Capitolo 16: 제016장 조건을 이기다
"저는 바로 조씨로군요, 틀림없습니다."
조봉은 물러서지 않고, 조건과 직면하여 맞섰다. 무도삼중의 기혈력량이 은은하게 압박감을 전해왔다.
이런 상황은 일부 가족 자제들의 눈에 매우 놀라운 광경이었다.
"조봉이 언제 삼중으로 올라갔지?"
조곤 등은 이제서야 조봉의 수위 변화를 발견했다.
조일검 옆에 서 있던 조설은 작은 입을 벌리고 놀라움을 감추지 못했다.
"흥! 외부 물건에 의지해 강제로 경계를 돌파한 것뿐이야. 이런 자는 실전 능력이 형편없을 뿐이지."
조일검이 약간 경멸하는 듯한 말투로 말했다.
"아마도 그렇겠지."
조설은 약간 마음이 놓인 듯했다.
"조봉, 넌 꽤 담력이 있구나. 생각보다 강하군. 내 동생을 그렇게 혼내준 이유를 알겠어."
조건은 칭찬의 기색을 띠며, 두세 장 떨어진 곳에 걸음을 멈췄다.
"과찬이십니다. 동생을 위해 복수하려는 건가요?"
조봉은 살짝 미소 지었다.
"그래!"
조건은 간결하게 대답하며 담담한 표정으로 말했다. "비록 내 동생이 기술이 미숙하고, 쓸데없이 분란을 일으키는 쓸모없는 놈이지만..."
이 말이 나오자, 멀지 않은 곳에 있던 조곤의 표정이 매우 난처해졌다.
그의 이 형은 냉정하고 직설적이며, 남의 체면을 전혀 살피지 않았다.
조건은 계속 말했다. "네가 나보다 나이가 어리고, 방금 무도삼중에 돌파했으니, 나 조건은 불공정하게 굴지 않겠다. 네가 내 손에서 열 수를 버틴다면, 이 일은 여기서 끝내겠다."
"좋습니다."
조봉은 약간 놀랐지만, 고개를 끄덕이며 동의했다.
조건의 형은 상상했던 것처럼 무도한 사람이 아니었고, 동생 조곤과는 성격이 매우 달랐다.
두 사람은 연무장의 빈 터로 걸어가 서로 마주 섰다.
"시작했군..."
조건의 몸에서 갑자기 음랭한 기운이 감돌았다. 몸통과 사지가 괴이하고 음유한 동작으로 구부리며 반쯤 쪼그리고 앉아, 마치 똬리를 튼 독사 같았다.
독사십삼변!
장내의 일부 가족 자제들이 초식의 내력을 알아차렸다.
상대방인 조봉은 알 수 없는 한기를 느꼈다.
똑같이 '독사십삼변'을 수련했지만, 조건은 그에게 더 큰 압박과 위협을 가해왔다.
"독사제이변!"
조건의 반쯤 쪼그린 몸이 마치 뱀의 그림자처럼 번개같이 조봉의 머리를 향해 휩쓸었다.
조봉은 머리 쪽으로 음랭한 바람 소리가 다가오는 것을 느꼈다. 상대방이 폭발적으로 발휘한 속도와 위력은 조곤보다 한두 배 강했다.
다행히 그의 좌안이 조건의 움직임 궤적을 선명하게 포착했고, 재빨리 주먹으로 막아섰다.
쿵팍!
조봉은 성공적으로 조건을 한 주먹에 진동시켰지만, 상대방의 몸이 말랑말랑하게 느껴지며 땅에서 한 바퀴 돌더니 놀라운 속도로 그의 하단을 휘감았다.
"정말 까다롭군! 역시 가족 외층 5위 안에 드는 실력이야!"
조봉은 감동을 느끼며, 상대방이 진정으로 '독사십삼변'의 정수와 신운을 터득했음을 알았다.
그는 심지어 착각처럼, 자신이 상대하는 것이 사람이 아니라 교활하고 독한 독사 한 마리라고 느껴졌다.
쿵! 팍! 팍...
조봉은 숨을 깊이 들이쉬며 정신을 가다듬고, 진지한 표정으로 조건과 맞서 싸웠다.
짧은 시간 동안, 조봉은 거의 수세에 몰렸다.
