Capitolo 5: ヒーロー救出
Editore: Pactera-novel
「彼は老王妃に育てられ、いつも自分の母親のことしか気にかけていません。私が物わかりが悪いと責め、長い間そうされるうちに、私は彼にまったく期待しなくなりました」と江陵王妃は冷笑した。
謝春暁は江陵王妃のために深く同情を感じた。実に、この世は女性にとって厳しすぎる。自分も大変だが、江陵王妃も同じように苦労している。
「ではどうしたらいいでしょうか？実は、うまく運用すれば、庶出の子供を養子にすることもできますよ」と彼女は江陵王妃のために助言を出した。
王妃は「私もそのことを考えなかったわけではないけど、王府のこれらの庶子たちは、一人よりも一人の方が計算高く、日々寵愛を争っている。私はそんな白眼狼たちの道を開きたくないのよ」と言った。
言い換えれば、江陵王位の継承が途絶える危険を冒しても、あの小娘たちの思う通りにはさせない。
「ただ」と王妃はまた思わずため息をついた。「最近、老王妃は王様に私と離縁させ、子どもを産める女性を正妃として迎えさせようとしているの」
江陵王妃の現状は自分よりもさらに厳しいことがわかり、謝春暁は友人のために心から同情した。「他に方法はないのですか？」
王妃は「ないわけではないわ。今日、王府に遊女が男の子を連れてきて、その子と王様で血を混ぜて親子関係を確かめようとしたの。驚くことに、この子の血と王様の血は一つに混ざったわ。笑い話よね。うちの王様は一生風流で、府内に二、三十人の子どもがいるだけでなく、外にもまだ子がいたなんて」とまた言った。
謝春暁はひらめいて前に寄り、「その女性は徐さんではありませんか」と尋ねた。
「どうしてわかったの？」と王妃が言った。
「その徐奥さんさん、私の家にも来たことがあるんです」と春暁は答えた。
江陵王妃は笑うべきか泣くべきか迷った様子だった。
「王妃はその子を養子にしようと考えているのですか？」と春暁はまた尋ねた。
王妃は少し考えてから言った。「私はこの一生、もうこの通りよ。もう子を産めない。養子しか選択肢がない。個人的な気持ちで言えば、もちろん純粋で孝行な子を引き取って、将来は安心して老後を過ごしたいわ」
「大局的に見れば、引き取る子が何事においても優れていなければ、現帝にその子が江陵王府を継ぐことを許してもらえないでしょう」
これこそが江陵王妃の悩みどころだった。
謝春暁は会心の笑みを浮かべて言った。「あの子は純粋で孝行な子に見えましたよ。少なくとも、あなたの屋敷のあの庶出の子どもたちのように計算高くはありません」
王妃は嘆息して言った。「様子を見てみましょう。幸い、老王妃が王様に私と離縁させようとしても、そう簡単ではないわ。私自身よりも私の背後にある家族のために、簡単には同意しないでしょう」
「春暁はどう？私には、あなたも楽しそうではないように見えるけど」
謝春暁も江陵王妃の前で家庭の恥を隠すつもりはなく、率直に話して聞かせた。それを聞いた王妃は驚嘆した。
「私はうちの王様が恵まれた環境で育ったからこそ、側室が多いのだと思っていたけど、普通の家でも、例えばあなたの夫のような商人の子が、春暁のような絶世の美女を娶ったなら、当然大事にすべきなのに、思いがけず彼も浮気性なのね」
「貧しい家の子も王室の子弟も、結局は男です。共通点がありますから」と春暁はこだわりなく言った。
「では春暁はどう考えているの？」と王妃は尋ねた。「結局、甄お爺さんは商人の子に過ぎないから、あなたが彼と別れても、もっと良い生活ができるわ」
王妃は謝家の状況をよく知っていた。謝侯お爺さんは生涯で謝春暁という一人の娘しかなく、家中が春暁を溺愛していた。招待と離帰家でも、とても良い暮らしができるだろう。
彼女と春暁は違う。江陵王は彼女が嫁げる最高の相手だった。特に江凌王府に12年住み、すべての心を江凌王府の経営に注いできた。
「もし私一人だけなら、好きなようにできるでしょう。でも私には宝珠がいるし、宝珠に父親がいない状況にしたくありません。彼は……宝珠には悪くありませんから」と春暁は苦々しく言った。
「そう？それならあなたはこのまま我慢するつもり？」と江陵王妃は疑わしげに言った。
