Capitolo 10: 제10장 개학식

마지막 말을 마치자, 그 남자는 자신의 말에 스스로도 감동받아 얼굴이 환히 빛났다. 그는 세계 기록이 서광학원에 얼마나 중요한지 잘 알고 있었다. 특히 최근 몇 년간 학원이 여러 방면에서 해외에 눌려 고개를 들지 못하는 상황이었다. 그리고 입학처장으로서, 자신이 모집한 신입생의 공로는 최소한 자신의 몫으로도 인정받을 테니, 그것만으로도 충분했다.

부장은 계속해서 말했다. "구소월의 일은 이미 학생회에 보고했습니다. 제가 오는 길에 막 소식을 들었는데, 회장이 잠시 신세계를 떠나 학교로 돌아와 직접 이번 신입생 대회를 주최한다고 합니다!"

조교들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 입학 시험이 끝난 후에는 신입생 대회가 열리는데, 평소에는 입학처장이 주최했다. 서광학원의 학생회는 일반 대학의 학생회와는 달랐다. 이곳에서 회장은 지고의 권위뿐 아니라 강력한 힘을 가졌다. 조교들의 눈에는 그저 우러러볼 수밖에 없는 존재였다.

그러나 잠시 놀란 후 그들은 곧 평정을 되찾았다. 오늘 너무 많은 폭발적인 소식을 접하다 보니 이제는 오히려 별로 놀랍지 않았다. 세계 기록을 세운 신입생이 나타났으니, 학생회 회장이 직접 신입생 대회에 참석하는 것도 충분히 이해할 수 있었다.

"자, 시간도 없으니 모두 각자 반으로 돌아가서 준비하세요. 저는 먼저 회장을 맞이하러 가겠습니다..." 부장이 먼저 일어나 두어 걸음 걸었을 때, 허리춤에서 휴대폰 소리가 울렸다. 그는 중얼거렸다. "누굴까, 내가 지금 회의 중인 걸 모르나?"

작고 정교한 휴대폰을 꺼내 내려다본 후, 부장은 갑자기 안색이 크게 변했다. 휴대폰을 테이블에 놓고 몸을 바로 세운 뒤, 재빠르고 꼼꼼하게 정장과 넥타이를 정리한 후에야 휴대폰의 통화 버튼을 눌렀다. 가상 화면이 휴대폰에서 떠올랐고, 화면 속에는 백발의 노인이 있었다.

"교장님, 무슨 일로 전화 주셨습니까." 부장의 어조는 완전히 비굴할 정도로 공손했다.

"이번 신입생 대회에 내가 직접 참석하겠다. 준비해라." 노인의 목소리는 저음이었고, 간결했다. 한 마디를 마치자 화면이 끊어졌다. 상대방이 전화를 끊은 것이다.

"방, 방금 그분이, 혹시 전설의 교장님 아니신가요?" 한 여자 조교가 조심스럽게 조용한 회의실의 침묵을 깼다.

"맞습니다!" 부장의 정신은 아직도 약간 혼미했다.

이제 모든 사람들이 완전히 충격을 받았다. 학생회 회장이 그들이 우러러볼 수밖에 없는 존재라면, 서광학원의 교장은 우러러봐도 보이지 않는 지고의 존재였다.

교장까지 참석하게 되면, 이번 신입생 회의의 격은 몇 단계나 상승하게 된다. 그 구소월의 초기 지력치가 정말 세계 기록을 세웠다고 해도, 그녀는 결국 천부가 없는 평범한 학원생일 뿐이었다. 교장이 직접 나설 필요까지는 없었다.

회의실을 떠나는 조교들은 여전히 충격과 혼란을 안고 있었다. 그들은 그 이유를 이해할 수 없었지만, 확실한 것은 교장이 구소월 때문에 예외적으로 신입생 대회에 참석한다는 것이었다. 이번 신입생 중 13명의 천부학원생이 나왔지만, 가장 높은 등급의 천부는 A였지, S가 아니었다!

……

원형 홀 안에서 신입생들은 기다리는 동안 점점 더 초조해지고 있었고, 심지어 외계인에게 붙잡혀 실험 대상이 된 것 같은 악의적인 추측까지 나왔다...

거대한 금속 문이 다시 열리고 친천의 모습이 다시 나타나서야 그런 소문들이 점차 사라졌다. 각양각색의 표정을 짓고 있는 신입생들을 바라보며, 친천의 얼굴에도 복잡한 표정이 떠올랐다. 결국 그의 시선은 구소월과 쇼림에게 머물렀다.