'일단 좌안 능력을 사용하지 않고, 어느 정도까지 발휘할 수 있는지 보자.'
조봉의 마음은 매우 평온했다.
일단 좌안 능력을 발동하면, 그의 반응력과 통찰력이 크게 증가해 같은 등급과 싸우는 것은 큰 도전이 되지 않을 터였다.
물론, 좌안을 사용하지 않더라도 조봉의 반응력과 통찰력은 여전히 같은 등급의 무도를 능가했다.
처음 몇 초식에서 조봉은 완전히 수세에 몰렸다.
그러나 이후 몇 초식에서는 그가 자신의 의식과 무자로서의 경험과 직감으로 조건과 맞서 싸웠고, 열세에 놓이지 않았다.
팍! 쿵! 퍽...
두 그림자가 연무장에서 함께 싸웠다.
두 사람은 거의 몸을 밀착시켜 싸웠고, 움직임이 매우 빨라서 매우 위험해 보였다.
"조봉의 실력이 생각보다 강하군."
"벌써 다섯 초식이나 됐어..."
일부 조족 자제들은 믿을 수 없다는 듯했다.
"그의 진보가 정말 이렇게 빠르다니!"
조설의 호흡이 약간 급해졌다.
멀지 않은 곳의 조곤도 이마에 땀이 맺혔다.
그는 형의 실력이라면 당연히 두세 초식으로 조봉을 제압할 것이라 생각했는데, 후자의 진보가 이렇게 크리라고는 예상치 못했다.
곧 여섯 번째 초식이 되었다!
조봉과 조곤이 거의 대등하게 싸우는 듯했다.
"독사제사변!"
조곤의 동작이 더욱 음유해졌고, 사지와 몸이 마치 해면처럼 조봉 주위에서 구르고, 튀고, 휘감으며, 한 번의 공격이 성공하지 못하면 빠르게 초식을 바꿨다.
제사변부터 조곤의 초식 위력이 크게 늘어 더욱 까다로워졌다.
조봉의 압력이 커졌다. 그는 이전의 조곤이 '독사십삼변'의 앞 세 변만 연마했다는 것을 기억했다.
그런데 조건은 독사 칠변까지 연마했던 것이다.
'독사십삼변'은 한 변씩 내려갈수록 위력과 난이도가 증가했다.
조봉은 상대방의 몸이 마치 뼈가 없는 것처럼 느껴졌고, 자신에게 점점 더 가까워지며 더욱 까다로워졌다...
솨!
조봉은 무의식적으로 '표릉도'를 시전해 속도를 갑자기 높이고, 조건과 거리를 벌렸다.
근접 전투는 '독사십삼변'의 장기였고, 그가 수련한 중급공법 '노룡권'으로는 힘겨웠다.
텅! 텅!
조봉의 비길 데 없는 속도와 신법으로 조곤 사방을 누비며, 속도에서 매번 상대를 앞서 거리를 벌렸다.
여덟 번째, 아홉 번째... 열 번째 초식!
두 그림자가 즉시 갈라졌고, 양쪽에서 관전하던 가족 자제들은 숨을 쉴 수 없을 정도로 놀라웠다.
"네가 이겼다."
조건은 조봉을 깊이 바라보며, 약간의 아쉬움을 보이며 몸을 돌려 떠났고, 놀라고 멍한 조족 자제들을 남겼다.
"과찬입니다."
조봉은 침착하게 미소 지었다.
이번 싸움에서 그는 전력을 다하지 않았다.
예를 들어, 조봉은 일부러 좌안 능력을 발동하지 않았고, '표릉도'와 '추기결'을 극한까지 발휘하지 않았다.
그가 이렇게 한 이유는 두 가지였다.
첫째, 가족무회 전에 일부 실력과 저력을 보존하기 위함이었다.
둘째, 그는 일부러 좌안을 쓰지 않고 자신의 전력이 어떤지 시험해보고 싶었다.
최종 결과는 분명했다. 실력을 제한한 상황에서도 조봉은 조건과 대등하게 싸웠다.
물론, 조봉도 조건이 실력을 감췄는지는 확신할 수 없었다. 결국 둘은 열 초식만 겨뤘을 뿐이었다.