「もちろんそうではありません」と春暁は言った。「今回の件で気づきましたが、たとえ私が優位に立っていても、甄大志は人生を託せる人ではありません。甄家はしっかりと私の手中に収めておく必要があります。それに……もし簡単に離婚したら、甄大志と張娘子の思う通りになってしまいますよね？」
「離婚するとしても、今ではありません」
江陵王妃は安心した。「記憶の中で、あなたはいつも主体性のある人でした。何か困ったことがあれば、いつでも私を頼ってください」
……
江凌王府の裏庭で、陸其菀は甄宝珠を連れて散歩していた。宝珠はここの珍しい草花に目を奪われ、とても興奮して前に走り出した。
陸其菀は泣き笑いのような表情になった。王府にいるのは大抵、しつけの行き届いた淑娘たちばかりで、こうして少女らしい天性をむき出しにする子は珍しい。彼女は慌てて傍らの侍女に、「追いかけてごらん」と命じた。
甄宝珠はエンジュの木の下に来た。三月のエンジュの木はまだ花が咲いておらず、葉もなくて面白くなかった。
しかし宝珠はかすかに争いの声を聞いた。
「あなたは父上の外の私生児なの？そんなボロを着て、みすぼらしいわ。私たちと比べられるわけないでしょう？」これは傲慢な女性の声だった。
どっと笑い声が起こった後、別の王府の庶子が口を開いた。「この子は父上と血を混ぜて親子関係を確かめたとはいえ、あの遊女がその中で細工をしたかもしれない。結局、彼の母親は千人に乗られ万人に踏まれる身分だし、誰の子かなんてわかりゃしない」
さらに別の者が同調した。「父上は一生を賢明に過ごされ、王府は高貴です。どうしてこのような汚れた場所から出てきた者と並べることができましょう？」
「追い出せ！彼に父上の目を汚させたり、我々の王府の名誉を汚させてはならない！」
「そうだ、追い出せ！」
これらの人々は利益が一致し、共同で外部の者に対抗し、側近の小姓に少年を追い出すよう命じた。
押し合いが続く中、少年の頬に鋭い爪痕が走り、血がにじんでいた。だが、彼は一言も吐かず、小者たちの腕の間をすり抜けると、ぶつかるためだけの力をふりしぼり、さっき母を侮辱した奴めがけて体ごと突進した。
王府の庶子第五子は体当たりされて目の前が真っ白になり、すぐに怒り出して少年と取っ組み合いになった。
しかし、贅沢に育った王府の庶子がどうして幼い頃から汚れた場所で生活していた少年に比べられるだろうか？
すぐに、五少爷の陸其軒は下風に立たされた。
陸其軒は傍観している他の兄弟姉妹に向かって言った。「何をぼんやり見ているんだ、みんなで来い」
双拳は四手に敵わず、少年がどうしてこれほど多くの人の相手になれるだろうか。
拳の雨に打たれて死ぬのだと思った。だが、どうでもよかった。生まれたときから、自分は母の足手まといだった。どんなに懸命に甘え、役に立とうとしても、母は結局――「いらない」と言い残し、江陵王府に捨てて行った。
王府でも彼を歓迎する人はいなかった。
天下は広いが、彼の居場所はどこにもなく、彼を好きな人は誰もいなかった。
そもそも、自分などこの世に存在するべきではなかったのかもしれない。こうして死ねるのは、幸せなことだとも思える。
ただ、頭の中に今朝自分に桂花餅を差し出したあの小さな女の子の姿が突然浮かんだ。
彼は悲しみを込めて考えた。もしあの女の子が自分の卑しい身分を知ったら、きっと優しく菓子をくれたりしないだろう。
彼は残りの半分の桂花餅を懐から取り出し、口に押し込む。「桂花糕を食べれば、人生がもう少しだけましになる」と、自分自身に言い聞かせるように、何度も心を落ち着かせていた。
だが徐々に、自分に降り注ぐ拳が少なくなってきた気がした。
「やめて！」稚拙な女の子の声が響き、王府の人々は驚いて見知らぬ女の子を見つめた。
小娘は垂れ鬟に分け髪を結い、額の髪の下からは大きな目がぱちくりと覗く。その瞳には、どこか小悪魔っぽい光が宿りながらも、幼さの残る頬はまっすぐに引き締まっていた。「勝手に人をいじめちゃだめです！」
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