Capitolo 5: 身代わりの花嫁2_3
Editore: Pactera-novel
彼は最初、どうして柳田奥さんを好きになったのだろう？後継ぎを産めないばかりか、唯一の娘までひねくれてしまったのに。
学は表情を曇らせた。「あの女は目先の利益しか見えていない。阿部家の今の名誉ばかり気にして、どうしても譲ろうとしない！明らかに今井家が彼女を養育したというのに、彼女は柳田が育ててくれたと言う。柳田だって、今井家があってこそ食べていけるというのに！」
蓮華も力強くうなずき、焦りのあまり涙を浮かべた。「そうですよ！もし父上が優秀でなければ、私たちがこんな良い暮らしできるわけないじゃありませんか。柳田家なんて没落した家柄ですもの。あの時もし父上がいらっしゃらなければ、今ごろ柳田家なんて存在すらしていないわ」
父娘は口々に不満を言い、胸は怒りと憤りでいっぱいだった。
特に蓮華は不安も感じていた。学と同じように、彼女もこの件は簡単に片付くと思っていたのだ。本当に婚約を解消することになるのだろうか？
婚約解消は侯爵家を怒らせることになるし、それに彼女は恐れていた……成一がまた詩織に惹かれることを。前世で彼女は二人がどれほど愛し合っていたか、自分の目で見ていたのだから。
あの時、彼女は二人を引き裂こうと策略を巡らせたが、得たのは澤田の冷たい眼差しだけで、その視線は骨の髄まで凍えさせるほどだった。
蓮華は唇を噛み、その美しく魅力的な顔に哀願の表情を浮かべて、学の袖を引いた。「父上、あなたはとてもお賢いじゃありませんか。何か方法を考えてください。あと二ヶ月しかないんです……」
学が眉をひそめるのを見て、彼女は歯を食いしばって断固として言った。「とにかく私は嫁ぎたくないわ。死んでも嫁がない！」
学は怒って彼女を睨みつけた。「よくも父に脅しをかけるな！」
しかし、この不愉快そうな眼差しは表面だけのもので、むしろ甘やかすような色が濃く、そのため蓮華もまったく恐れる様子がなかった。
案の定、次の瞬間、彼は眉を寄せて試すように言った。「二人に会わせてみるというのはどうだ？」
男性として、彼は女性の気持ちを完全には理解できず、この提案にも確信がなかった。
しかし蓮華は目を輝かせ、何かを思い出したように即座に決断した。「それは名案です！父上は本当にお賢い。妹が会ったことのある男性といえば、あなたと兄上だけですもの。次は英雄が美女を救う場面を演出すれば、きっと妹の心を揺さぶれますわ！」
褒められた学は少し得意げに髭をさすった。「お前がよければいい。お前が手配するのか、俺がするのか？」
蓮華は目を輝かせ、笑顔で言った。「私が引き受けます。この件で父上にご心配をおかけしており、お疲れのことでしょう」
「ばかな」学は彼女の頭を軽くポンと叩き、呆れながら首を振った。「お前は母親が命懸けで産んだ子だ。父親である俺がお前のためを思って心配するのは当然だろう」
しかし彼は手配を手伝うとは言わず、ただ忠告した。「節度を守れよ。我が家は厳格な家風だ。悪い噂が立つのは望まないぞ」
「もちろんです」
——
蓮華は首を傾げて笑い、とても無邪気に見えた。
窓から差し込む陽光に照らされた彼女の笑みに満ちた瞳は一層輝き、とても美しく見えた。妹に身代わりとして嫁がせようとたくらんでいるようには全く見えなかった。
主に、彼女はこのことが自分にとって悪いことだとは思っていない。
なぜなら……蓮華は前世からの記憶を持つ転生者だ。
前世で彼女は貧しい書生の成一と付き合っていたが、彼女は豪華な衣装や精巧な装飾品を好む性格で、成一がそれらを与えられないことを明確に知っていた。
そこで彼女は大和を誘惑する方法を考え、後に二人は婚約し、自然な流れで小松と結婚して島津侯爵家の若奥様になった。
