Capitolo 9: 彼は父親になるの？
Editore: Pactera-novel
高橋健太は首をかしげて、娯楽雑誌が床に落ちるのをよけた。
彼はまぶたすら上げず、この種の光景には完全に慣れきっているようだった。
見なくても、雑誌に何が書いてあるかはほぼ想像がついた。十中八九、
「緊急スクープ！東京圏の御曹司、深夜に女性インフルエンサーと密会」
「XXバーで高橋グループ若き社長が美女のために怒りの一撃」
「某アイドルがラブラブツーショットを公開、お相手はあの御曹司！」
そんな内容だろう。写真はほぼ横顔か後ろ姿で、高橋家の御曹司の正面写真を直接掲載する勇気があるメディアはなかった。結局のところ、高橋グループの法務部はZ国で無敗の伝説を誇っているのだ。
池田直哉は、無関心を装う息子の顔を見て、ますます腹が立った。
直哉は四十代をとっくに過ぎていたが、少しも老けて見えなかった。ほっそりとした体格に、知性と優雅さを感じさせる顔立ち。
健太と並ぶと、親子というより兄弟のように見えた。この見事な容姿ゆえに、当時の高橋家の令嬢は家の反対を押し切ってまで直哉との結婚を望んだのだった。
直哉の健太への不満は、長年にわたって蓄積されていた。
彼が高橋家に婿入りしてからは、夫人を愛し、高橋様の前でも常に従順に振る舞ってきた。それなのに、長い年月を経ても、彼は依然として名ばかりの副総裁の地位に留まっていた。
一方、健太はどうか？
幼い頃からまともに勉強せず、いつも高橋様に逆らい、海外に送られて数年後、ただ学位を買って帰国しただけ。それなのに帰国するとすぐに、祖父は孫を溺愛し、高橋グループの新規事業である高橋エンターテインメントを任せ、さらにグループの総経理にまで据えた。
健太はとにかく頼りにならない。Z国の芸能ニュースの常連で、スキャンダルばかりが絶えない。
以前の直哉ならまだ黙認していたかもしれないが、今回の報道はあまりにも度を越している。だからこそ、真っ先に健太のもとを訪ねてきたのだ。
「遊び回るのは構わないが、人命に関わるようなことを起こしたら、たとえお前のおじいさんでもお前を守り切れない。聞くが、あのインフルエンサーの妊娠は本当にお前の子なのか？」
健太の表情が曇った。
「子供？」
彼はようやく床から雑誌を拾い上げた。表紙には、
「女性インフルエンサーが公言、妊娠の父親は高橋グループ若き社長」
見た目が派手な女性と、健太が前後して映画館に入る写真が2枚…健太の表情は一層険しくなった。
直哉は健太に警告した。
「高橋エンターテインメントの上半期決算はまた赤字だ。忠告しておく、取締役会はすでにお前に不満を抱いている。このスキャンダルがさらに拡大し、親会社の株価に影響を与えようものなら、総経理の座を追われることになるぞ。」
ドアを乱暴に閉めて直哉が去った後、秘書の近藤雅也が申し訳なさそうにオフィスに入ってきた。
「社長、すみません、どうしても副総裁を止められませんでした。」
「近藤、時間ができたら研修に行ってこい。スキルアップだ」
「社長、私は慶応大学で学士と修士を取得していますが…博士号を取れという意味ですか？」
「総合格闘技、ムエタイ、テコンドーだ。次に来た時は止められるようにしておけ」
「でも副総裁はあなたのお父さんです。」
「俺の父親であって、お前の父親じゃない。ケガをさせても治療費は俺が持つ」
「……」
「何をぼんやり立っている？」
「社長、本当に習いに行くべきですか？実は、頭脳は明晰ですが、運動神経はからっきしでして…」
「この映画館に行って、監視カメラを調べろ。バレンタインデーの夜、同じ上映室にいた女が誰なのか、必ず突き止めろ！」
健太は娯楽雑誌を近藤に力強く投げつけた。
「俺の子供を産む？ふざけるな。誰が俺を罠にかけたのか調べ出せ。見つけ次第、この地上から消し去ってやる」
健太はあの夜のことを思い出した。明らかに誰かに仕組まれたものだった。しかし目が覚めた時には、相手の姿はすでになかった。
かかりつけの医師に血液検査を依頼したが、体内に薬物の痕跡は一切検出されなかった。
