Capitolo 2: 水との親和性
Editore: Pactera-novel
ベルナード、それはガロスの足下にあるこの星の名前だ。
この星では、魔法文化が非常に発達しており、すべての国々が惜しみなく魔法科学技術の発展に力を注いでいる。
水準の高い国では、すでに魔法エンジンを用いて星際宇宙船を作り出し、宇宙空間や他の惑星を探査することで、宇宙の資源を獲得している。
「竜類はほぼ最上級の生物だが、この世界では無敵と言えるわけではない」
ガロスは空の偽りの月を見つめ、瞬きをした。
伝承によれば、かつて【ハリケーンの翼】と称された太古の青竜が、ナウシル精霊帝国の数々の都市を破壊したため、ナウシルに追われ長い間追撃を受けていたという。
最終的に、一つの都市を餌として、ナウシルは魔法陣でハリケーンの翼を閉じ込めた。
偽りの月がすべてを滅ぼす光線を降らせ、ハリケーンの翼を殺したのだ。
「それに、ベルナド惑星の他の生物種族は、五色竜や亜鉄竜に対して良い印象を持っていない。一度発見されれば、すぐに討伐の準備をされてしまう」
竜族には多くの分類がある。
例えば、一般的に最も数が多い五色竜、金属竜、宝石竜、そして亜鉄竜だ。
五色竜は本性が邪悪で破壊活動を好むため悪竜と認定され、亜鉄竜に至っては竜類の中の「狂犬」とみなされ、同族にさえ頻繁に殺意を向けるのだから、他の生物種族に対してはなおさらだ。
「俺は五色竜と亜鉄竜の混血、それも紅竜と鉄竜の混血だ。おそらく悪竜の中の悪竜、生まれながらに邪悪な竜類の外道とみなされ、恐ろしすぎるから生かしておけないと言われるだろう」
湖のほとりに尻を下ろした。
幼竜の尾が水に浸かり、ゆらゆらと揺れている。
月光がガロスの体に降り注ぐ中、彼は尾が水中でふわふわと漂い、時折小魚が尾の雑草や埃を掃除してくれる心地よさを感じながら、心の中で思索を巡らせていた。
「やはり鍛錬を重ね、自分を強化するしかない」
「自分が強くなれば、将来起こりうる危険に対しても自信を持って立ち向かえる」
この竜生はまだ始まったばかり。ガロスはできるだけ長く生きたいと願い、前世のように十八歳の青春時代に大きな不運に見舞われることのないようにしたいと思っていた。
「まずは小さな目標として、長命百歳を目指そう」
「いや違う、竜類は百歳でようやく成人だ。長命千歳を望むべきだな」
ガロスは体を後ろに倒した。
幼竜の体が水面を砕き、月の光の下で無数の透き通った水しぶきを上げると、彼は湖底の最も深い場所へと潜り、重い水圧に耐えながら息を止めていた。
——竜類は水中でも実際には呼吸できる。
ガロスはただ自分の心肺能力と、水元素への親和性を鍛えようとしていたのだ。
日々の様々な訓練の成果により、彼の心肺は普通の竜類よりもずっと強く、吐き出す竜の息吹の強さと持続時間は、通常の幼竜を上回っていた。
また、鉄竜と紅竜はどちらも火系竜であり、実は水を好まない。
混血のガロスも同様で、紛れもない火系竜だ。
水や氷などの属性の攻撃は、彼にとって倍のダメージとなる。
恐怖を克服する最良の方法は、それに立ち向かうことだ。
いつか自分の属性を克制する攻撃に出会った時のために、ガロスは数年前から水への嫌悪感を我慢し、時々水に浸かって脱感作と順応を始めていた。
今では、彼の本能的な水への嫌悪感は完全に消えていた。
まだ実際に水系の攻撃を受けたことはなく、自分の水元素親和属性を確認することはできないが、ガロスは少なくとも二倍のダメージを受けることはないだろうと感じていた。
突然。
背後から微かな水流の変化が伝わってきた。
一つの黒い影が猛スピードで近づき、ガロスに攻撃を仕掛けてきた。
ガロスは鋭く水流の変化を察知し、攻撃が届く前に体を回転させ、竜爪を上げて、激しく打ち返した。
ボン！
黒い竜爪と火紅竜爪がぶつかり合い、水底に一筋の水流を巻き起こした。
火紅竜爪はガロスの爪と固く握り合い、力比べをしようとしていた。
しかし。
ガロスの力は驚異的で、竜鱗の下の強靭な筋肉が膨らみ、鱗甲さえも少し持ち上がるほどだった。その手の爪は火紅竜爪を少しずつ押し返し、相手を後退させていった。
力比べに敗れた。
火紅竜爪の主はそれを引き上げ、赤い竜瞳でガロスを見つめ、澄んだ声で不満そうに言った。「ガロス、忌々しい混血、いつか私があなたに勝つわ！」
