Capitolo 1: 제1장: 오디션
줄은 세 블록에 걸쳐 길게 늘어서 있었고, 넓은 어깨와 자신감 넘치는 비웃음의 바다는 알렉스의 속을 뒤집어 놓았다. 그는 후드티를 더 바짝 당기고 고개를 숙였다. 또 다른 알파 무리가 위풍당당하게 지나가고, 그들의 체취가 테스토스테론과 야망이라는 유독한 칵테일처럼 아침 공기 속에서 뒤섞였다.
"다음!" 건물 안에서 캐스팅 디렉터의 목소리가 쩌렁쩌렁 울렸다.
알렉스는 시계를 확인했다. 새벽에 먹은 억제제는 그의 오메가 향을 완벽하게 숨기고 있었지만, 정확히 6시간 후에 효과가 사라질 터였다. 그는 이 시간을 허투루 쓸 수 없었다.
"너 긴장했나 보네, 예쁜아."
알렉스는 고개를 번쩍 들었다. 완벽하게 손질된 금발 머리에 포식자 같은 녹색 눈을 가진 키 큰 알파가 그를 쳐다보고 있었다. 입술은 재미있다는 듯 비웃고 있었다. 그의 이름표에는 "제이크"라고 적혀 있었다.
"그냥 집중하고 있어요," 알렉스는 목소리를 침착하게 유지하며 대답했다.
제이크는 웃으며 한 걸음 더 다가왔다. "그래. 뭐, 걱정 마. 우리 대부분은 오늘을 넘기지 못할 거야. '알파 스타'는 가장 강한 자들만 뽑거든." 그의 시선은 알렉스의 작은 몸을 훑었다. "기분 나쁘게 듣진 말고, 알파 경연 대회에 도전하기 전에 헬스장 좀 다니는 게 좋을 것 같은데."
알렉스가 대답하기도 전에 제이크가 안으로 불려 들어갔다. 금발 남자는 그에게 조롱하는 듯한 경례를 하고는 문을 통해 사라졌다.
알렉스는 주먹을 꽉 쥐었다. '내가 뭘 할 수 있는지 넌 전혀 모를 거야.'
"참가자 847번, 알렉스 첸!"
드디어 그의 차례였다. 알렉스는 오디션장으로 들어갔고, 그곳에는 세 명의 심사위원들이 패널 뒤에 앉아 있었다. 중앙에 앉은, 날카로운 눈을 가진 은발의 남자가 클립보드에서 고개를 들었다.
"음, 흥미롭군." 남자는 호기심 어린 시선으로 알렉스를 훑으며 중얼거렸다. "나는 심사위원장 이든 마르티네즈라고 해. 아주 어리군, 그렇지 않나?"
"열아홉 살입니다, 선생님."
"그리고 알파치고는 체구가 작고." 여성 심사위원인 사라 김 박사는 자신의 노트에 미간을 찌푸렸다. "지원서에 시애틀에서 왔다고 되어 있더군요?"
"네, 그렇습니다, 부인."
"소속된 팩이 없다고 되어 있군요." 세 번째 심사위원이 말했다. "자네 나이치고는 특이한데."
알렉스의 심장이 쿵쾅거렸지만, 그는 표정을 침착하게 유지했다. "저는 개인적인 능력으로 저를 증명하고 싶습니다."
이든은 몸을 앞으로 기울였고, 알렉스는 그의 강력한 알파 향을 맡았다. 대부분의 오메가들은 이런 지배적인 기운에 가까이 있으면 제대로 서 있기도 힘들었겠지만, 억제제는 굳건히 효과를 유지했다.
"흥미로운 철학이군. 좋아, 알렉스. 개인적인 능력이 어떤 것인지 우리에게 보여주게. '알파 스타'에 속할 자격이 있다는 것을 우리에게 설득할 시간은 2분이야."
음악이 시작되었다. 알렉스는 비좁은 원룸에서 이 루틴을 수천 번 연습했고, 모든 동작, 모든 표정을 완벽하게 다듬었다. 하지만 지금, 밝은 조명 아래 세 쌍의 날카로운 눈이 그의 모든 움직임을 지켜보는 이 순간, 모든 것이 다르게 느껴졌다.
그는 춤추기 시작했다.
안무는 날카롭고 공격적이었다. 순수한 존재감만으로도 주목을 끌 수 있는 알파들을 위해 고안된 것이었다. 그러나 알렉스는 거기에 다른 것을 더했다. 강력한 동작들을 부드럽고 우아하게 만들어 힘들이지 않은 것처럼 보이게 하는 유연함, 그리고 생물학적 지배력과는 아무 상관없이 순수한 재능에서 비롯된 강력한 매력이었다.
음악이 멈췄을 때, 방은 침묵에 휩싸였다.
김 박사는 멍하니 바라보고 있었다. 세 번째 심사위원은 펜을 떨어뜨렸다. 그리고 이든은… 이든은 미소 짓고 있었다.
"방금 그건…" 김 박사가 말을 시작하려다 멈추고 놀라움에 고개를 흔들었다.
"예상 밖이었어," 이든이 말을 이었다. 그는 클립보드에 무언가를 메모했다. "알렉스, 자네를 움직이는 원동력은 뭔가? 왜 아이돌이 되고 싶은 거지?"
이것은 알렉스가 준비했던 질문이었지만, 갑자기 미리 준비한 대답이 공허하게 느껴졌다. 대신, 그는 마음속에서 우러나오는 진심을 말하고 있었다.
"음악은 당신의 생물학적 특성을 신경 쓰지 않으니까요. 당신이 가장 강한지, 가장 목소리 큰지도 중요하게 생각하지 않죠. 음악은 오직 당신이 사람들의 마음을 움직일 수 있는지, 진정한 감정을 느끼게 할 수 있는지에만 관심이 있습니다. 그리고 저는 제가 그렇게 할 수 있다는 것을 압니다."
이든의 미소가 더 넓어졌다. "축하한다, 알렉스. '알파 스타'에 온 것을 환영해."
안도감이 물리적인 충격처럼 그를 강타했다. 해냈다. 그가 정말로 합격했다.
"내일 오전 8시에 기숙사로 오세요." 김 박사가 서류 뭉치를 건네며 덧붙였다. "방 배정표가 포함되어 있어요. 다른 참가자와 함께 방을 쓰게 될 겁니다."
"감사합니다," 알렉스는 겨우 목소리를 가다듬었다.
손에 서류 뭉치를 꽉 쥐고 건물 밖으로 걸어 나오면서, 알렉스는 순수한 승리의 기쁨을 만끽하는 단 한 순간을 허락했다. 그는 그들을 완전히 속였다. 이제 그가 해야 할 일은 앞으로 석 달 동안 다른 99명의 알파들을 들키지 않고 속이는 것뿐이었다.
'그게 뭐 그리 어렵겠어?'
그는 방 배정표를 꺼냈고, 그 자리에서 얼어붙었다.
룸 237: 알렉스 첸 & 라이언 토레스
그 이름은 그에게 아무 의미도 없었지만, 그 글자들을 쳐다보면서 알렉스는 자신의 온 세상이 곧 바뀔 것 같다는 느낌을 받았다.
Stato Settimanale dell'Energia
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