Capitolo 8: 제8장 천향도화종자
단정애 아래, 강호.
홍우엽의 시선이 이 이름에 잠시 머물다가, 곧 명단을 덮으며 말했다.
"특별히 두드러진 사람은 없군."
"대부분 외문제자들이고, 내문제자 중에는 극소수의 반역자와 의심 대상만 있습니다.
신분과 지위가 높지 않으며, 다른 진전제자들과 집사 장로들은 추가 조사가 필요해 시간이 좀 더 걸립니다." 백지가 서둘러 말했다.
이번에 중요 인물의 변절이 발견되지 않아 그녀는 안도하면서도 걱정했다.
이치상 장교가 의심하기 시작했다면 이렇게 깨끗하지는 않을 텐데.
하지만 단시간내에 아무것도 찾아내지 못했다.
"몇몇 사람들은 조사해도 드러나지 않아. 충분한 유혹이 없다면, 그들은 계속 잠복할 뿐이지." 홍우엽이 평온한 목소리로 말하며 다시 명단을 펼쳐 마지막의 강호를 바라보며 무심한 듯 물었다.
"단정애의 강호는 어떤 배경을 가졌지?"
"그의 이력은 사실 매우 깨끗합니다. 어릴 때부터 종문에 팔려와 자질은 중상위권이었습니다.
단지 최근에 천환각의 반역자와 관련이 있게 되었습니다.
게다가 그의 승급이 좀 이상합니다.
중상위권 자질을 가진 그가 몇 년 전 외출 후 수위가 급격히 향상되었는데, 이상한 열매를 먹고 기연을 얻었다고 합니다.
얼마 전에는 바로 축기에 돌파했습니다.
평소라면 이상할 것이 없지만, 하필 한 명의 반역자가 그의 손에 죽었습니다.
천환각 제자가 그를 회유하고, 기꺼이 그의 손에 죽었을 가능성이 있습니다." 백지가 진지하게 대답했다.
"그의 평소 행동은 어떤가?" 홍우엽이 무표정하게 물었다.
"남과 적대하지 않고, 성격이 온화하며, 심지어 보통 사람들에게도 악담을 하지 않아서 전혀 마문... 음, 종문과는 좀 어울리지 않아 보입니다." 백지는 처음에 마문 사람 같지 않다고 말하려다가 장교를 모욕하는 것 같아 말을 바꿨다.
홍우엽은 말이 없었고, 표정에도 어떤 감정도 드러나지 않았다.
잠시 기다린 후, 백지는 다시 입을 열었다.
"강호가 죽인 사람은 천환각의 사람으로, 타고난 요염함으로 그를 회유했을 가능성이 높습니다.
증거는 없지만, 의심이 매우 큽니다."
이 말을 듣자, 홍우엽이 갑자기 말했다.
"그럼 그를 시험해 보자. 아울러 그를 통해 아직 숨어 있는 자들도 시험해 보자."
"장교의 뜻을 이해하지 못하겠습니다." 백지는 고개를 숙이며 약간 의아해했다.
잠시 후, 그녀는 안광이 눈에 들어오는 것을 느꼈다.
고개를 들어보니, 그것은 그녀 앞에 떨어진 씨앗이었다. 흑백이 반반이며, 빛이 지나간 후에는 평범해 보였고, 메추라기 알 정도의 크기였다.
자세히 살펴본 뒤, 백지의 표정이 크게 변했다.
"이것은..."
그녀의 말이 끝나기도 전에, 홍우엽이 장난스러운 웃음소리와 함께 말했다.
"많은 사람들이 이것을 위해 왔지. 네가 가서 단정애 아래의 그 사람에게 주고, 그에게 정성껏 재배하라고 해. 오래지 않아 어둠 속에 숨은 자들이 모두 수면 위로 떠오를 것이다."
"그런데, 만약 그 사람이 이것을 가지고 도망치면요?" 백지의 눈빛에 경악이 가득했다.