しかし結婚後の生活は幸せではなかった。嫁いでから初めて知ったのだが、大和は優しく情熱的だったが、彼女を好きな時は両親の反対を押し切って彼女を娶ったように、他の女性を好きになった時も彼女の反対を無視して側室を迎え入れようとした。
彼女は式部卿の娘として身分は低くなかったが、皇室と関わりのある侯爵家と比べると、場合によっては劣っていた。まして相手が側室を迎えるのは正当なことで、島津侯爵夫妻も大いに賛成していた。彼女はいくら騒いでも無駄だった。
結局、大和が次々と女性を迎え入れるのを見るしかなく、最初の側室が入ったのは結婚からわずか半年後だった。
当時、蓮華は詩織のことを羨ましいとは思わなかった。なぜなら、彼女の結婚からわずか二ヶ月後、妹の元婚約者である修一の死亡報が辺境から届いたからだ！
その時、彼女は継母が妹に短命の男を夫として選んだことを嘲笑した。
しかし、時が経つにつれ、状況は彼女の予想とは全く異なる方向へ向かった。大和が浮気性だった上に、侯爵家そのものが没落し始めたのである。島津侯爵は若い頃から天皇の側近として深い信頼を得て、裕福な侯爵家を築いていた。だが、天皇の病状が悪化し、権力が次世代へ移行し始めると、侯爵家は衰退の一途をたどり始めた。
太子が即位すると、侯爵家は完全に世間から忘れ去られ、大晦日の宮中の宴にさえ招かれなくなった！
侯爵家は元々実権がなく、今では皇帝の寵愛も失ってしまった。彼女という若奥様の地位は一層軽んじられた。もしそれだけなら、蓮華は我慢できたかもしれない。しかし、彼女が耐えられなかったのは、結婚二年目に夫の成一が官吏登用試験で首席に輝き、一躍時の人となったことだった。
そして三年目には、詩織が婚約者のために一年間喪に服した後、成一に嫁ぎ、才子の妻となった。
その後、太子と第四皇子の争いで、成一は太子を助け、太子が即位すると、成一の地位も急上昇し、詩織にも栄誉ある称号を得させた！
蓮華は生涯子供に恵まれなかった。側室との争いで体を壊し、子供を産めなくなったのだ。そのせいで体も弱くなり、彼女は澤田家に行って詩織に助けを求めたこともあった。学は大和の側室たちを抑えるのを手伝おうとせず、今や親戚の中で最も高い地位にあるのは澤田だけだった。
しかし詩織は助けようとせず、これは家庭内の問題だと介入を拒んだ。
蓮華はかつて、妬みの気持ちから、成一の裏庭には妹が一人しかいないことに目を付け、密かに成一を誘惑しようとした。しかし、彼にきっぱりと拒まれ、さらに詩織にその現場を目撃されてしまった。その時の屈辱は、死の恐怖よりもはるかに耐えがたいものだった。
その後、蓮華は帰宅すると側室たちにますます激しく当たるようになった。しかし、それがかえって大和の反感を強める結果となり、彼女自身も心身をすり減らし、三十歳ほどで亡くなってしまった。
死の直前、彼女は成一が最年少の首輔となり、絶大な権力を握り、天皇から深く信頼され、阿部家さえも彼一人にはかなわないと聞いた。
蓮華は後悔した。
おそらく彼女の後悔があまりにも強かったため、彼女が再び目を開けた時、大和との結婚の二ヶ月前に戻っていた。
蓮華がまず最初にしたことは、成一を宥めて戻すことであり、次に父を説得して、妹を代わりに侯爵家へ嫁がせることだった。
結局、今世では彼女は成一を手放すつもりはなく、当然彼と結婚するつもりだ。成一がいなくなれば、詩織のような結婚前に婚約者を亡くした女性を誰が娶るだろう？彼女は妹を侯爵家に嫁がせて若奥様にすることで、妹のためを思っている。
残念ながら、この妹はお馬鹿で、婚約者が短命だということを知らず、ひたすら将軍の妻になりたいと思っていた。
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