章 3: 時宴が雅奈を庇う
編集者: Pactera-novel
物音に反応し、雅奈はぱっと目を開いた。
歓迎されない二人組を見て、彼女の表情は一瞬で曇った。
以柔は弱々しい声で言った。「お姉さん、大丈夫なの？」
雅奈は起き上がり、赤い唇を上げた。「あなたたちのおかげで、もう少しで灰になるところだった」相手の皮肉を無視して、辰御は雅奈のすっぴんに驚き、魅了された。
かつてのあの嫌悪感を催す容貌はすっかり消え、今は冷たい赤いバラのようで、世俗を超越した孤高の美しさを漂わせていた。
彼は眉をひそめて尋ねた。「君は……安藤雅奈か？」
雅奈は軽く鼻で笑った。「藤村様、口を拭いたら？」
辰御は理解できなかったが、なぜか素直に手を上げて口を拭った。
雅奈は眉を上げ、嘲笑を込めて言い添えた。「こんな美しい私を見て、よだれが出てるのよ」辰御は恥ずかしさと怒りで顔を赤らめた。「何様のつもりだ？お前は以柔の万分の一にも及ばないくせに！以柔がお前を心配して、わざわざ様子を見に来てやったのに、まったく恩知らずな！」
「心配？」雅奈の口元に皮肉な笑みが浮かんだ。「私の婚約者に捨てられたと知りながら、彼を連れて私の前で威張り散らすのが、心配だと？明らかに見せびらかしと挑発なの」
「お前！」辰御は雅奈がこれほど口達者だとは思っていなかった。
「何、出て行くならドアを閉めて！」雅奈はこれ以上無駄口を叩くのも面倒だと、直接追い出しを宣告した。
以柔は立ち去るどころか、テーブルの上の冷めた水を手に取った。「お姉さん、私に怒っているのは分かってるわ。だから水でお酒に代えて、お姉さんの許しを請いたいの」
彼女は素早く近づき、無理やり雅奈の手にグラスを押し付けようとした。
雅奈は目を細め、以柔がまた何か企んでいることを見抜き、身をかわした。
次の瞬間、以柔は「あっ」と声を上げ、グラスの水を自分の体に浴びせ、後ろに倒れた。
辰御は急いで駆け寄り、以柔を抱きしめ、一歩後退した。彼は目を吊り上げて怒鳴った。「雅奈、お前は本当にひどすぎる！」
「お姉さんの怒りが収まるなら、たとえ熱湯を浴びせられても甘んじて受ける」以柔は小さな白い花のように弱々しく、いかにも可哀想に見えた。
雅奈はベッドから降り、スリッパを引きずりながらテーブルへ歩み寄り、ポットからやや熱い水を一杯注いだ。彼女は以柔に向き直り、口元に狡猾な笑みを浮かべて言った。「そこまで誠実な態度なら、望みを叶えてあげる！」
雅奈は勢いよく水を以柔の顔に浴びせかけた。
以柔は無意識に避けたが、水は多かれ少なかれ彼女の頬にかかった。
彼女は苦しそうに叫んだ。「熱い、私の顔！痛い、痛くてたまらない……」
彼女は雅奈が手を出すとは全く予想していなかった。これまでどんなに挑発しても、雅奈は怒りすら見せなかったのに。今日はいったいどうしたんだ？
なんて残酷なんだ！
辰御は大股で前に出て、手を上げて雅奈の横っ面を殴ろうとした。
指先が雅奈に触れようとしたその時、彼の手首は強い力で掴まれ、思い切り後ろへ捻じ曲げられた。
「くそっ！離せ！手が折れそうだ！」
雅奈は手を緩めるどころか、足を上げて男の膝を蹴り上げた。
辰御の顔は一瞬で土気色になり、額に青筋が浮かんだ。「お前！」
雅奈は冷たい目で二人を見据えた。「もっと痛い目に遭いたくなければ、出て行きなさい！」
その時、病室のドアが開き、時宴が弁当箱を手に入ってきた。
雅奈はそれを見ると、ぐったりと弱々しく後ろに倒れ込んだ。
時宴は素早く前に飛び出し、彼女を腕の中に抱き寄せた。
雅奈は流れに乗って男の引き締まった腰に腕を回し、目尻を赤くした。「叔父さん……」
時宴は少女の白く整った小さな顔を見て、一瞬呆然とした。この少女が非現実的なほど美しいことを認めざるを得なかった。
驚きの中、彼は雅奈の瞳の奥の様子を見て、すぐに彼女が辰御と以柔にいじめられたことをすぐに理解した。
重い空気が病室全体を包み込み、彼の鋭い視線が二人を射抜き、冷たく沈んだ声で言った。「お前たち、何をした？」
辰御は唖然とし、雅奈を指差した。「明らかに彼女が！」