相手は準備万端で、決して単純な相手ではない。彼の整った顔に、一瞬冷たい表情が走った。
近藤は慌てて雑誌を受け取ると、映画館のカメラ調べに向かおうとした。
「ついでに受付に伝えておけ。昼食を注文すると。写真と同じものを頼め」
健太は写真を近藤に送った。近藤が見ると、小米かぼちゃ粥とネギ油せいろだった。
総合病院の庭園では、宮崎葵と老人はとっくに昼食を終えていた。
老人は満足げに食事を済ませ、葵が弁当箱を片付けている間に、麻袋のような大きな袋を取り出した。
「看護師さん、ただ飯を食うわけにはいかないよ。お金を受け取らないなら、これは受け取ってくれ」
「おじいさん、これは高価すぎます。いただくわけにはいきません」
葵が見ると、老人が差し出した大きな袋の中には、ナマコ、高麗人参、ツバメの巣、冬虫夏草、そして様々な輸入健康食品が詰められており、一目で高級品とわかるものばかりだった。
「それは困る。受け取ってくれないなら、私は…私は…」
「もう君の料理は食べない」という言葉が、老人の口まで出かかったが、彼は顔を赤らめてそれを飲み込んだ。
看護師さんの手料理を味わった後では、病院食を口にするくらいなら、彼は飢え死にする方を選ぶだろう。
「では、プロテインパウダーを一箱だけいただきます」
葵は食事代と同等程度の価値の、輸入の有名ブランドのプロテインパウダーを一箱選んだ。
「このプロテインは娘婿が買ってくれたんだ。飲むと体が丈夫になるらしい。私と娘も飲んでいるよ。まだ何箱か残っているから、明日全部持ってくるよ」
老人は葵を見れば見るほど気に入っていた。この看護師は、人の親切に甘えることもなければ、損をするようなこともない。賢い子だ。
葵は内心、このプロテインパウダーは確かに栄養補助食品だが、老紳士は高血圧、高血糖、高脂血症を患っており、このタイプのプロテインを摂取すると栄養過多となり、体に負担をかけると考えていた。彼の娘婿はそのことを理解していないようだ。
それで彼女は受け取ることにした。
薬局に戻ると、同僚が葵の持つプロテインパウダーに気づき、集まってきてブランドを確認した。
「葵ちゃん、これ松本先生に買ったの？このブランドのプロテイン、すごく高いよね？一箱で数万円はするんじゃない？海外では品切れになることもあるらしいよ」
ちょうどその時、松本彰人が葵を訪ねてきて、看護師の言葉を耳にした。彼の心は温かくなった。
「葵、どうしてそんなにお金を使うんだ？僕が普段サプリメントを摂らないって知ってるだろう？母は確かに飲んでいるけど、君が調合してくれる漢方薬で十分だよ。母が昨日君を訪ねてきたって言ってたよ。たまたま君、忙しかったみたいだけど」
彰人が昨夜帰宅すると、母親が午後病院に行ったと話していた。
松本の母はさらに、葵が薬を調合してくれなかったと愚痴り、代わりに葵の妹の宮崎由紀に会えたことを嬉しそうに報告した。あの子は見た目もよく、有名大学の学生で、人当たりもよく気前がいいと、由紀を褒めちぎっていた。
「最近仕事が忙しくて、これからはお母様の薬の準備は難しいかもしれません。このプロテインパウダーはとても良くて、漢方薬の代わりにもなりますし、便利ですよ。これからはこれでお母様の健康管理をなさってください」
葵はプロテインパウダーを彰人に手渡した。
このプロテインは確かに輸入高級ブランドで、体作りに効果的だが、唯一の欠点は摂りすぎると太りやすくなることだった。
「葵、怒っているの？」
彰人は驚いた。葵の言い方は、もう彼の母親の健康管理に関わらないという意味なのか？
彼女は本当に怒っているのだろうか？
由紀を車で送ったからか、それとも由紀と一緒にランチに行ったからか？
彰人がさらに言葉を続けようとした時、葵の携帯電話が鳴った。見ると、友人である斎藤霞からの着信だった。
電話に出ると、霞は早口で言った。「葵、今あのプライベート映画館にいるの。あなたが調べたがらないのはわかってるけど、この問題は私が引き起こしたことだし、あなたがただ利用されるのを黙って見ていられないの」
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