조교로서, 친천은 입학 시험의 실전 영상을 확인할 권한이 없었지만, 그는 중앙 인공지능 컴퓨터가 각 학원생에 대한 평가를 신뢰했다.

구소월은 예상 밖의 기쁨이었다. 결국 지력치가 36인 사람이니, 건강검진 때 정말 놀랐고, 심지어 이 소녀가 천부학원생이 아니라는 것이 안타깝게 여겨졌다. 하지만 상관없었다. 이 소녀는 결국 학생회 회장, 심지어 교장의 주목을 받게 되었다.

그렇다, 친천도 아무리 생각해도 이해할 수 없었지만, 그는 이 소녀를 잘 대해야겠다고 결심했다. 어쩌면 미래에는 그가 그녀에게 도움을 청할지도 모르니까.

쇼림에 관해서는, 친천은 다시 미간을 찌푸렸다. 그는 이 소년에 대한 인상도 깊었다. 어쩔 수 없었다. 초기 속성치가 10을 넘지 않는 사람이 여기에 서 있다니, 잊으려 해도 잊을 수 없었다. 서광학원의 입학생들은 모두 엄격한 선별 과정을 거쳤다. 그는 입학처장 앞에서 뭐라 말할 수 없었지만, 마음속으로는 불평이 가득했다.

쇼림 역시 S등급을 받은 15명 중 한 명이었지만, 친천은 이 폐인 같은 체질의 소년이 정말로 S등급에 해당하는 실력을 가졌다고는 결코 믿지 않았다. 구소월은 36점의 지력으로 이 등급을 받았는데, 쇼림은 무엇을 의지한 걸까?

친천의 불안정한 눈빛이 쇼림을 불편하게 만들었다. 그는 단지 초기 체질이 조금 나빴을 뿐인데, 당연히 친천이 짧은 시간 내에 많은 것을 생각했다는 사실을 알지 못했다.

한참 후에야 친천이 입을 열었고, 어조는 매우 차분했다. "입학 시험 성적은 인공지능 컴퓨터가 이미 여러분에게 보냈습니다. 각자 머릿속으로 '조회'라고 생각하면 알 수 있습니다."

쇼림은 마음속으로 '조회'라고 생각했고, 과연 인공지능 컴퓨터의 목소리가 다시 들려왔다.

이름: 쇼림

학번: 201235

입학 시험 종합 평가: S

획득 보상: 40학점, 800보상 포인트

쇼림은 놀라서 눈을 크게 떴다. 이 보상은 분명히 세 가지 임무를 모두 합쳐야 나오는 것이었다. 하지만 그는 좀비왕을 제거한 후 기절해서 안전 지대로 도착하는 필수 임무를 완수하지 못했다고 기억했다. 그는 무표정한 구소월을 뒤돌아보며 놀랐다. 이 고고한 소녀가 자신을 도와준 것이 의외였다.

쇼림은 입을 열어 소녀에게 감사의 말을 하려고 했지만, 친천의 우렁찬 목소리가 다시 울려 퍼져 시끄러운 홀을 순식간에 조용하게 만들었다. "이제, F평가를 받은 사람은 앞으로 나오세요."

사람들은 놀랐고, 몇 분 동안 아무도 앞으로 나서지 못했다. 누구도 무슨 일이 일어날지 몰랐다. 누군가가 작은 목소리로 중얼거렸다. "입학 시험에는 처벌이 없다고 하지 않았나? 이게 뭐지!"

친천은 살짝 미소를 지었지만, 그 미소는 매우 차갑게 보였다. "걱정하지 마세요. 이것은 처벌이 아닙니다. 이렇게 간단한 시험에서 F평가만 받은 사람은 폐물보다도 못한 사람이니 서광학원에서 앞으로의 과정을 계속하기에 적합하지 않습니다. 그러니 F평가를 받은 모든 사람은 떠나도 됩니다."

"정말 떠날 수 있는 건가요?"

"당신은 우리가 이곳의 일을 언론에 터뜨리는 것을 두려워하지 않나요?"

여전히 믿지 못하는 사람들이 있었다.

친천은 차갑게 코웃음을 쳤다. "안심하세요, 학원을 떠나면 여러분은 이곳에서 일어난 모든 일을 기억하지 못할 겁니다. 여러분에게는 그저 꿈일 뿐이죠. 자, 이제 폐물들과 더 이상 시간을 낭비하고 싶지 않습니다. 서두르세요. 제가 여러분 모두의 시험 평가지를 가지고 있으니, 속이려고 하지 마세요. 더구나 제가 잡아내지 못하게 하지 마세요!"

