章 5: 『新たなチャンス』
スコットは小さなアパートのドアに寄りかかった。
沈みゆく太陽の薄暗い光が、散らかったリビングルームに影を落としていた。
彼は重々しい音を立ててドアを閉め、一瞬立ち止まって心を落ち着かせた。
またしても裏切られたという挫折感が、暗い雲のように彼を押しつぶしていた。マヤはまた彼を置いて行ってしまった…しかし今回は単なる巡回や小さなヒーローミッションのためではなかった。
「生理って…マジかよ？」
彼はいらだたしげに靴を蹴り飛ばした。
彼のアパートは小さく散らかっていて、あらゆる場所に半分読みかけの漫画本、アクションフィギュア、空の持ち帰り容器が散乱していた。
壁にはメトロシティのトップヒーローたちのポスターが貼られていた—ミス・マーキュリー、レディ・フォートレス、ロープガール。
マヤの人生で彼らが占める場所、そして間接的に彼自身の人生でも占めるようになった場所に対して、いらだちを感じ始めていたことを考えると、皮肉なことだった。
スコットはジャケットを椅子の背もたれに投げ、ベッドルームに向かった。彼の足取りは重く、マヤの突然の失踪について頭の中で考えをめぐらせていた。彼には、自分がサイドキックのような気分だという感覚が消えなかった…常に何か大きなものの片隅に追いやられ、決して注目の中心にはなれない。
『ヒーローと付き合うとこうなるよな…』
彼はため息をつき、ベッドルームのドアを押し開けながら首の後ろをこすった。
ベッドルームはリビングルームと変わらないほど散らかっていた。
あちこちに服が散らばり、古いコンピューターが置かれた散らかった机、そして隅に押しやられたシングルベッド。
彼はマットレスに身を投げ出し、その下のバネがきしむ音を立てながら天井を見上げた。外の街灯からの微かな光がかろうじて部屋を照らし、子供の頃に天井に貼り付けた漫画の表紙に柔らかな明かりを投げかけていた。
ポケットの中で再び電話が震えた。
スコットはうめき声を上げ、しぶしぶそれを取り出した。
[ディン！おかえりなさい、スコット・マックイーン！ハーレムストリーマーシステムが完全に作動しました！]
以前のネオンブルーの画面が再び現れた。
彼はそれをじっと見つめ、まだ信じられない気持ちでいた。
これは何かのいたずらだろうか？
誤ってウイルスをダウンロードしてしまったのか？
状況があまりにも馬鹿げていて笑いそうになったが、代わりに彼は目を転がし、それを無視しようとして画面をスワイプした。
しかし、それは消えなかった。
実際、彼がそれを消そうとすればするほど、画面はより明るく、より執拗になった。
別の通知がポップアップした：
[初回ミッション：あなたのヒロイックストリームを開始せよ！]
スコットは眉を上げた。「これは一体何だ？」
画面がチカチカと点滅し、新しいメッセージが表示された：
[目標：今後2時間以内に市内で犯罪を見つけて阻止せよ。視聴者を獲得し、報酬をアンロックするためにストリームを開始せよ！]
[報酬：初心者ヒーローキット（ティア1）、2,000クレジット、視聴者数ブースト]
[失敗時のペナルティ：システム停止とペナルティリセット]
スコットは起き上がった。
彼の好奇心が他のすべてを凌駕し始めていた。
メッセージを読み直すにつれ、彼の心臓はより速く鼓動した。
これは現実ではないはずだ。そうだよな？
彼は再び画面をタップすると、別のウィンドウがポップアップし、メトロシティの地図が表示された。ダウンタウンの地域が点滅する赤で強調表示され、進行中の犯罪を示していた。
[場所：サウス・トリル・ストリート - 企業ビル26]
[犯罪の種類：武装強盗]
「武装強盗？」
スコットは地図の点滅する赤い点を見つめながら瞬きした。
突然、画面が切り替わり、新しいパネルが表示された。
[ティア1装備解除：シャドウクローク（ステルスモード起動）]
[スキル解除：基本パルクール]
