Capitolo 2: 第2章 戦皇浮田健、帰還！
違う……何か感じる。
彼は急に起き上がり、木のように硬直して周囲を見回した。鼻の不快感で気分が悪くなり、手足は少し熱っぽく力が入らない……風邪を引いたのか？
「お兄ちゃん、ただいま！」ドアが静かに開き、妹の林田小雪が入ってきた。ぶどうの入った袋を持ちながら「果物買ってきたよ。でも先にお薬飲まなきゃダメだからね」と言った。
母親も後ろから入ってきて、優しく小雪の頭を撫でながら、ゲームヘルメットの箱を傑人のベッドの横に置き、布団で隠した。そして小声で「これをしっかり隠しておきなさい。あなたの言うとおりよ、成功への道は一つじゃない。ゲームで成功できないなんて誰が決めたの？でもお父さんには見つからないようにね。これからは仕事に行くふりをして、昭雄のところへゲームをしに……じゃなくて、働きに行くのよ」とつぶやいた。
傑人の記憶が徐々に鮮明になってきた。あの年、高校を卒業した時、傑人は大学受験に失敗すると考え、第二世界と呼ばれる『紀元』がオープンすることを知り、プロゲーマーになろうと思った。
もちろんこのことは父親の強い反対にあった。議論の末、激しく叩かれた後、傑人は反抗心から家出をし、一晩中雨に打たれ、高熱を出した。
そして母親は、緊急用の金を下ろして傑人にヘルメットを買い、親友の松本昭雄の家で「働く」よう勧めた。
家族関係は一時的に最悪になったが、意外にも大学の合格通知が届いた時、父親は一ヶ月顔を曇らせていたのがようやく晴れた。
「お母さん、由紀子」傑人は二人をぎゅっと抱きしめ、すすり泣いた。
母親は甘やかすように笑って「ヘルメット一つぐらい、大したことじゃないわ。泣かないの」と言った。息子が感動しているのだと思ったのだ。
「もう、お兄ちゃん、鼻水！」小雪は呆れた様子で言った。傑人に擦りつけられていた。
「へへ、ごめん」傑人は鼻をぬぐい、周りを見回した。「お父さんは？」
小雪は不機嫌そうに服についた汚れを拭き、傑人にティッシュを渡して首を振った。「まだ怒ってるよ。家出したんだから、怒らないわけないじゃない」
「お父さんに会いに行ってくる」傑人はベッドから飛び降り、母と妹の驚いた表情の中、外へ向かった。「謝りに行く」
「勇一！」
傑人が玄関を出るとすぐ、豪華で格好いい燕尾服を着こなし、整えたバックヘアの若者が慌てて駆け込んできた。手にした小さな箱を傑人に投げつけた。この派手な格好をしている奴こそ、傑人の親友、松本昭雄だった。
彼の父親、松本光晴は江口市でも指折りの大富豪で、『紀元』に出資したという噂もある。普通なら、若い金持ち息子はこの年頃、女遊びや贅沢三昧に明け暮れているはずだが、この男は家の金を持って街に出ては善行を施し、「金持ちから奪って貧しい人に施す」と称していた。
「これをしっかり隠しておけ。もし俺の親父が人を寄越したら、俺を見かけてないって言ってくれ」昭雄は息を切らせながら言った。箱の中身を非常に恐れているように見えた。
傑人は疑問に思い、二人の仲は深いので気を使うこともなく、直接開けてみた。なんと、10本の美しい栄養液ボトル！
その栄養液は淡い緑色で、輝くような光沢を放ち、磨き上げられた高級水晶瓶に入れられていた。見事に美しく、高価なものだ。
科学技術の急速な発展により、人間の体質は様々な生物薬剤の後押しで次第に向上し、遺伝子も強化された。現代では、百歳まで生きることは一般的な現象となっていた。
栄養液は高度な科学技術製品であり、高価なもので、傑人のような一般家庭とはほとんど縁がなかった。低級栄養液一本で10日分の食事を代替でき、空腹感を感じることなく大量の栄養を補給できる。体は食事をしなくても衰えるどころか、生き生きとして活力に満ち、身体機能も向上する。