"그렇다면 그건 네 책임이 아니겠나?" 홍우엽이 고개를 돌려 백지를 무표정하게 바라보며 말했다.
이러한 시선 앞에서, 백지는 내심 두려워 더 이상 묻지 않았다.
"속히 처리하겠습니다."
...
백지가 백화호를 떠나자, 이전의 두려움과 소심함이 사라지고 자신감 넘치고 고귀하며 강해 보였다.
그녀가 산림 속을 걸을 때, 호법이든 장로든 그녀를 만나면 모두 고개를 숙여 인사하고 경외의 마음을 표했다.
그녀가 종문을 대표하는 인물이기 때문만이 아니라, 그녀 자신이 강하기 때문이었다.
하지만 지금의 그녀는 무척 혼란스러웠다.
특히 손에 있는 씨앗을 바라보며 더욱 의문을 품었다.
"천향도화의 종자, 이런 것으로 한 명의 내문제자를 시험하고, 다른 반역자들을 끌어내는 것이 과연 가치가 있을까?"
분명히 가치가 없을 텐데, 장교의 이런 배치는 다른 깊은 뜻이 있을 것이다.
"이 사람 때문인가, 아니면 반역자 중에 대단한 존재가 있기 때문인가?"
한숨을 쉬며, 백지는 더 이상 생각하지 않았다.
장교가 이번에 은거에서 나온 것 자체가 보통과 달랐고, 갑자기 반역자에 대해 물었다.
이제 또 천향도화 종자를 주었다.
그 사이에 틀림없이 뭔가 대단한 일이 일어났을 것이다.
"천향도화... 소문에 의하면 장교가 강한 이유라고 한다." 손의 씨앗을 바라보며, 백지가 마음이 동하지 않는다면 거짓말일 것이다.
단지 이 씨앗을 얻게 되면, 미래에 그녀는 아마도 하늘을 날 수 있을 것이다.
이 생각이 들자, 백지는 갑자기 흠칫 놀라며 식은땀을 흘렸다.
이제야 그녀는 깨달았다. 장교가 천향도화 종자를 내놓은 것은 첫 번째로 그녀를 시험하기 위한 것이었다.
결국 그녀는 빨리 씨앗을 건네주기로 했다. 일단 다른 생각을 품으면, 아마도 만겁불복할 것이다.
다만 어떻게 합리적으로 씨앗을 평범한 내문제자에게 전달할지가 좀 문제였다.
...
...
【힘+1】
【정신+1】
【수위+1】
【기혈+1】
【영검+1】
강호가 영약원을 걸어가는데, 주변에 기포들이 하나씩 날아왔고, 파란색이 이전보다 많아졌다.
"오늘 수확이 괜찮은데, 아쉽게도 영석은 주울 수 없군."
천 개의 빚이 어깨에 있어 가볍지 않았다.
그에게는 많은 저렴한 영검과 단약이 있었지만, 일부만 판매할 수 있었고, 너무 많이 팔면 이상해 보일 것이다.
좋은 단약을 주울 수 있다면 문제를 해결할 수 있을 것이다.
지금까지 아주 좋은 단약은 보지 못했다.
"지금 내게는 백 육십팔 개의 영석이 있고, 영검과 단약을 좀 팔면 간신히 이백 개 정도 마련할 수 있겠지만, 여전히 팔백 개가 부족하다."
"종문의 임무를 좀 받아야겠군."
정오.
영약원의 일을 마친 강호는 곧장 집법봉 아래로 왔다. 이곳은 종문에서 임무를 배정하는 곳이었다.
"어이, 강 사제, 오랜만에 여기서 보네. 영약원에서 나온 모습 보기 드물지." 갑작스러운 웃음소리가 강호의 뒤에서 울렸다.
돌아보니, 약간 수려한 모습의 남자였다.
그는 한 남자와 한 여자 옆에 서 있었고, 나이는 적었지만 수위는 나쁘지 않았다.
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