Capitolo 3: 3장 광명의 미래
넓은 닭장 안에서 오채향향계가 씩씩하게 걸어 다니고 있었다. 가끔 고개를 숙여 발톱으로 울퉁불퉁한 지면을 평평하게 밟았는데, 분명히 자신의 영역을 정비하는 중이었다.
"정말 오채향향계네! 근데 닭장의 다른 닭들은 어디 갔지?"
에드워드는 움직임 하나하나에 강력한 힘이 담긴 계패를 바라보며 어리둥절했다.
닭장에는 이전에 암탉이 천 마리나 있었는데, 이 황금급 마수가 다 먹어버린 걸까? 하지만 바닥에는 피나 먹다 남은 닭 뼈가 없었다.
식탁에서 워터슨의 말을 듣자마자, 그는 아내와 자녀들을 데리고 서둘러 닭장으로 와서 보게 되었다.
"아버지, 이 오채향향계가 오고 나서 닭장의 암탉들이 모두 도망갔어요. 아마 겁에 질려서 도망간 것 같아요." 워터슨이 쑥스러운 듯 머리를 긁적였다.
시스템은 중대한 문제라 가장 가까운 사람에게도 언급하지 못했다.
"다 도망갔다고?"
에드워드는 처음에는 아쉬워하다가 곧 생각을 바꿨다. 이 오채향향계의 가치가 천 마리의 암탉보다 백 배는 더 귀중하다는 것을 떠올리고는 말했다. "도망갔으면 그냥 도망간 거지. 전설적인 강력한 마수들은 모두 강한 영역 의식을 가지고 있어. 이 오채향향계도 이렇게 자존심이 강하니, 아마 평범한 닭들과 함께 살기를 원치 않았을 거야! 하늘이 도우셔서 우린 운 좋게 이것을 만났어. 이 녀석만 도망가지 않으면 돼."
에드워드는 아쉬움보다 기쁨이 더 컸다. 오채향향계는 금계란을 낳을 수 있고, 이 닭이 계속 집에 머무른다면 그들은 의식주 걱정이 없을 것이다. 에드워드는 앞으로 한동안 식비를 줄여서 집에 남은 고기를 전부 이 닭에게 주기로 결심했다. 충분한 알을 낳게 한 후에 팔아서 생활을 개선하기로 했다.
"이 닭 정말 살이 통통해 보이네. 맛이 정말 좋을 것 같아요. 이거 삶아 먹어요." 워터슨의 일곱 번째 누나인 스캐릿이 분홍빛 입술에 손가락을 대고 군침을 흘렸다.
에드워드의 표정이 굳었다.
역시 어린애라 먹는 것밖에 모르는구나. 이렇게 귀중한 마수를 먹어버리면 그는 정말 가슴이 아플 것이다.
"바보 칠 동생아, 이 닭은 너무 귀중해서 먹을 수 없어."
신거와 신와가 동시에 말했다. 에드워드가 '역시 셋째와 넷째는 사리를 분별하는구나'라고 생각하는 순간, 이 쌍둥이들이 더 큰 목소리로 말을 이었다. "우리는 이걸 팔아야 해. 어쩌면 작지 않은 농장 하나와 바꿀 수 있을지도 몰라. 농장 안에는 새총과 쓸 수 없을 만큼 많은 유리구슬이 가득할 거야."
???
에드워드는 화가 나서 몸이 휘청거렸고, 케서린이 재빨리 부축했다.
어쩌다 이렇게 집안 재산을 탕진할 자식들을 낳았을까? 하나는 먹는 것만 생각하고 하나는 노는 것만 생각하고, 사업적 감각이 조금이라도 있을 수 없을까?
"형님들, 누나, 이 닭은 팔면 안 돼요. 우리가 이 닭을 키워서 알을 낳게 하면 더 많은 이익을 얻을 수 있어요! 오채향향계는 하루에 백 개의 달걀을 낳을 수 있고, 그것을 돈으로 환산하면 백 금화예요. 거기서 사료값과 우리의 매일 소비를 제외하면 수십 금화를 순이익으로 벌 수 있고, 일 년이면 몇 천 금화가 됩니다." 워터슨이 옆에서 미소를 지으며 설명했다.
몇 천 금화라면 근처에서 유명한 대농장주도 좀처럼 벌기 어려운 금액이었다.
"역시 워터슨이 제일 사리분별을 잘하는구나."
에드워드는 마침내 사람다운 말을 들었다고 생각하며 고개를 끄덕였다.
워터슨은 올해 겨우 열 살로, 그의 막내아들이었다. 본래 이 아이에게 그다지 신경을 쓰지 않았다. 일곱째 딸 스캐릿은 활을 잘 쏘고 가끔 사냥을 나가기도 했으며, 신거와 신와 형제는 영리해서 집안의 물건들을 작은 장난감과 바꾸는 법을 알아 상인이 될 소질이 있었다. 오직 워터슨만이 어릴 때부터 멍청하고 아무것도 못했다.
지금 보니 이 막내아들이야말로 진정 뛰어난 아이였고, 운 좋게 오채향향계를 만난 것까지 더해져, 앞으로는 이 닭장을 그에게 맡겨 관리하게 해야겠다.
"여덟째, 네가 말한 것은 우리도 이해해. 하지만 어떻게 이 오채향향계를 붙잡아둘 수 있을까? 만약 도망가면 우린 막을 수 없잖아. 설마 얘를 묶어둘 건가? 그리고 우린 이렇게 귀중한 마수를 키워본 적이 없어. 만약 키우다가 죽이기라도 하면 어쩌지?"
