Capitolo 6: 6

すぐに、姪が小学校に上がる年齢になった。

食卓で、義姉は私に姪を私の勤める学校に通わせるよう言いつけた。

「彩香をあなたの学校に行かせるわ！これからは彩香の学校の問題はすべてあなたが面倒を見なさい！」

「それがあなたがここに住んでいる家賃代わりよ！ちゃんとやれば、無理してでもいい男を紹介してあげるわ」

私はそれを聞いて、笑いが止まらなかった。兄夫婦が結婚した時、母は泣きながら私に五千万円を要求し、この家の頭金にしたのだ。後で兄にお金を返してもらおうとしたら、母は「あなたと兄さんは実の兄妹なのよ、お金の話なんて仲を悪くするわ！」と言った。こうして私の五千万円は水の泡となった。いわゆる「いい男」も見たことがある。どいつもこいつも身長より体重が重く、字もろくに読めず、口を開けば煙草の臭いがする。私はすぐに自嘲気味に断った。「それはダメでしょう！姪っ子は将来独立した女性になるべきで、私みたいな親のすねかじりに悪影響を受けたらどうするの！」

「義姉さんが紹介してくれる男性なんて、私にはもったいないわ！」

母が真っ先に私を責めた。

「佐藤美桜、今じゃ姪っ子の学校を探してあげることさえ嫌なの？」

「私はなんてホワイトな娘を育ててしまったのかしら？」

彼女はそう言いながら、箸を投げ出して立ち去ろうとした。

前世でもこうだった。私がためらって彼女の頼みを聞かないと、すぐに拗ねるのだ。

そして私は姪を小学校から大学卒業まで面倒を見ることになった。

仕事さえも私が見つけてきた。

その間、私が一度でも疲れたと言おうものなら、義姉と母はそれを口実に問題を大きくした。そして姪の前で私の悪口を言いまくった。

そのことを思い出し、私は兄に視線を向けた。

「お兄ちゃん、彩香が私について来たら、将来独立した女性になれなくなったらどうするの？」

兄の動きが一瞬止まり、その後顔をしかめた。

義姉の「独立した女性」教育の下、姪はすでに兄の友人サークルの中で低需要の天使ベイビーとなっていた。これによって何一つ成し遂げていない兄はようやく友人の前で自慢できるようになった。彼は当然、自分の顔に泥を塗りたくなかった。

「お前ら二人の女は何もわかっちゃいない。一日中息子一人産めないくせに、娘の教育も口先だけだ。俺が頑張らなかったら、娘が天使ベイビーに育つわけないだろ？」