章 3: 3. 若きダイアウルフ
あの夜以来、ディトリアンは一度も側室の部屋に足を踏み入れていない。まるで結婚がなかったかのように。彼は毎晩、静かに眠ろうと努めたが、それは困難だった。彼はまだ、あの銀色の瞳がどれほど傷ついた目で自分を見ていたかを覚えている。
「これは不公平でございます、エリオット子爵！」エリオット子爵が叫んだ。「我々は帝国が戦争に勝つために、多くの犠牲と物資を提供しました。それなのに、東ガルデアの領土しか得られないとは！」
「それは皇帝陛下の詔でございます、エリオット子爵」マーキス・リヴェンが弱々しく言った。
「黙れ！お前だって、皇帝がその詔を下した時、反対しなかったではないか！マーキス・リヴェン、お前は一体誰の味方だ!?」
「私の王国への忠誠心を疑うとは、何たる無礼！」マーキス・リヴェンはエリオット子爵に反論した。
老いたダイアウルフの指の関節はきつく握りしめられていた。彼のしわだらけの首の血管が全て浮き出て見え、同時に激しい唸り声が、未だ鋭いダイアウルフの牙を見せつけた。まるで、貴族たちの会議室が、誰かを傷つけるかもしれない闘技場になるかのようだった。
「もうやめろ」ディトリアン王は諦めたように言った。
「そうはいきません、陛下！もし我々が有利な領土を得られなければ、この冬、王国全体が飢餓に陥るかもしれません」エリオット子爵は再びマーキス・リヴェンの方を向いた。「これで、お前が何をしたか分かっただろう、侯爵！」
「お前は本当に民のことを気にかけているのか、それともただ貪欲なだけなのか、子爵！ここにいる誰もが知っている。お前は鉱山管理を頼まれると思っていたから怒っているのだろう！」
「少なくとも私は、王に屈辱をもたらすような真似はしていない！お前のように！」
「黙れ！」ディトリアン王は声を張り上げ、二人の口を封じた。
今、彼らは向かい合ったテーブルから、互いを憎しみに満ちた目で見つめ合うことしかできなかった。ディトリアンの呼吸は荒くなった。なぜか、どのようにしてか、エリオット子爵がその人物に言及したとき、彼の心臓が一瞬、鋭く痛んだ。
「皇帝の詔が下ったのは、マーキス・リヴェンのせいではない。帝国首都にいたどの貴族でも、皇帝からこの詔を伝えるよう指名された可能性があった。そして、冬の食糧供給については、今日話し合うことにしよう。」
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「エリオット子爵が侯爵に対してあんなことを言うとは、思いもよらなかった。子爵は侯爵よりも格下なのに。ふう...どうやら彼はリヴェン侯爵よりも少し裕福だと感じているから、あんなことを言えるのだろう」エヴァーロン大公は紅茶を飲みながら言った。
彼は再び、宮殿の豪華で快適なソファに背をもたれた。彼の両足は、いつものようにコーヒーテーブルの上に投げ出された。
今、二人は王の執務室にいる。ディトリアン王がほとんどの時間を過ごす場所だ。広さは約10メートル四方で、濃い茶色のマーブルの床が敷かれている。周りは、重要な国政文書が詰まった棚で覆われている。右側の壁には暖炉もある。
執務室の中央には、快適な赤いビロードのソファセットと、縁にブドウの蔓の形が彫られたマホガニー製のコーヒーテーブルが置かれている。エヴァーロンのお気に入りの場所だ。
一番奥にはもちろん王の執務机がある。非常に幅の広い桜材の机だ。ワニスが塗られて光沢がある。王の椅子も背もたれが高く、ブドウの蔓の彫刻が施されている。これまで、どれほどの力を持つダイアウルフたちがその椅子に座ってきたことだろう。
椅子の後ろには、非常に大きなガラスの扉がある。そこにはバルコニーがある。昼間、この部屋で唯一の光源だ。宮殿の庭園の一部が直接見える。退屈なとき、ディトリアン王はウイスキーを一杯飲み、バルコニーの手すりに寄りかかる。