[武器解除：スタンバトン（ティア1）]
アイテムが彼の前に物質化すると、スコットはベッドから飛び上がった。
足元に、スタイリッシュな黒いマント、シンプルでありながら紛れもなくクールなそれが出現し、きらめいていた。
その隣には、先端が青く光る2本の短いバトンがベッドフレームに寄りかかっていた。
「なんてこった…」
スコットは囁いてから身をかがめてマントを拾い上げた。
それは実在のものに感じられた—滑らかで軽量、まるでハイテク素材で作られたかのようだった。
彼はそれを肩にかけると、布地は彼の体にぴったりとフィットした。かすかなエネルギーの振動がそれを走り、まるで生きているかのようだった。マントが彼の周りに落ち着くと、部屋が暗くなり、彼の姿が影に溶け込んでいった。
ステルスモード。
次はバトン—手にぴったり収まる、堅固でコンパクトな武器。横のボタンを押すと、それは生き返り、先端で青い電気がパチパチと音を立てた。致命的な武器ではなかったが、どんな低レベルのチンピラでも倒すには十分な威力がありそうだった。
スコットはしばらく静止して、状況のクレイジーさがレンガの山のように沈み込むのを感じていた。
彼はただの普通の男で、散らかったアパートに立ち、今や突然、ヒーロー映画から出てきたようなハイテク装備を身に付けていた。
馬鹿げているように感じたが、同時に…スリリングだった。
電話が再び震えた。
[ミッションカウントダウン：1時間45分]
彼は時計を見た。
これをやるなら、早く動かねばならなかった。
強盗はダウンタウンで起きていた、以前にミス・マーキュリーがいた場所からそう遠くない。
彼はネオンブルーの画面を最後にもう一度見た。
『平日の夜だけど、他にやることもないしな？以前も自警団のまねごとをしたことはあるが、あれはただの一時的な気まぐれだった。だがこれは…違う感じだ、まるで本物かもしれないような。マジで、装備が突然出現したし、今…』
考えすぎだ。
スコットは自分を奮い立たせた。
「よし…どんなものか見てみよう」
彼は廊下に歩き出すと、彼が動くにつれて影が彼にほとんど張り付いていた。マントのおかげでほぼ見えなくなり、バトンは彼の脇で静かに震えていた。
彼は違った感覚を覚えた。
自分に自信があり、何にでも準備ができているような気分だった。
建物を出て通りに出ると、彼の電話が再び震えた。
[ストリーミングモード起動！あなたは現在ライブ中です]
小さなカウンターが画面の隅に表示された。
[現在の視聴者：10…50…100…]
数字が増え続けると、スコットの心臓は高鳴った。
本当にそんなに多くの人が彼を見ているのだろうか？
何百人もの人々が？
視聴者が増えるほど、すべてがより現実味を帯びていった。
『いや、これは本物じゃないとマズいぜ…』
彼はバトンをより強く握りしめ、歯を食いしばりながらサウス・トリル・ストリートに向かった。
これだ。
彼の最初のミッション。
彼の最初のストリーム。
彼がいつも夢見ていたヒーローになるための最初のステップ。
━ ━ ━ ━
その頃…
マヤは夜の静かな通りを歩いていた
街灯の光が彼女の紫色の瞳に反射していた。
タイタヌス・マグナスとの大きな戦いの後、街は落ち着いていたが、彼女はまだ体内でアドレナリンの高まりを感じることができた。
彼女の可愛らしい指が、ヴィンセント・レイクウッドが以前に渡した洗練されたビジネスカードに触れ、ポケットから取り出した。カードは柔らかな光を捉え、彼女は何百回目かのように銀色の文字を読んだ。
「ヴィンセント・レイクウッド、ヒーロー・エージェンシー…」
マヤの心はその考えに高鳴った。
『フォーティテュード…レディ・フォートレス…』
彼女は何年もの間、彼らを尊敬していた。
本物のヒーロー、他の多くの人のように単に有名な顔だけではない。
ヴィンセントの言葉が彼女の心に響いた：「私たちは単に売れるヒーローを探しているのではない。私たちは遺産を築くのだ」
