉体がぶつかり合う鈍い音が絶え間なく響いた。
わずか3分後。
二匹の幼竜はばったりと地面に倒れ、気絶したかのように腹を上に向けていた。全身がガロスに殴られた跡だらけで、顔の竜鱗はあちこちに欠け、歯も何本か無くなり、竜角さえ曲がっていた。
対するガロスは、竜鱗一枚落ちていなかった。
ほこりが付いた以外、最も重傷な部分は前腕で、紅竜妹に激しく噛まれた跡があったが、ガロスの鱗甲は特に厚く硬かったため、紅竜妹は歯が痛くなるまで噛んでも、やっとガロスの鱗甲を少し開いただけで、そこに小さな歯形を残したにすぎず、血は一滴も出ていなかった。
竜鱗の下にはまだ竜皮があった。
紅竜妹はまだ竜皮まで噛み切れず、ガロスに竜角を掴まれ、頭を引き離されて一発殴られただけだった。
「私の愛しいガロス、今後の活躍に期待しているよ」
鉄竜娘は尾を振って澄んだ音を立て、ガロスの行動に満足していることを示した。
実際のところ。
彼女は常にガロスを高く評価していた。この混血竜は生まれながらの才能が普通の竜類より優れており、力の追求においても特に真摯で執着心があり、大悪竜になる潜在能力を十分に持っていた。
評価はともかく。
鉄竜娘はガロスをただで養う気はなかった。
しかし今やガロスは財宝と交換に食物と庇護を得ており、鉄竜娘は喜んで彼の成長を見守るつもりだった。
ひどく打ちのめされた二匹の幼竜については。
鉄竜娘は少しも哀れむことなく、むしろ彼らが自分の問題を見つけるべきだと感じていた。
「母のご配慮に感謝します」
ガロスは一言返し、それから片手に一匹ずつ、紅竜妹と鉄竜弟の尾を引きずって、鉄竜娘の巣穴から連れ出した。
二匹の幼竜はガロスに気絶させられ、重たくだらしなかった。
二匹の尾を持って天穴の中心にある湖の上まで飛ぶと、ガロスは彼らを投げ落とした。
ドボン！ドボン！
無数の水しぶきが四方に飛び散り、月明かりの下で飛沫が光り輝いていた。
ガロスは両翼を広げ、空中で旋回しながら、下の湖水を見つめていた。
わずか十数秒後、二つの影が尻に火がついたように水から飛び出し、そして息を合わせたかのように異なる方向へ飛んでいき、ガロスの手から逃げようとした。
ガロスは竜翼を羽ばたかせた。
冷たい月の光の下、彼の一対の竜翼は長く広く、翼幅は十二メートルにも達し、体長の二倍もあった。翼膜は極めて堅牢で、空気を切り裂く時には音を立て、縁は刃物のように鋭く、冷たい金属の光沢を放っていた。
シュッ！
竜翼が空気を切り裂く音は悲鳴のように鋭く耳を刺した。
ガロスはあっという間に紅竜妹に追いつき、その尾を掴み、ぐるぐると回転させて逃げる鉄竜弟に向かって投げつけた。
ドン！
二匹の幼竜は同時に落下し、地面に激突して砕けた石と塵を巻き上げ、周りには亀裂が広がった。
「まだ逃げるか？三秒だけ先に逃がしてやろう」
ガロスは翼を畳み、二匹の幼竜の前に降り立った。
紅竜妹と鉄竜弟は絶望的な表情を浮かべ、もはやガロスに逆らう勇気はなかった。
その後、ガロスは彼らを自分がよく日々鍛錬している場所へと連れて行った。
彼は金属鉱物に対する感知力が鋭敏で、しかもここによく来ていたため、いくつかの金属鉱の存在を感じ取っていた。ただし位置はかなり深いところにあった。
ある方向を指差し、ガロスは二匹に掘り始めるよう命じた。
二匹の幼竜は不本意ながら、ガロスの威圧に屈服し、大人しく掘り始めた。
カツカツ！カツカツ！
竜爪が岩石を掘る音が立て続けに響いた。
同時に、ガロスは何度も空高く飛び上がり、それから翼を畳み、自分の重い体を自由落下させて大地にぶつかり、地表に次々と深い穴を作り出した。
これは日々の鍛錬よりもさらに激しい鍛え方だった。
——地を日す。
高さの加減を間違えれば自分を傷つける危険があり、ガロスがこのような鍛錬をする回数は多くなかった。
しかし今回の鉄竜娘の「追放」により、ガロスは遅かれ早かれ一人で危険に立ち向かわなければならないことを認識し、より強くなることを渇望するようになった。
二匹の幼竜はガロスの奇妙な行動を理解できず、苦労して山を掘りながら自分を慰めていた。
紅竜妹は「ぺッ」と唾を吐き、口の中の石を吐き出すと、小声で言った。「ガロスは頭が悪い、そのうち自分を不具にするだろう。そうしたら私たちは自由になれるわ」
鉄竜弟は竜角で固い岩石を砕いたところだった。
顔についた灰と砂利を振り払い、彼も同調して言った。「自由になるだけじゃない、その時は彼を強制して私たちのために鉱石を探させ、鉱山を掘らせるんだ！」
将来ガロスを痛めつけ、自分たちのために鉱石を掘らせて財宝を貯めさせる素晴らしい未来を想像すると。
掘り続ける二匹の幼竜はもう疲れを感じなくなり、口元には喜びの曲線を浮かべ、爪は無意識のうちにさらに速く動き始めた。
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