雛竜サマンサ、ガロスの実の竜妹で、純血の紅竜だ。
竜族において、混血は稀なことだ。なぜなら、竜類の血脉は霸道で、互いに融合することが難しいからだ。
例えば、紅竜と鉄竜が子孫を生み出す場合、極めて高い確率で純血の紅竜か純血の鉄竜が生まれる。子は親のどちらかの血脉を受け継ぎ、ガロスのように紅と鉄の血を融合させた混血竜は、その数が非常に少ない。
パン！
ガロスは紅の雛竜の頭に一撃を喰らわせた。
「お前より強い竜類に対しては、言葉遣いと言い回しに気をつけろ」
この一撃は紅の雛竜の頭を大きく揺らし、ほとんど竜全体がずれそうになるほどだった。力加減はしていなかった。
竜と竜の間、特に悪竜どうしでは、力で物を言うのが常で、力こそが他の悪竜からの敬意を勝ち取る唯一の方法だ。ガロスもこの悪竜流のコミュニケーション方法に慣れていた。
紅竜妹はガロスより一年遅れて卵から孵化した。
当時、ガロスは竜妹がふっくらして丸々としていて、愛らしく純朴な姿をしていたので、自分が食べていた食物から肉を一切れ千切って与えたのだった。
ところが。
彼女はガロスが弱いと思い込み、つけあがって悪竜の本性を表し、ガロスのすべての食物を差し出すよう命令し、同時に孵化した鉄竜弟もガロスが弱いと思い、紅竜妹と共謀してガロスの食物を恐喝した。
ガロスに拒否されると、二匹は実力行使に出て、ガロスのすべての食物を奪おうとした。
その後、ガロスに地面に押さえつけられ、牙が何本か飛ぶほど激しく殴られてようやく大人しくなった。
混血竜として、ガロスは生まれながらにして普通の紅竜や鉄竜よりも強靭で、さらに一歳年上だったのだ。
そして。
一撃を受けた紅竜妹は歯を剥き出しにして反撃しようとしたが、ガロスの目に凶光が煌めくのを見て、賢明にも自制した。
紅竜は暴力を崇拝し、問題を暴力で解決することを好む。
しかし、暴力で相手に劣る時には、一時的に耐え、追い越せるまで待って、その時に残酷な復讐をするのだ。
さらに、彼女はここ数年でガロスから何度も殴られており、この竜兄さんが手加減しないことをよく知っていた。
「敬愛する兄さん」
紅竜妹は折れて言った。「母さまがあなたを竜の巣に呼んでいるわ」
ガロスを探しに来た目的を伝えると、小声で呟いた。「一日中水に浸かっているなんて、あなたは本当に変わってる。私まで水に入らなきゃいけないなんて」
紅竜妹は水の中で落ち着かない様子で、竜の顔に嫌悪の表情を浮かべていた。
彼女は尾と胴をくねらせ、上方へ素早く浮かび上がり、ガロスより先に湖から出た。
ガロスはゆっくりと急がず、水中で両翼を羽ばたかせ、水面を突き破って空中に舞い上がり、後発ながらも紅竜妹を追い越し、竜の巣へと飛んでいった。
竜の巣——それは天穴の東側の崖壁にある。
外から見ると、それは質素で粗野な山洞だ。
月の光は竜の巣の内部まで届かないが、竜の巣の内側の石壁は特殊な金属で覆われ、ところどころで明るい光を放つため、決して暗くはない。
ガロスは両翼を閉じ、四肢を交差させて歩み、金属化された床を踏みしめながら、奥へと進んだ。
奥へ進むほど、周囲の金属はますます増えていった。
一束一束の金属が花のように石壁に咲き誇り、床にも角張った金属の柱が突き出ていた。
最終的に、ガロスが洞窟の最も奥深くに辿り着くと、視界が開け、巨大な「空洞」へと到達した。
この竜の巣の中心部は、従来の意味での粗雑な洞窟ではなかった。
周囲の床と石壁はすべて柔らかくも堅牢な金属で覆われており、その質感は水銀に似ているが、表面には錆色の波が漂っていた。
北方には30メートルの高さの階段状の金属台が聳え立ち、その頂上には鉄竜娘の専用の玉座があった。
——それは無数の剣や矛が溶け合わせて作られ、敗者たちの武器が今や階段となり、一級ごとには竜語の文字が刻まれていた。
ガロスは見上げた。
玉座の上には、長さ20メートル、呼吸するだけで気流が轟々と吹き荒れる巨大な存在、真の巨竜がいた。
PS：追読をお願いします。新書期で最も重要なのは追読データで、それ以降のあらゆる推薦を決めますので、お願いします。
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