"그가 언제 이렇게 강해졌지..."
조봉을 잘 아는, 이전에 그를 조롱하고 비웃었던 조족 자제들은 이제 눈이 휘둥그레지고 표정이 어두워졌다.
조곤은 더욱 입을 벌린 채 멍하니 서 있었다.
"형, 열 초식으로 그를 이기지 못했어도 내 대신 좀 혼내주셨어야죠."
조곤이 쫓아가서 불만스러운 얼굴로 말했다.
"그만 포기하는 게 좋겠다! 초식 제한이 없어도 나는 그를 어쩌지 못해. 조봉의 경신 속도는 내가 따를 수 없을 정도니까."
조건은 고개를 저었다.
"그럴 리가 없어요!"
조곤은 충격을 받았다. 그는 형의 성격을 잘 알았고, 형은 위선적인 말을 가장 경멸했다.
"그가 이겼어..."
조설의 몸이 약간 경직되고, 복잡한 표정으로 멀리 있는 소년의 모습을 바라보았다. 그는 이전보다 더 늠름하고 커 보였으며, 느긋한 걸음걸이에는 자신감과 침착함이 넘쳤다.
"이 녀석이 꽤 실력이 있군."
조일검의 표정이 약간 차가웠다. "하지만 그는 단지 조건의 손에서 열 초식을 버틴 것뿐이야. 조건은... 오래 전에 내 손에 진 상대였지!"
조일검의 말을 듣고 조설은 약간 안도했다.
왜인지 모르겠지만, 그녀는 지금 조봉이 강해지는 것이 특히 두려웠다. 상대방이 강해질수록 그녀의 마음은 더 반발했다.
...
대결이 끝나고 연무장은 정상으로 돌아왔다.
시간이 점점 정오에 가까워지자, 대부분의 사람들이 기다리고 있었다.
오늘 가족 내에 강력한 무자가 직접 연무장에 와서 강의하고 시범을 보일 예정이었기 때문이다.
"진 교두가 오셨다!"
갑자기 군중 속에서 소란이 일었다.
조봉은 소리를 따라 보니, 한 몸이 곧게 선 평복 중년 남자가 천천히 연무장으로 들어오는 것이 보였다.
"이 분이 진 교두구나."
조봉은 은밀히 좌안 능력을 활성화했다. 그 평복 남자의 몸에서 강력한 기혈이 감돌았고, 그 안에서는 연한 황색 기운이 생겨났다.
호흡 사이에 그의 몸에서 강력한 기혈과 무도내근이 함께 흘러가며, 형체 없는 기세를 발산했다.
왜 강한 사람은 기세가 다른 걸까? 마치 형체 없는 기장이 압박하는 것 같은데?
조봉은 좌안을 통해 기혈, 무도내근 등의 힘에 대한 민감한 감지로 이에 대해 약간의 이해를 얻었다.
이때, 진 교두는 걸음을 내딛을 때마다, 눈길 한 번 한 번마다 형체 없는 압박감을 주었다.
이것이 진정한 무자의 기세였다.
무도사중 이하의 무도는 그저 마주치는 것만으로도 싸울 의지가 없어질 수 있었다.
"정말 강하다!"
연무장 안의 조족 자제들은 숨이 가빠지며 얼굴에 경외와 존경의 표정을 지었다.
무자라는 호칭은 청화대륙의 얼마나 많은 무도들의 평생 소원인가?
이전의 조봉도 그러했다.
그러나 지금 그의 목표는 이에 국한되지 않았다.
그의 현재 목표는 무도칠중 이상의 무사, 심지어 전설 속의 무도 성경이었다...
"오늘 저는 주로 무도 전삼중의 기초, 근본, 무기 초식 운용, 그리고 마지막으로 무도내근에 대한 심득을 강의하겠습니다..."
진 교두의 목소리는 침착하고 힘이 있었으며, 마치 관통력이 있는 듯 수백 미터 떨어진 곳에서도 명확하게 들을 수 있었다.
마지막 "무도내근" 심득을 듣자마자 조악, 조일검, 조우비를 포함한 일부 외층 최상위 자제들의 눈이 반짝였다.
"무도내근? 이거 정말 잘됐군!"
조봉은 마음속으로 기뻐하며 은근히 기대했다.
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