「これ栄養液だろ？お前だって飲んだことあるのに、なんでそんなに怯えてるんだ？」
昭雄は手を振って「言うなよ、これは栄養液じゃない、完全に黄連水だよ！親父が言うには特殊効果のある栄養液で、コネを使って手に入れたらしい。俺に一本飲ませたんだが、飲むと全身が痛くなって血管が浮き出る感じで、壁に突っ込みそうになったぐらいだ。こいつを飲んだ後は死ぬほど運動して自分の限界に挑まないと、薬の効果が完全に発揮されないらしい。これじゃ命を買い取るようなもんだ、俺には無理だ。お前が持っておけ。捨てるか売るかしてくれ。親父がどうやって手に入れたのかも知らないしな。じゃあな！」
言い終わると、昭雄は箱を置いて、一目散に逃げ出した。
傑人は苦笑して部屋に戻り、箱を保管すると、父親の工事現場へと向かった。
父親の名前は林田武彦、今年42歳。建設現場でコンクリート工として働いている。
傑人は工事現場に近づくほど、心の中の後悔の念が深まっていった。前世では、家出して昭雄の家に逃げ込み、紀元に入った。華々しい成功とまではいかなくても、少なくとも小さな名声を得た。しかしその間——妹は大学に入学する直前で、家計は二重の学費負担を抱え、両親は懸命に働いていたというのに、自分はゲームで稼いだお金を握りしめ、両親が毎月振り込んでくれる生活費を使って、あちこちで羽を伸ばしていた。
もし母親がふとしたきっかけで家庭の状況を話し、泣き出さなかったら、傑人は家がそこまで苦しい状況に陥っていたとは気づかなかっただろう。
政府は住民の生活安定を前提に、一人の子供にしか学業補助金を出さない。そして傑人の妹、林田小雪もまた大学生になろうとしていた。政府の補助なしでは、高額な大学費用は家庭に大きな圧力となる。
傑人はそれを知った後、やっと家計を助け始めた。それでも父親はこの二年の間に体を壊し、後に生活が良くなっても、雨の日には体中が痛くて眠れない状態が続いた。
「お父さん、お母さん、妹よ……ごめん」傑人は静かに言った。「自分の過ちを知った。今度こそ、君たちに最高の、最も…安定した生活を与えよう」
前世では、母と妹が事故に遭い、それは肉に刺さった棘のように傑人の心に深く突き刺さった！今生は自分のためではなく、愛する者たちのために生きる！今度こそ、あの交通事故を絶対に起こさせない！
それに比べれば、親友の百鬼剛の裏切りなどどうでもいいことに思えた。転生前、傑人はあらゆる力を尽くして「なぜ」と一言問いたかった。
すべてがやり直せる今、家族より大切なものがあるだろうか？
工事現場。
「おっ、傑人が来たぞ。さっきもお前の父ちゃんがお前の話をしてたぞ」
「シッ、余計なこと言うな。林田さんの性格は知ってるだろ」
「傑人、お父さんも大変なんだ。あの人は正直者で、仕事を手抜きしたことなんて一度もない。理解してあげなきゃな」
工事現場に着くとすぐ、数人の古参の仲間たちが口々に話し始めた。
父親はいつも感情を心の中に閉じ込め、耐えられなくなるまで表に出さなかった。そう考えると、自分の家出は本当に父親の心を深く傷つけたに違いない。
傑人は素直にうなずき、現場の中へ進んだ。
「おや？傑人のような騒がしい子が、急にこんなに大人しくなるなんて？」仲間の一人が鼻をこすりながら、不思議そうに言った。
林田武彦は、セメントのスコップを持ち、徹底的に作業に取り組んでいた。かつてはまっすぐだった背中が今では丸まっており、それを見た傑人は胸が痛んだ。彼は父親の前に立ち、小さな声で呼んだ。「お父さん」