エヴァーロン大公は、貴族の党と宮廷の会議が終わった後、ディトリアン王と時間を過ごすことが多かった。エヴァーロンにとっては、まるで自分の家のように思っている。ディトリアンもまた、彼を昔から一緒に過ごしてきた血を分けた兄弟のように考えている。
追い出しても無駄だ。エヴァーロンは好きなときにまた戻ってくるだけだろう。ディトリアンは慣れている。
「そうだ。君の側室の調子はどうだ？」彼は赤いソファにゆったりと寄りかかりながら尋ねた。
「さあな」ディトリアンは短く答えた。
彼の両手は執務机の上の文書に羽根ペンを走らせるのに忙しい。
「彼女に関する噂を耳にしたよ」ディトリアンの手の動きが、一瞬だけ止まった。そして再び続いた。
「聞くところによると...彼女はひどく醜いそうだ。愚かで、癇癪持ちで、性格も悪い。レガールが即位したとき、彼女はウェイ王国に追放されたとか。追放だよ！想像できるか!?実の兄に追放されるなんて！」
まだ静寂が続いた。ディトリアンは聞こえないふりをした。
「ディトリアン、君は恐れていないのか？君は彼女の王国を破壊し、彼女の兄を殺した。彼女が君を...殺したがっているとは思わないのか？」
ディトリアンは羽根ペンを置いた。彼は今、まだくつろいで座っているエヴァーロンを見つめた。
「私がそう考えていないとでも？私はエマ婦人に彼女を監視させている。なんだかんだ言っても、今や彼女は王室の一員だ。おいそれと排除することはできない。」
エヴァーロンは唇をすぼめた。彼は執務室の天井を見上げた。昨夜、彼がよく考えた一つのアイデアが、ふいに口から漏れた。
「王妃がいれば、彼女を追放できるだろう？」
「どういう意味だ？」
「モンラッド公爵家（デューク・ギーディアン・フォン・モンラッド）の娘が...去年のデビュタントに参加した。」
「それで？」
「彼女は君を待っていると言って、貴族たちの求婚を断っているんだ！彼女は君を熱烈に崇拝している。上流社会でも彼女の話題で持ちきりだ。賢く、美しく、優雅で、社交的だ。ギーディアン公爵そっくりだ。彼女を王妃にすれば、ギーディアン公爵の力も手に入れられるぞ！」
「ふむ...」
「明後日は戦勝記念の祝賀会だ。エヴェリーナ嬢はきっと来るだろう！」
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シェイラ姫は軽くお辞儀をした。「お休みなさいませ、陛下」と、丁寧に言った。
エマ婦人が彼女を着飾らせた。豪華な水色のガウンと身に着けた宝石は、その醜い顔を助けることはなかった。ディトリアンはガウンの宝石一つ一つに哀れみを感じた。おそらくエマ婦人が彼女にベールか、あるいは袋をかぶせた方が良かっただろう。
二人はビロードのカーテンの近くに立っていた。その向こうには、その日の午後の戦勝記念祝賀会に出席している数百人の貴族と騎士がいる。
「普通に振る舞え。誰とも話す必要はない」ディトリアンは小声で言った。彼らは既に腕を組んでいる。
「私がこの人たちと世間話でもしたいとでも思っていると？」彼女は皮肉を込めて言った。「心配しないで。私は風のように消えるわ。あなたは私の存在にさえ気づかないでしょう。」
ディトリアンが言い返す前に、槍の柄を二度打ち鳴らす音が聞こえた。
「ディトリアン・フォン・カニデウス王陛下と、シェイラ・フォン・カニデウス姫がご入室！」護衛が叫んだ。
「早く終わってほしいものだ」シェイラはうんざりした様子で囁いた。
荘厳な音楽が演奏された。同時に、彼らの前のビロードのカーテンが開いた。祝賀会場の照明は、太陽のように明るく輝いていた。広間はクリスタルと王国の旗で装飾されていた。
