章 5: 第4章：最初の衝突
琳家の屋敷の中心、絹の幕と翡翠の香炉が並ぶ静かな修練の間にて、琳偉（リン・ウェイ）は蓮座に座り、深く呼吸していた。
気（き）の流れは彼の丹田（たんでん）に向かって集まり、湖に流れ込む支流のようだった。彼は若くして気錬境（きれんけい）に達した天才として知られ、外門弟子たちの羨望を集め、長老たちにも称賛されていた。
だが、その時――
「……これは？」
気の流れが、突如として乱れた。
集めた気が彼の体内で安定せず、揺れ、散り、やがて――消えた。
まるで、どこかで引き抜かれているかのように。
琳偉の目が見開かれた。
「達人の仕業か？」
緊張と警戒が顔に浮かぶ。だが、それは屋敷の外からではなかった。もっと近く――あまりにも近くからだ。
彼は部屋を出て、気の痕跡を追って歩き出した。
中庭を抜け、池の蓮の葉が微かに揺れる中を通り過ぎる。
そして、たどり着いたのは西の古びた棟――かつて弟・琳海（リン・カイ）が住んでいた忘れられた一室。
扉の前に立ち、気配を確かめる。
「……琳海？」
彼は迷わず扉に手を伸ばした。
だが――開かない。
「ふん。」
蹴破ろうとしたその瞬間――
「琳偉様、お待ちください！」
息を切らせた沈梅（シェン・メイ）の声が響いた。
彼女は深く頭を下げ、震える声で言った。
「琳海様は『修行中なので決して邪魔するな』と厳命されております…」
琳偉は一瞬目を瞬かせ――そして冷たく笑った。
「修行？ あの根無し草が『修行』だと？」
平手が閃き、沈梅の頬を打った。
彼女はよろめきながらも、踏ん張った。
「いつから、あいつが命令を出せる立場になった？」
扉は依然として閉じられたまま。
琳偉の怒気は頂点に達していた。
「開けろ、琳海！ さもないとこの扉をぶち壊す！」
――その頃、部屋の中では。
カエレン（琳海の中の存在）は静かに蓮座を組み、最後の呼吸法の周期を終えようとしていた。
> ピン！
【デイリークエスト達成】 +1 魔脈（マナメリディアン）開通 現在：50/96
カエレンはゆっくりと息を吐き、目を開けた。
聞こえてきた声は――懐かしく、そして騒がしい。
「……琳偉か。」
彼は立ち上がり、無言で扉に向かった。
ギィ、と音を立てて開かれた扉の向こうに立つ兄と、視線が交差する。
その沈黙は、剣を抜いた直後の緊張に似ていた。
「今さら人間気取りか？ お前は相変わらず根無し草のクズだろうが。」
琳偉の侮辱に、カエレンは一切表情を変えない。
「クズなら、どうして俺の修行が兄上に影響を与えるんですか？」
言葉の刃が鋭く、深く刺さった。
琳偉の顔が歪んだ。
「……何か禁じられた薬を使ったな。ズルして得た力だ！」
「怖いんですか、兄上？」
沈梅の目が見開かれた。目の前の琳海は――もう以前の琳海ではない。
「笑っていられるのも今のうちだ！」
琳偉が気を集め、掌を光らせながら突進――
> ピン！ 【サイドクエスト発生】 目標：琳偉を倒す 報酬：呪文記憶スロット +1
「……サイドクエストでメモリースロット？」
驚きと好奇心が混ざった笑みを浮かべるカエレン。
その笑顔が、琳偉の怒りを爆発させた。
「笑ってるのかああああっ！！」
沈梅が叫ぶ中、琳偉の掌がカエレンの胸に直撃――
……だが、カエレンは一歩も動かない。
痛みも、衝撃も、まるで感じなかった。
「これが……ステータスの力か。」
呆然とする琳偉に、カエレンは一言。
「今度はこちらの番ですね。」
彼は拳を構え――
「ふっ！」
シンプルな一撃。技巧もない、ただの拳。
だが琳偉は吹き飛び、廊下の壁に激突して倒れ込んだ。
沈梅は絶句し、唇に手を当てる。
> ピン！ 【サイドクエスト達成】 報酬：呪文記憶スロット +1 さらに：システムウィンドウを確認してください
カエレンは無言で部屋へ戻ろうとしたが――
ぐぅううう。
彼の腹が鳴った。
「……はは。」
照れ笑いを浮かべ、沈梅に振り向く。
「何か食事をお願いできますか？」
沈梅は驚いたあと、微笑みながら一礼した。
「はい、琳海様。」
彼女が台所に向かって駆け出す間、カエレンは静かに部屋へ戻り、再び座禅を組んだ。
窓から差し込む光が、彼の顔を照らす。
「……アーケイン。」
静かな声と共に、システムウィンドウが光と共に現れた。
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