林田武彦は無表情で、太陽に焼けてひび割れそうな唇をかみしめ、振り向いてまた作業に戻った。
傑人は場所を変えて、また呼びかけた。「お父さん…」
「何だ？」林田武彦はついに立ち上がり、冷静に息子を見つめた。
その顔は歳月の痕跡で覆われていた。多くの人が傑人は母親似だと言い、林田武彦の遺伝子を受け継いでいないと言った。そんな時、母親はいつも冗談めかして「傑人だって何十年か経てば、武彦と同じ荒っぽい顔になるわよ」と言っていた。
「お父さん、謝りに来ました。本当にごめんなさい」傑人は一言一言、真剣に言った。まるで前世のすべての後悔と謝罪をこの言葉に込めるかのように。
林田武彦は笑い、ミネラルウォーターを一口飲み、大きく息を吐いて「お前の頑固な性格を知らないとでも思ってるのか？お母さんが俺は牛のように頑固だと言うけど、お前はサイだ。そのサイがようやく分かったってことか？」
「お父さん、正直に言わなきゃいけないことがあるんだ。お母さんが……」傑人は言葉に詰まりながら、母親がゲーム機器を購入したことを父親に告げようとした。
「とっくに知ってるよ」林田武彦は息子をちらりと見て、楽しそうに言った。「お母さんのお金は俺が渡したんだ。人生の道は様々だ。お前はまだ若い。この道を行きたいなら、しっかり極めなさい」
傑人の目に涙が浮かんだ。父親はすべてを知っていたのだ。前世では、自分が手に入れたゲームヘルメットは母親が父親に内緒で買ってくれたものだと単純に思い込んでいた。しかし実は、表面上は冷たく見える父親が密かに支援していたのだ……自分は昭雄の家に隠れ、長い間父親に会わなかった。
前世と今世、親子間の考え方のギャップは瞬時に溶け、消えてなくなった。たとえ傑人が前世で戦皇と称されるようになったとしても、父親が買ってくれたゲームヘルメットなしでは、そのような成功は絶対にあり得なかった！そして母親と妹は、自分の反抗的な態度に対して一度も不満を言わなかった。
さらに、数年後、傑人が紀元で成功して金持ちになり、若さゆえの傲慢さと成功の高揚感で不動産権利書を誇らしげに家族に見せた時、家族は傑人の健康と仕事を心配し、父親は彼の優れた能力を褒めるどころか、傑人に道を説き、心を慎み、道を踏み外さないようにと諭そうとした。
しかし、その時の傑人は成功に酔いしれ、傲慢になっていたので、父親の教えに耳を傾けなかった……こう考えると、傑人の心はさらに後悔に満ち、目に決意の光が宿った。今度こそ、愛する家族への償いをするのだ！父と母と妹を、この苦しい生活から一日も早く解放させる。
そして突然の交通事故も絶対に起こさせない！最後の最後で裏切った百鬼剛も……これらすべてが、悲しい終わりを迎えた後、新たな芽を出すのだ。今生、すべての苦難は変えなければならない！
父親の愛は、決して母親より少なくなかった。ただ、その愛は厳しく、無言で、時には痛みを伴うものだった。だから若い時は父親に反抗し、まるで他人のような冷たい関係になることさえある。父親が年をとり、若い頃の短気や厳しさを失い、もはや大きな手を振り上げる元気もなくなった時、その喜びの中で悲しい事実に気づく：父親はもう老いてしまったのだ。
「お父さん、約束するよ。必ず一旗あげて、お父さんと妹と母さんに素晴らしい…」
「むやみに約束するな」林田武彦は厳しく言い、傑人がよく知る説教顔で一語一語はっきりと言った。「男は、言ったことは必ず実行しなければならない。実行する前に、無駄口を叩くな！何か誇れることをした後で言いなさい」
傑人は真剣にうなずいた。「わかりました、お父さん」