신거가 고개를 갸웃거리며 의문을 표했다.
이 말은 에드워드의 열정에 찬물을 끼얹는 것 같았다.
맞는 말이다. 오채향향계가 가장 약한 황금급 마수라 해도 밧줄로 통제할 수 있는 게 아니다. 가려면 어떻게 막을 수 있겠는가? 만약 정성껏 모시지 못해 오채향향계가 죽어버리면 정말 울 곳도 없을 것이다.
"그건 걱정하지 마세요. 이 오채향향계는 어찌된 일인지 저를 매우 친근하게 여기고 있어요. 도망가지 않을 거예요."
워터슨은 수줍은 표정으로 손을 흔들었다. "계패, 이리 와."
방금 전까지 거만한 표정으로 돌맹이를 차던 오채향향계가 순간 날개를 두어 번 퍼덕이더니 워터슨의 다리 옆으로 달려와 친근하게 머리로 비비며 "꼬꼬꼬" 하는 아양을 떠는 소리를 냈다.
이게...
에드워드를 비롯한 일행들은 서로 눈을 마주치며 어리둥절했다. 당당한 황금급 마수가 이런 꼴이라니?
"이 닭 이름이 계패라고? 이상한 이름이네." 이 닭이 워터슨에게 이렇게 친근하게 대하는 것을 보고, 스캐릿이 다가가며 참지 못하고 말했다. "계패, 이리 와."
계패는 그녀에게 큰 흰 눈을 하나 주더니, 발을 들어 땅을 한 번 밟았다. 순간 지면에 반 미터 깊이의 도랑이 생겼다. 분명히 가까이 오지 말라는 경고였고, 스캐릿은 얼굴이 창백해지며 뒤로 물러났다.
"계패, 이쪽은 내 일곱 번째 누나 스캐릿이야. 앞으로 그녀에게 친절하게 대해. 그렇지 않으면 네게 먹을 것을 주지 않을 거야."
워터슨이 계패를 살짝 발로 찼다. 고개를 돌려보니 아버지와 형제자매들이 괴물을 보는 눈으로 자신을 쳐다보고 있었다. 그는 입술을 움직이며 말했다. "왜 그렇게 저를 보세요? 이제 오채향향계도 봤으니 우리 돌아가야 하지 않을까요? 곧 정오인데, 오채향향계의 달걀 먹을 거예요?"
"먹어야지, 당연히 먹어야지!"
에드워드가 가장 먼저 정신을 차리고 손을 휘저으며 동시에 결심했다. 닭장은 반드시 워터슨에게 맡겨야 한다.
......
30분 후.
모두가 나무 식탁에 둘러앉아 어머니 케서린이 달걀을 나누어주었다.
"한 사람에 하나씩이에요. 데지 않게 조심하세요."
커다란 오색 달걀이 각자 앞에 놓였고, 방금 물에 삶아져서 김이 모락모락 피어났다.
워터슨은 포크로 껍질을 깨고 작은 칼로 일곱 색깔의 흰자를 갈랐다. 그러자 안에서 황금빛 액체가 흘러나와 태양처럼 부드러운 광채를 발산했고, 특별한 향기가 온 방안을 가득 채웠다.
"정말 향기롭다!"
참지 못하고 워터슨은 잘린 계란을 포크로 찍어 천천히 입에 넣었다. 낮에 이미 하나를 먹었고, 이것은 그가 먹는 두 번째 것이었다. 익혀서 그런지 풍미가 더 좋았고, 입에 넣으면 우유 같은 향이 나서 고기보다 더 맛있었다. 대귀족들이 오채향향계를 열광적으로 찾는 것도 이상한 일이 아니었다.
그에 비해 다른 사람들의 먹는 모습은 매우 볼썽사나웠다. 스캐릿은 볼이 불룩하게 부풀어 오르고 손가락을 핥으며 불분명한 소리를 냈다. "너무 맛있어. 계란이 이렇게 맛있다면, 오채향향계는 어떤 맛일지..."
신거와 신와는 서로 다투며 "네 것 한 입만 줘, 딱 한 입만"이라고 말했다.
에드워드는 진지하게 계란을 입에 넣었지만, 아내 케서린 앞으로 손을 뻗었다가 아내의 원망 어린 손에 맞고 멋쩍게 웃으며 진지하게 말했다. "헛기침, 큰애와 둘째는 집에 없고, 다섯째와 여섯째는 계속 방에만 있어서 안 내려오니, 이건 그들을 위해 남겨둔 거야. 오해하지 마!"
케서린이 믿지 않는 것 같자, 에드워드는 과감하게 화제를 바꿨다. "난 정말 먹는 데 욕심이 있는 게 아니야. 날 믿어. 아니, 됐어. 마침 우리 모두 여기 있으니, 중요한 일을 발표하겠어! 오늘부터 닭장은 워터슨에게 맡긴다. 낳은 달걀은 셋째와 넷째가 근처 농장에 가서 팔도록 하자. 다들 이의 없지?"
다른 사람들은 모두 계란을 먹느라 바빠서 당연히 이의가 없었고, 워터슨은 살짝 미소를 지으며 "감사합니다, 아버지"라고 말하고는 밖의 태양을 바라보았다. 햇빛이 몸에 쏟아져 내려와 따뜻했다.
이 세계로 넘어온 지 며칠이 지나서야 마침내 희망의 빛을 보게 되었다. 오채향향계가 있으니, 밝은 미래가 곧 찾아올 것이라 믿으며 그는 기대에 가득 찼다.
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