Capitolo 9: 身代わりの花嫁6_1
Editore: Pactera-novel
蓮華は悔しさで額に青筋が浮いた
もし彼女に多少の教養がなければ、本当に罵声を浴びせていたところだ。
さっきまでこいつへ恥をかかせてやろうと思っていたのに、逆に自分が恥をかく羽目になった。
普段なら、蓮華はとっくに袖を払って立ち去っているところだ。降りたくなければ降りなくていい——彼女は全体を考える姉貴タイプではなく、極めて自己中心的な女だからだ。
しかし今の彼女には、それがどうしてもできない。
蓮華の笑顔が凍りついているのを見て、詩織はまだまばたきをしながら、無邪気な様子で言った。「どうしたの、お姉さん？私、何か間違えたかしら？」
蓮華は歯を食いしばった。これは偽善者だわ！彼女は妹が単純な性格ではないとわかっていた。ふと彼女は思い出した。詩織が前世で一度、自分が良い夫を得たことを羨ましがったと言った。きっとそれは故意だったのだ。彼女を持ち上げて舞い上がらせ、落ちぶれた成一を軽蔑させるために。
まさか彼女がこんなに計算高いとは。
彼女は深呼吸して冷静さを取り戻し、少し微笑んだ。「妹よ、もう山の麓まで来ているのよ。これで人に見られたら、今井家は躾がなっていないと言われるわ。降りてくれない？」
詩織はそんなことお構いなしだった。うつむき加減に「嫌だよ、足が痛いんだもん。お姉さんがちょっと足を揉んでくれたら、もしかしたら良くなるかもね」
蓮華の瞳に一瞬冷酷な光が走ったが、ここまで来たら計画のことを考えて、我慢して「私の侍女に来てもらって揉ませましょうか？」
「嫌よ、知らない人に触られるのは好きじゃないの」詩織は淡々と言った。「お姉さんがやりたくないなら仕方ないわ。もう少し休ませて。先に行っていてちょうだい。休んだら後から追いかけるから」
「わかったわよ！」蓮華はそれを聞いて慌てて、すぐに承諾した。
詩織は恥ずかしそうに微笑んだ。「お手数をおかけします、お姉さん」
くそっ！
蓮華は心の中で怒鳴りながら、怒りを抑えて馬車に上り、本当に彼女のマッサージを始めた。
しかし彼女はこんな仕事をしたことがなく、内心怒りもあったため、力加減が特に強くなってしまった。二、三回揉んだだけで、詩織は「痛い！」と叫び声をあげ、「足が潰されそう！もう動きたくない！」と言った。
蓮華は彼女がこれほど演技ができるとは思わなかったが、今更引くに引けず、ここまでやったのだからと、力を抜いて続け、彼女が満足するまで世話をした。
家の二人の嫡女が馬車の中に長いこといる間、残りの少女たちは互いに顔を見合わせ、外で立ち尽くしていた。ちょうど四月の朝のこと、空気は冷たく、彼女たちは山登りをするつもりで厚着をしていなかったため、じっと立っているうちに本当に寒さを感じ始めていた。
しかし彼女たちには、誰一人としてあの二人に注意を促す勇気がなかった。蓮華は誰も敵に回したくない相手だし、詩織については——朝のやり取りから——普段は大人しそうに見えても、あのような言葉を口にする者を甘く見てはいけない、と皆感じていたのだ。
「ハックション！」
小夜子がくしゃみをした。侍女がすぐに駆け寄り彼女を抱きしめて温めようとしたが、焼け石に水のようなものだった。彼女自身も側室の子ながら正妻の娘と同格の扱いを受ける立場であるため、躊躇いながらも「私について来てくださいませんか？お姉さまたちが何をしているのか見に行きましょう」と言った。
みんなすぐにうなずいた。「そうね、もし何かあったら一緒に相談できるし」
小夜子は安心して先に立って行った。馬車に着くと、笑顔を作って「お姉様〜」
声を出した途端に馬車のドアに着き、横から開いた大きな扉から蓮華が詩織の足を揉んでいる姿が見えた。
一同：「……？？？」
蓮華：「っ！！」
彼女は急いで手を引っ込め、今まで詩織の足を揉んでいたのが自分ではないかのようにふるまった。しかし、振り向いて妹たちの信じられないような表情を見ると、体中が熱くなるのを感じた。
今！井！詩！織！全部あいつのせいだ！
——
重光寺
寺は山の中腹にあり、京西市周辺で最も賑わう寺だった。
皇室の祭りでもこの寺の住職が招かれる。
往来する高官や貴族も絶えない。
山の麓から中腹までの道は、専用に造られた山道で、天皇が来ても上って行くしかなく、輿を使うことはできず、人力車も無理だった。
しかし実際には歩きやすい道で、階段は綺麗に掃除されていた。
詩織たちは侍女に支えられていたので、さらに楽だった。しかし娘たちは運動不足で体力がなく、少し歩いては休むような状態だった。それでも無事に重光寺に到着し、参拝を終えると、一人一人にお守りを手渡され、杏林へと向かった。
ここは寄進した参拝客が休むための場所で、寺の僧侶が自作したお茶が用意されていた。当時の人々は風雅を愛し、お茶を味わい、花を鑑賞し、和歌を詠むのが、ごく普通の風流な習慣だった。
詩織はそういうのが好きではなかったが、本来の主は好きだった。当然断るわけにはいかず、ずっと蓮華について杏林へと向かった。
杏林の美しさは格別だ。杏花は蕾のうちは紅く、開花するにつれて徐々に色を淡くし、満開の時には雪のように純白となる。今はまさに見頃の時期で、満開の花とほころび始めた蕾が入り混じり、自然が作り出した絶妙なグラデーションが、実に優美な景観を醸し出している。
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