林田武彦は驚いたように息子を見て、思わず笑った。「よし、この小僧、早く帰りなさい。遊び…じゃなくて、しっかり働くんだぞ」
「へへ、まだ大丈夫だよ。手伝わせてよ。お父さん、こういう仕事って基本的な保障給料だけじゃん。なんで手を抜かないの？」
「手を抜く？私がどう教えてきたか忘れたのか？人は信用が大事で、信なくして立たず…」
「わかったよ、わかった。その話は800回は聞いたよ」
「なら801回目だ、人は信なくして立たず…」
午後いっぱい、傑人は父の仕事を手伝いながら、4時間もの説教を聞いた。前世では聞くのがうんざりだったこれらの言葉も、今は聞けば聞くほど聞きたくなった。父親も息子の額に手を当て、熱で頭がおかしくなったのではないかと心配した。
父子は仕事帰りに、珍しく数本のビールを買い、家族で質素ながらも温かい夕食を食べた。時が流れ、環境が変わったとはいえ、この食事は傑人が食べた中で最も温かい食事だった。それは傑人の家族を守る決意をさらに強めた！
家族はまだ健在で、前途は明るい。
夕暮れ、傑人は光沢のあるゲームヘルメットを抱きしめ、目から精光を放った。
「紀元……帰ってきたぞ、戦皇浮田健、帰ってきた！」
その夜の未明、『紀元』が正式にオープンした。同時に数十の大手ゲーム会社の倒産と、世界的な短期間の電力不足も発生した。
無数の人々がこの第二世界と称されるゲームの開始を待っていた！
この瞬間、傑人の心情は非常に重かった。ゲームヘルメットに触れた瞬間、兄弟の裏切りの時の冷たい顔が脳裏によみがえった。傑人と百鬼剛の縁は非常に深く、かつて傑人が伝承の断刃を手に入れた時、栄光王朝、法師の楽園、闇の血族騎士団の三大同盟に追われ、彼を救ったのは百鬼剛だった！それからこの二人は深い友情を結んだ。
そして後に傑人は、三大同盟の指導者が百鬼剛の家族で、経済的権力を握ろうとしていた百鬼神楽だと知ることになる！二人は肩を並べて戦い、紀元で三つのギルドを壊滅させた。それ以来、戦皇浮田健、剣皇百鬼の名は広く知れ渡った！これらすべては神戦の日まで続き、不完全な終わりを迎えた。
「ふぅ……」傑人はヘルメットを装着し、頭の中の思いを振り払い、一般人と同じようにゲームのオープンを待った。しかし、彼はレベル上げの道筋を考え続けていた。ゲームに関する彼の記憶力は異常で、もう一度生きることで、前世よりも輝かしい成果を上げることができるはずだ！前世のゲーム開始時、彼は無数の回り道をし、大手ギルドの傭兵として砲台の肉になるところから、徐々に台頭して戦皇になった。今世は、絶対に違う道を歩む！
彼は考え、最も適したレベル上げルートを考え出し、前世の最大の心残りを埋めなければならない。それだけでなく、現実世界でも最大限の努力で体を強化する必要がある。前世で体力が十分あれば、ゲーム内で力尽きて死ぬこともなかっただろう……ちょうど昭雄が持ってきた特殊栄養液が役立ちそうだ。
ピン〜
光が輝き、霧がどっと晴れ、天と地が分離した。
戦争が始まり、光明同盟の聖騎士と牧師がまず聖光術を詠唱し、空全体が神聖に染まった。勇敢な戦士たちが雄叫びを上げて突撃する。暗黒部落の亡霊が地下から這い出し、肉を引き裂く。
戦火は果てしなく続いていた！傑人が前世でこの光景を何度見ても、今もなお非常に衝撃的だった！
傑人の意識の下、画面は徐々に近づき、彼は場にいるどのキャラクターでも選び、全ての職業・種族を確認し、そのキャラクターになることができた。
ゲーム内は光明同盟陣営と暗黒部落陣営に分かれていた。二つの陣営の間では言語が通じず、出会えば戦いになり、敵対プレイヤーを倒すと名誉と装備を得られる。もちろん戦争が嫌いなら中立陣営を選ぶこともでき、例えばゴブリン商会陣営や山嶺の巨人陣営などがあった。
