Capitolo 6: 右足に障害、三人の側室
Editore: Inschain-JA
大堂の門を出ると、陸行越は沈嵐歳の介添えを拒み、自らよろめきながら外へと向かった。
沈嵐歳は二歩後ろから暫し観察していた。彼の左足は問題なさそうだが、傷は右足にあり、歩くのに相当苦労している様子だった。
周全が車椅子を押してきて、「ご主人様——」
陸行越は足を少し止め、車椅子に座った後、沈嵐歳を振り返って一目見た。動かず、彼女を待っているようだった。
沈嵐歳は早足で追いつき、周全が車椅子を押して、三人は黙ったまま平瀾院へと向かった。
一つの小さな橋を通り過ぎる時、陸行越が突然口を開いた。「周全、彼女に屋敷の状況を説明せよ。」
沈嵐歳と周全は二人とも一瞬驚き、顔を見合わせた後、周全はすぐに言った。「確かに奥様にご説明すべきでしょう」
「國公邸は実は人が多くありません。國公と奥様という二人の主人の他には、三人の息子様と一人のお嬢様だけで、側室はいません」
「側室がいない？」沈嵐歳は驚いて、「ずっといないのか、それとも...」
「一度もいませんでした」周全は笑いながら言った。「國公は奥様を非常に愛しておられます」
それは本当に見えなかった。沈嵐歳は内心で毒づいた。國公のあの喜怒を表に出さない様子は、冷淡と言った方がまだ信じられる。
「ですから家の息子様とお嬢様は皆嫡出で、長男の陸明朝様、次男の陸明晚様、お嬢様の陸景止様です。彼らの仲は良好ですが、ご主人様との関係は普通です。奥様が今後邸内を歩かれる時は、お気をつけください」周全は意味深く言った。
沈嵐歳は頷いたが、少し疑問に思った。陸行越は本当に嫡出なのか？周全が知らないのか、それとも行越に配慮して意図的に隠しているのか？
疑問は胸の内でぐるぐると回ったが、結局口には出さなかった。
＊
平瀾院がすぐ目の前に見えてきた。しかし門に入る前に、観春と賞夏が慌てて迎えに出てきた。表情はあまり良くなく、沈嵐歳を見ては言いよどんでいた。
「どうしたの？」沈嵐歳は尋ねた。
観春が前に出て陸行越をちらりと見てから、小声で言った。「奥様と旦那様がお出かけになってすぐ後に、派手な女性が三人来まして...旦那様の側室だと言って、奥様と旦那様にご挨拶に来たと」
「側室？」沈嵐歳はすぐに周全の方を向いた。
周全は「...私が申し上げたのは國公にはいないということです」
「なるほど〜」沈嵐歳は意味深長に車椅子の人を一瞥した。
陸行越は表情を変えず、説明する気配もなく、周全に押されるままに中へ入っていった。
観春と賞夏は沈嵐歳の側に寄り、観春は心配そうに尋ねた。「旦那様はどういうおつもりなんでしょう？」
賞夏も眉をひそめて、「奥様、あの三人の女性はどれも手強そうです」
「何を恐れることがあるの？彼女たちは側室で、私は正室よ。恐れるなら彼女たちの方でしょう」
沈嵐歳は歩を進めて中庭に入った。
数歩進むと、前の広間から花やかな三つの影が飛び出してきて、陸行越に向かって一斉に声をかけた。
「三郎〜」
「夫君！」
「殿方——」
一声一声が甘ったるく、沈嵐歳の骨まで溶かしそうだったが、陸行越は相変わらずの冷淡な表情で、年中解けない氷山のようだった。
「おいおいおい、皆さんどうかお控えください」周全は急いで陸行越の前に立ち、あちらを塞いだりこちらを塞いだり、子を守る母鶏のようだった。
沈嵐歳は思わず笑い声を漏らし、たちまち二つの恨めしい視線と一束の刃のような目つきを受けた。
陸行越も彼女を見た。
彼女はすぐに表情を引き締め、ゆっくりと前に進み、周全はすぐに道を開けた。「奥様」
「ええ」沈嵐歳は手を伸ばして優しい声で言った。「私が三郎を支えて入りましょう」
「まあ——そんな荒仕事を奥様にさせてはいけません。妾にやらせてください」