사람들은 친천이 손에 쥐고 있는 보고서 같은 서류들을 보고, 서로 얼굴을 마주 보더니, 마침내 누군가가 망설이며 앞으로 나왔다. 첫 번째 사람이 선두에 서자, 다른 사람들도 차례로 따라왔다. 친천은 명단을 들고 한 명씩 대조하며, 모든 F평가 대상자가 여기에 있는지 확인했다.

총 30여 명이 있었다. 쇼림은 F평가를 받은 이 사람들이 대부분 당시 교실 건물 안에 숨어 나가지 못하고 결국 좀비왕의 손에 비참하게 죽은 여자아이들이라는 것을 알아챘다.

쇼림은 생각에 잠겼다. 'F평가는 아무것도 하지 않은 사람들을 위한 것이군. 그렇다면 S평가는 세 가지 임무를 모두 완수한 사람들일까? 얼마나 많은 사람들이 S평가를 받았을지 모르겠군.'

곧 문 밖에서 검은 제복을 입은 남자들이 몇 명 들어와 불안해 보이는 소녀들을 데리고 금속 홀을 떠났다. 남은 사람들은 침묵했다. 아무도 그들이 어디로 가는지, 정말로 일상생활로 돌아갈 수 있는지 알지 못했다.

60여 명이 남았고, 친천은 손뼉을 치며 얼굴이 훨씬 부드러워졌다. "이제 정식으로 축하드립니다. 여러분은 예비 학원생에서 서광학원의 1학년 신입생이 되셨습니다. 아마 방금 현실 사회로 돌아갈 수 있게 된 사람들을 부러워하는 분들도 있을 것 같은데, 저를 믿으세요. 조금 있으면 여러분은 그렇게 생각하지 않을 겁니다. 진정으로 후회할 사람들은 그들입니다! 아니, 시험에 통과하지 못한 사람들은 후회할 기회조차 없을 겁니다!"

친천은 갑자기 온화한 표정으로 변했다. 처음의 오만하고 거만한 모습은 전혀 없어서 모두가 적응하기 어려웠다. 이 신비한 학원에 방금 도착한 그들이 만난 유일한 직원은 바로 눈앞의 이 조교였다. 그러나 곧 그들은 이 학교에서 조교가 사실 가장 가치가 없다는 것을 알게 될 것이다.

"30분 후, 대강당에 모여 신입생 대회를 개최합니다. 이번 대회에는 교장님도 참석하시고, 어쩌면 연설도 하실 겁니다. 이것은 전례 없는 일입니다. 마지막으로 한 가지 알려드립니다. 여러분은 7반에 속하며, 적어도 1학년 전체 기간 동안 반은 분리할 수 없는 집단입니다. 월별 시험이든 기말 시험이든 반을 단위로 시행됩니다."

쇼림의 마음이 좋지 않았다. 대학을 졸업한 후 가장 다행이라고 생각한 것은 더 이상 시험을 볼 필요가 없다는 것이었다. 이제 매달 시험을 봐야 한다고 생각하니, 차라리 입학 시험에서 게을리 해서 돌려보내졌으면 좋았을 것이라는 생각이 들었다.

모든 사람들은 마침내 이 금속 홀을 떠나 대강당으로 향해 신입생 대회에 참석할 수 있었다. 그런데 쇼림은 구소월이 친천에게 따로 불려 홀에 남는 것을 알아챘다. 뭔가를 논의하는 것 같았다.

홀 밖은 매우 넓은 복도였다. 금속 벽에는 대강당으로 향하는 화살표 방향을 보여주는 컴퓨터 화면들이 끼워져 있었다.

복도 양쪽에는 몇 개의 큰 홀이 있었고, 안에는 그들과 같은 경험을 한 남녀들이 있었다. 친천이 그들은 7반이라고 말했으니, 이 사람들은 분명히 다른 반의 신입생들일 것이다.

쇼림은 자세히 세어보니 총 12개의 대형 홀이 있었다. 이는 12개의 반이 있다는 의미였다. 그들의 반에서는 30여 명이 탈락하고 60여 명이 남았다. 모든 반이 이 정도 수치라면, 전체 1학년은 7~8백 명 정도가 될 것이다. 이는 작은 규모가 아니었다. 그는 이 신비한 학원에 대해 점점 더 궁금해졌다.

여러 조교들의 재촉에 학원생들은 대화할 시간조차 없었다. 10여 분의 시간을 들여 길고 구불구불한 복도를 통과한 후, 마침내 대강당에 도착했다. 발을 들여놓는 순간, 모두가 놀라서 숨을 들이켰다. 거의 모든 사람이 눈이 부셔서 동공이 확장되는 느낌이었다.

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