「選択、戦士！」傑人が命じると、システムはすぐに一人の戦士を戦場から引き離した。戦士は困惑して辺りを見回し、未知の攻撃に備えて逞しい筋肉を前面に構えた。
——「職業：人間戦士を選択しますか？」
はい！
戦士は肉体的力に重点を置いた物理近接型職業で、10級では、バーサーカー、ウェポンウォリアー、盾戦士、エレメント戦士などに転職できる。
命令一下、この戦士は力なく倒れた。紀元大陸では、突然の災害、亡霊、惡魔が広がりつつあり、原住民は神霊に祈って惡魔を追い払う祝福を降ろすよう願った。そこで神霊は凡人の肉体を借り、「永生」と「成長」の能力を持つ神の子を降ろした：それがプレイヤーだった。
——「初期才能と基本スキルを選択してください。注意：ランダム選択を選ぶと、隠し才能とスキルを獲得する可能性があります」
数百のスキルアイコンが空中に浮かび、プレイヤーが選べるようになっている。
紀元ゲームでは、プレイヤーはキャラクターを削除して再作成できる。これはプレイヤーに職業選択の自由を与えるためだが、各職業の才能は一度しか選択できない。変更したい場合は、一ヶ月の才能リセット期間を待つか、職業を変更する必要がある。
前世では、多くの人が安易に考え、自分が最も幸運な一人だと思い込み、ランダム才能を選んだため、無数のゴミ才能と廃キャラが生まれた。これらの人々は自分の好きでない職業に変更するか、一ヶ月間の苦しみを耐え、才能リセット期限が来るのを待った。極一部のプレイヤーだけが極上の才能を手に入れ、その中の一人が栄光王朝の十八宍戸だった！
傑人は才能として「握力増幅」を選び、基本スキルとしては「火銃専門」を選んだ。
前世では、彼は才能として「両手熟練」を選んだ。このスキルで同時に2つの両手武器を使え、初期の頻繁は非常に高いが、装備要求も最も高かった。しかし10級でバーサーカーに転職すると、このスキルは無駄になり、バーサーカー専用のタイタンの握りが同様の効果を持ち、さらに15％のダメージ増加があった。結局、彼は普通のプレイヤーより一つ少ない才能を持つことになり、ほとんどキャラを削除したいと思ったほどだった。
そして基本スキルは、戦士に最も効果的な「二連撃」ではなく、火銃専門を選んだ。
基本スキルブックは購入可能で、価格はそれほど高くなく、5級以降のモンスターはスキルブックをドロップし始める。これは5級前のプレイヤーが基本スキルを主な攻撃手段とすることを意味する。
——「才能と初期スキルの選択に成功しました。キャラクター名を入力してください」
「浮田健」
——「ゲーム名が使用可能です。キャラクター生成中、出生地選択中」
ピン〜
——「あなたは光明の都を出生点として選択しました」
転送光が激しく瞬き、目の前に現れたのは銀白色の古ヨーロッパ風の都市で、中央には天空に突き刺さる高い塔があった。これが光明の都のシンボル的建造物——光明の塔だ！光明の都の支配者は牧師と聖騎士などの聖職者で、神術を操り、紀元大陸と惡魔の切り口の最前線に立っていて、初期段階で直接亡霊生物と接触できる数少ない主城の一つでもある。さらに、この出生地は傑人の将来計画にも関わっていた。
傑人は目の前の懐かしい全てを見て、まるで前世からの夢のようだと感じ、長く息を吐いた……そして自分のステータスを確認した：
浮田健：人間戦士
レベル1
HP100
MP30
怒気0（攻撃すると怒気が発生し、一部のスキルの発動リソースになる）
攻撃力2-5（握力増幅+1）
防禦力4
筋力8 スタミナ8 敏捷性6 知恵3 精神力3
