章 11: 第11章後藤さんと懇意な仲だって言わなかった？

谷口詩織は頭を高らかに上げ、顔には赤みを帯びた自信に満ちた微笑みを浮かべ、後藤優奈の前に歩み寄った。「後藤さん、私のことを覚えていますか？以前お会いしたことがあります」

優奈は数人の顔なじみの経営者たちと話していたところ、突然女性の一団に囲まれてしまった。

彼女は詩織を冷たい目で一瞥した。「あなた誰？」

「私は……」詩織は左右を見回し、恥ずかしそうに口元を引きつらせた。「詩織ですよ、クラシックダンスコンテストの出場者です。この前の食事会であなたの……」

「ここに近道はないわ。親しげに擦り寄らないで。もっとダンスに心を砕きなさい。媚びを売るだけじゃなく」

優奈は詩織をまともに見ることもなく、言い放つとそのまま立ち去った。

詩織の顔は真っ赤になった。

彼女は実際には優奈と話したことがなかった。あの晩、コンテスタントたちは同じテーブルに座っていたが、優奈は投資家の一人として多くの大物たちと同席していた。乾杯の時、詩織は他の大勢の人と一緒に挨拶に行っただけだった。

彼女は優奈の前で顔を見せたことがあるから、これだけの人の前なら少しは顔を立ててくれるだろうと思っていた。まさか優奈にその場でそんなふうに暴露されるとは思いもしなかった。

「ふん！」

誰かがまず笑い声を上げた。「あんなに自信満々だったから、後藤さんとすごく親しいのかと思ったら、演技だったのね！」

「そうよね、後藤家がどんな家柄か考えれば、谷口家のあの程度の家柄で親交を結ぼうなんて、厚かましいわ」

「来なければよかった。一緒に恥をかいちゃったじゃない。もう解散、解散！」

新井千恵は一言も言わなかった。彼女は微笑んで詩織の手を離し、金持ちの奥様たちと一緒に立ち去った。

「どういうことなの！」松尾史帆は大恥をかき、怒って叫んだ。「あなた、後藤さんと親しいって言ったじゃない？」

詩織は怯えて泣き出した。「私、私も後藤さんがなぜ私を標的にしたのかわからなくて、確かに知り合いなのに」

「彼女を知っているのにこんな扱いをされるの？」史帆は彼女を引っ張り、前に引き寄せて低い声で叱った。「岡本夫人と木下夫人は私のカード仲間よ。今の彼女たちの言葉を聞いた？すぐに金持ち奥様サークル全体に広まるわ。あなたは私たち谷口家のお嬢さんなのよ、こんな恥はかけない。今すぐ小野初を探しなさい。今夜は彼から離れちゃだめ。彼があなたを支えてくれれば、誰も悪口は言えないわ！」

詩織は「初さんが承知してくれなかったら？」と言った。

「だからしつこく彼に付きまとうのよ。彼の小野物産がここまで発展できたのは、私たち谷口財閥の貢献なしではできなかったのだから。あなたから積極的に近づけば、彼はあなたを拒絶したりしないわ」

詩織は口を開けて何か言おうとしたが、遠くにいる金持ちの奥様たちの視線が彼女を射抜きそうだった。

歯を食いしばり、涙をぬぐうと、スカートをつかんで小野初のところへ向かった。

優奈は一通りの応対を終えた後、辺りを見回し、ようやく窓際に座っている橋本愛子を見つけた。

彼女は体を横に向けて寄りかかり、前にはいくつかのデザートが置かれていたが、お茶には手をつけていなかった。

優奈は手招きでウェイターを呼び、愛子の方を指差した。「あの人が見えるでしょう？デザートとココナッツミルクを持って行ってあげて、しっかり世話をするように。彼女が少しでも不快な思いをしたら、すぐに私に知らせなさい」

ウェイターは尋ねる勇気もなく、言われた通りにしたが、心の中では不思議に思った。

後藤さんは有名な厄介者で、誰にも顔を立てない人だったが、今の指示は相手を神のように扱えと言わんばかりだった。

見知らぬ顔の彼女は、一体どういう人物なのだろう。

少しして、ウェイターは食べ物とキツネの仮面を愛子の前に置いた。

「こんにちは、これは後藤さんから差し上げるようにとのことです。後ほど仮装舞踏会があるので、ランダムにこちらをお持ちしました。今夜がお楽しみいただけますように」