自分が女に殴られたと言うのはまったくみっともないと考えた。
彼は膝を揉みながら雅奈を睨みつけ、歯を食いしばって言った。「叔父さん、この女に騙されないで！彼女は本当によく演じるんだ！」
「命の危機に、お前は彼女を見捨て、今度は愛人を連れて彼女を刺激し、挙句に手を上げるとは！」時宴の整った顔がさらに一層沈んだ。彼は冷たい目で言った。「藤村家はお前にそう教えたのか？」彼は軽く雅奈の背中を叩き、雅奈は彼を離し、時宴の手から弁当箱を受け取った。
辰御は信じられないという表情で時宴を見た。「叔父さん、俺は甥だぞ！なのにあの女を庇うなんて！」
時宴は冷たい目で彼を見下ろした。「俺は事実を言っただけだ！」
愛人呼ばわりされて安以柔は心中怒りが湧いたが、一触即発の雰囲気を見て、急いで辰御の前に立ち、涙を流しながら言った。「叔父さん、全て私が悪いんです！お姉さんは私を見て不機嫌になり、熱湯を顔にかけられたんです。辰御はそれを見て耐えられず、お姉さんに少し言い返しただけです」雅奈は以柔の責任転嫁の巧みさに感服した。話の要点をそらし、自分が発端であることは口にしなかった。
これを聞いて、時宴は振り返って雅奈を見た。雅奈は唇を固く結び、目に涙が溢れ、非常に悔しそうだった。
彼は視線を以柔に移し、目に嫌悪感を隠せなかった。「彼女に嫌がられていると自覚しているなら、二度と彼女の前に現れるな！」
以柔がそう言ったのは、雅奈が短気で凶暴に見えることを印象づけたかったからだ。
まさか時宴が雅奈をかばうような言葉を口にするとは思わず、彼女はほとんど歯を砕きそうなほど怒った。彼女は唇を噛みしめ、不満げに小声で言った。「分かりました」そして辰御を支えて出て行こうとした。
「謝れ！」時宴の冷たい声が響いた。
辰御と以柔は息が詰まるほど怒った。
辰御はまだ説明しようとしたが、男の冷たい目に会うと、どんな言い訳も無駄だと分かった。
彼は不満そうに言った。「すまない！」
「もう一度謝れ！」時宴は淡々と口を開いた。
辰御は胸の怒りを抑え、口調をやや柔らかくした。「すみませんでした」
以柔も謝罪の言葉を口にした。
辰御は雅奈を恨めしげに睨みつけ、冷たく鼻を鳴らし、以柔に支えられて、足を引きずりながら出て行った。
時宴は辰御が足を引きずる様子を見て、少し不思議に思った。
雅奈は相手の疑問を察すると、鼻をすすりながら言った。「彼が最初に私を蹴ろうとした時、私が避けたので、彼はベッドの枠を蹴ってしまったんです」
最初の一蹴り？
どうやら辰御は合計二回蹴ったようだった。
彼は尋ねた。「医者を呼ぼうか？」
雅奈は首を振った。「大丈夫です、叔父さん、ありがとうございます」
「どういたしまして」時宴は腕時計を見た。「食事を済ませて早く休みなさい。辰御は今夜はもう来ないだろう。後で桜庭が夜番に来るから、何かあったら彼に言いなさい」
雅奈は男の意図を理解し、流れに乗った。「叔父さん、お忙しいならお帰りください」時宴はうなずいた。「安心しなさい、君が受けた不当な扱いと暴行を無駄にはしない」
不当な扱いはともかく、暴行？
雅奈は内心で笑いをこらえた。藤村叔父さんの想像力はなかなかのものだ。
彼女は素直にうなずいた。
その時、病室のドアが開き、若い看護師が照れくさそうな笑顔で入ってきた。「藤村さん、あなたがこの病室にいると聞いて、わざわざ薬を塗りに来ました」
雅奈は内心舌打ちした。これは明らかに時宴に近づこうとしているのではないか？
そんなことが許されるものか？
雅奈は歩み寄り、看護師の手から処置用のトレイを受け取り、笑顔で言った。「私が叔父さんに薬を塗ります。お帰りの際はドアをきちんと閉めてください、ありがとう」
「でも、あなたにできますか？」看護師は最後の抵抗を試みた。
雅奈はうなずいた。「傷を拭き、消毒して、軟膏を塗り、包帯を巻く。私にはできます。後でトレイを取りに来てください」
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