鮮やかな紅を塗った手が沈嵐歳を越えて陸行越に伸びようとしたが、陸行越はすぐに身を引いて、さりげなく避けた。
「パン——」沈嵐歳はその手首をぐいとつかみ、笑いながら言った。「私は力が強いの、私がやります」
手の持ち主は最初まだ媚びた笑みを浮かべていたが、沈嵐歳にこうして掴まれると、表情がたちまち変わった。
傍らの二人はこの様子を見て、すぐに一歩下がった。
彼女の手を放すと、沈嵐歳は陸行越の方を向いた。「三郎、行きましょう」
陸行越は彼女をじっと見つめ、彼女に支えられて立ち上がり、一歩一歩と階段を上がった。
後ろで周全が続き、突然自分の未来が明るいものに感じられた。
＊
「お姉様、三郎はどこですか？」正殿に入ると三人は中央に立ち、複雑な眼差しで上座に座る沈嵐歳を見つめた。
「彼は体調が優れないので、先に休みに戻りました。三人のお妹さんが何か話したいことがあれば、私に言っても同じです」沈嵐歳は美しく、笑うと二つの深い酒窪ができ、あまり策略のない様子に見えた。
三人の中で一番背の高い桃色の服の側室は口元を隠して笑い、勝手に座ろうとした。「特にありません、ただ三郎がずっと意識不明だったので、私たちは皆心配していました。目を覚ましたと聞いて、様子を見に来ただけです」
他の二人も彼女に続いて端に歩み寄り、ちょうど座ろうとしたとき、「カチン」という音が聞こえた。沈嵐歳の茶碗の蓋が縁に当たる音だった。
「私はいつも記憶力が良くないの。観春、私は彼女たちに座るように言った？」
観春はすぐに答えた。「奥様、言っておりません」
「奥様」という二文字を特に強調していた。
「言ってないのね。それなら何をしているの？國公邸では誰もあなたたちに礼儀を教えなかったの？」沈嵐歳はゆっくりと、まさに穏やかとも言える口調で尋ねたが、三人は顔を赤らめ、すぐに腰を上げて身を正した。
青い服を着て素朴な化粧をした可憐な女性がため息をつき、おどおどした様子で言った。「以前の奥様はいつも寛容で、お体も良くなかったので、私たちに礼儀を教える人がいませんでした。奥様の笑い種になってしまって」
「つまり、私が小心者だと言うの？」沈嵐歳は問い返した。
「そんなことは申しておりません」彼女は後ろに一歩下がり、ちょうど入ってきた周全に気づかず足元をふらつかせ、円椅子の端に倒れ込み、すぐに目に涙を浮かべた。
残りの二人は慌てて彼女を支えに行った。「萍兒妹妹、大丈夫？」
彼女は涙をこらえ、周全を見て小声で言った。「大丈夫です」
彼女は地面に跪き、潤んだ目で沈嵐歳を見ながら、「妾は本当にそんなことを言っておりません。どうか奥様、誤解なさらないでください」
「奥様はなぜそんなに責め立てるのですか？」
「妹妹はまだ若くて、わからないこともあります。どうか奥様、ご容赦ください」
三人はうまく呼応し、寄り添い合って三匹のウズラのようになり、沈嵐歳を悪者に見せていた。
彼女は余裕をもってこの芝居を見終え、この世界についての認識をさらに新たにした。
前世で結婚したことがなくても、常識や人情がわからないわけではない。また古代についての理解がないわけでもない。
彼女が生きていた終末世界はすでに軌道に乗り、学校では実戦技術だけでなく文化や歴史も教えていた。
本ではこの時代の女性の立場について触れられていたし、奥方の住む場所がいつも平穏ではない場所だということも知っていた。しかし、陥れる手段がこんなに稚拙だとは思わなかった。
周全は彼女を気まずそうに一瞥した。沈嵐歳は三匹のウズラを無視し、小声で尋ねた。「何かあった？」
周全は手を組み合わせて言った。「宮中からお使いが来られました。ご主人様が奥様にお戻りくださるようお願いしております。」
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