美しく、豪華だ。赤と濃紺の色が水平に交差している。中央には、口を開け牙を剥いた狼の頭の金色の刺繍がある。カニデウス王国のシンボル旗だ。
二人は優雅に歩みを進めた。祝賀会ホールのメインバルコニーから、ディトリアンは全てを見渡すことができた。
大公から男爵に至るまでの全ての騎士と貴族たちだ。 普段なら、彼らは彼に感嘆したり、拍手を送ったりするだろう。あるいは、彼を初めて見る若い貴族たちからは、少なくとも感嘆の溜息が漏れるだろう。しかし、今回は皆が静まり返っていた。さらに、誰もが嫌悪感を露わにしている。
彼とシェイラがバルコニーの階段を降りる際、数人の女性が横目で冷たく見ながら囁き合っていた。
ディトリアンが醜い妻と腕を組んでいる！きっとそうだろう。
彼らの王の新しい側室に対する好奇心は解消された。おそらく彼らは、戦勝記念の祝賀会を祝うためだけでなく、今回のパーティーで豊富なゴシップの材料を汲み取るために来ていたのだろう。それは確実だ。中には、シェイラをあざ笑うようにニヤリと笑う者さえいた。
ディトリアンは唾を飲み込んだ。そこにいる全員の侮蔑的な視線は、この女性を萎縮させるだろう。彼はそう考えた。
彼は一瞬シェイラをちらりと見た。
シェイラの頭はまだ高く上がっていた。胸は張っている。瞬き一つしない。それどころか、彼女はあのダイアウルフの貴族たちを勇敢に見つめているように見えた。彼らの目と犬の耳を一人ひとり見つめていた。
隣の女性の体は非常に落ち着いているように見えた。恐れ、恥、あるいはほんの少しの屈辱すら表情に刻まれていない。彼女は非常に控えめに階段を降りていった。
彼女は自分があの者たちよりも地位が高いと感じているのだろうか？
王室の一員として？
ディトリアンの妻として？
さあ、どうだろう。
確かなのは、このことでディトリアンはわずかに驚嘆したということだ。シェイラ...彼女は確かに王女にふさわしい。彼の胸には感嘆の念が湧き上がったが、それを認めようとはしなかった。それにもかかわらず、ディトリアンは落ち着いた。彼は大丈夫だろうと感じた。
祝賀会のフロアに着くと、数人の貴族がディトリアン王に挨拶をした。しかし、彼らは王の側室に挨拶をするのはぎこちなく、気が進まない様子だった。シェイラは挨拶されたとき、頷いて、必要な程度の微笑みを浮かべるだけだった。
「今晩は、陛下。神が常にあなた様を祝福されますように」エヴァーロン大公がお辞儀をした。
彼はきちんと整えられ、控えめな服装をしており、彼の隣にいる非常に美しいダイアウルフの少女も同様だった。
彼のいとこがこのような少女と腕を組んで現れるのは、日常的なことではない。
彼女の顔は若く、明るく見えた。少女の唇は自然な赤色だ。茶色の髪は解かれている。頭の茶色の耳も見える。魅惑的な若いダイアウルフだ。非常に美しい。宝石と化粧は、体にまとった豪華なエメラルドグリーンのガウンと調和していた。
彼女はまるで草原に咲いたばかりの花のようで、ミツバチたちの注目を集めていた。今や完全に魅了されているディトリアンの注目を集めていた。
「今晩は、エヴァーロン大公...そして、そちらは...？」ディトリアンは挨拶をし、その少女を見た。
「エヴェリーナ・フォン・モンラッドと申します、陛下」エヴェリーナは優雅で、非常に魅惑的な笑顔を見せた。
ディトリアンは心臓が高鳴るのを感じた。エヴァーロンは本当に言葉通りにしたのだ。これはディトリアンの予想を遥かに超えていた。彼はエヴェリーナという名の少女が、これほどまでに素晴らしいとは思っていなかった。
「今晩は、陛下。そして、シェイラ姫にも今晩は。」 ディトリアンはちらりと見た。
ああ...この人がいた。ディトリアンはほとんど忘れるところだった。
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