意志力2（意志力は狀態異常の持続時間に影響する）
不動心1（不動心値は攻撃判定に影響する）
ブロック0（盾を装備すると初期ブロック値10％を得る）
パリィ1（パリィ率5％）
重量10/35
才能：握力増幅（攻撃力が1点上昇し、装備重量が5減少する）
スキル：火銃専門（火縄銃類の武器ダメージ+1、命中率+1、防御無視+1）
『紀元』では、全ての装備に職業制限はなく、法師でも斧を担いでレベル上げができるということだ。しかし制限は「重量」にあり、重斧は後期になると金箍棒のような存在になる。
初心者の段階では装備がなく、プレイヤーは素手で怪物と戦うことになる。攻撃力が低いだけでなく、噛まれて死ぬリスクも高い。前世では傑人も無鉄砲に素手で攻撃し、数回ネズミに噛まれて死んだ後、商店で初心者装備が買えることを知り、後悔したものだ。
メエル町にテレポートし、これは数百ある初心者の町の一つで、ここでは1銅貨で初心者装備を購入できる。服、ヘルメット、肩当て、脛当て、ブーツ、武器、マント、それに2つの指輪と1つのネックレス、多すぎず少なすぎず、プレイヤーが生まれた時に贈られる10銅貨をちょうど使い切れるようになっている。
傑人は1銅貨で粗悪な銅剣を購入した。攻撃力は1-2だ。続けて選択しようとすると価格が3銅貨に上がった。4本の粗悪な銅剣を持って門口に向かう。メエル町は紀元大陸の最前線にあり、疫病の災いの影響を最も受けた地域の一つだ。
そのため、メエル町の1級モンスターは「恐魔」で、攻撃力はネズミなどのモンスターより50％高い。
「兵士よ、陣地を守れ！」
「戦え！」
門口から叫び声が聞こえてきた。NPCの守衛たちが死を恐れずに戦い、恐魔が町に近づくのを防いでいた。傑人は守衛たち隠れて外に走り、闇影の平原に入った。散らばった恐魔たちが不気味に笑いながら傑人を見つめていた。彼らは中立モンスターで、先に攻撃することはできなかった。
座標
一人の兵士が疲れ果てて地面に座っていた。彼の武器は既に刃が歪んでおり、奇跡がなければこの場で死ぬことになるだろう。
「こんにちは、人間よ」兵士は顔を上げた。彼はハーフエルフ戦士で、微笑みながら言った。「私はここで戦死するかもしれない。私の両親に一言伝言を頼めないか」
ピン〜
——クエスト【戦士の遺言】を受けますか？
いいえ！
傑人は粗悪な銅剣を抜き、笑いながら言った。「君は遺言を言う必要はないかもしれないな。自分で帰りなさい」
彼は長剣を戦士の前に置き、立ち去った。
この時、決して戦士の感謝を受け取ってはならず、早く離れるのが最善だ。前世では多くのプレイヤーがこのような野外の戦士を見つけ、賢明に自分の武器を寄付したが、わずかな経験値報酬しか得られなかった。この秘密を発見した人がいるまで——プレイヤーは三つの武器を寄付する必要があった。
三本の武器を全て戦士に渡し、傑人は最後の一本を握って奥へと進んだ。恐魔の数はどんどん増えていった。紀元の設定は面白く、NPCとモンスターは現実の原則に従い、そのため地図が開発される前にはモンスターの大部分が蓄積される。
遠くに、10体の恐魔が円を描くように集まっていた。その中に、破れた布の鎧を着た剣客がいた。彼の長剣は既に壊れていて、必死に周りの恐魔を斬りつけていた。
彼は名もなき剣士と表示されていたが、装備は酷く破損していた。一見して砲台の肉にしかならないように見えたが、傑人だけがその真の名を知っていた：風を操る剣聖カルシー・メル！
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