彼女の一部はスコットのところに走り、その機会について興奮して伝えたいと思っていた。
しかし彼女は自制する必要があることを知っていた。
スコットはいつも企業の世界に対して慎重だった。
彼はそれが最高のヒーローたちでさえどう変えるかを見てきた、彼らを本物の守護者の代わりにブランドに変えてしまう。彼は彼女に、名声は危険なものになりうる、諸刃の剣であり、成功すればするほど、自分の人生に対するコントロールは少なくなるとよく言っていた。
だからこそ、彼女が彼に、お金や名声のためにやっているのではないと保証しようとしても、彼は彼女の高まる人気について常に注意深かった。
しかしこれは違った。
これは彼女が一時的な名前以上のもの、単に「星のように輝く女の子」以上のものになるチャンスだった。
フォーティテュードは真のヒーロイズムの象徴だった。
彼のようなヒーローの一員に数えられるのは…
抵抗するには大きすぎる誘惑！
マヤは角を曲がりながらため息をつき、彼女の足音が歩道に柔らかく響いた。
スコットのアパートはあと数ブロック先にあった。
彼女は今や鍵を持っていることを思い出して微笑んだ。
『ケケケ、私はゆっくりと彼の幼なじみから彼女になっただけじゃなくなってきている。いつか彼の妻になるかもしれない…いや、縁起でもないこと言っちゃダメだよね』
彼女は彼の家を訪れるのが好きだった；それは心地よく、個人的な場所に感じられた。
それはシンプルだった—まったく派手ではなく、使い古されたソファと古くて折れ曲がった漫画で満たされた本棚がある。
スコットはいつも人生のシンプルなものを大切にしていた。
本物のもの。
彼は彼女の世界のほとんどの人とは違っていた。
彼女が彼の建物に到着すると、すぐにドアのロックを解除して中に入った。おなじみのシダーウッドの香りがすぐに彼女を包み込んだ—スコットのコロンがまだ空気中に漂っていたが、彼の姿はどこにも見えなかった。
『おかしいな…』
マヤは後ろでドアを閉め、ライトをつけて小さなリビングルームを歩いた。
「スコット？」
返事はなかった。
まだカードを持ちながら、彼女はベッドルームに入り、シワくちゃなシーツの光景に思わず微笑んでしまった。
『てへ！彼はベッドを整えないんだから…』
彼女はベッドに腰を下ろし、天井を見上げた。
『はぁ〜スコットは何と言うだろう…』
彼女は彼の表情が変わることを知っていた；何かが彼を悩ませるといつもそうするように、彼の顔はこわばり、目は静かな、思慮深い方法で細くなるだろう。彼はおそらく彼女を座らせて、誠実さについて、売り切れないことについて、そして世界は別の企業のヒーローを必要としていないということについて話すだろう。
『でももしこれが私が違うことを証明するチャンスだったら？彼に証明できるかも？』
フォーティテュードと同じ舞台に立つこと、彼と共に訓練すること、そしてただのパルサー、救助ヒーロー以上のものになることのアイデアに、彼女の心は喜びで高鳴った。
ヴィンセントは彼女が欲しいとさえ気づいていなかったものを彼女に提供していた…彼女の力だけではなく、より多くのことで記憶されるチャンス。
『でもスコットは…』
マヤは目を閉じた。
彼女は彼が帰宅し、彼女が鍵を使って自分の家のように振る舞っていることを穏やかに笑いながらからかう姿を想像した。
彼女は彼の腕の中で丸くなり、すべてを彼に囁く姿を想像した—戦いについて、メカについて、そしてヴィンセントの申し出について。
『彼はどんな風に言ったっけ…あぁ！』
彼女は喉を鳴らし、意地悪な顔を作った。
「エヘム！この結末はわかってるだろ、マヤ。何度も見てきたことだ。奴らはお前を食い物にして、吐き出すんだ。お前はそんなのより上だぜ、ベイビー」
その後、彼女は柔らかく笑った。
『彼を失望させたくない。でも、私も大切になりたい』
彼女は思慮深げに顎をこすった。
『一回の会合だけ…』
彼女はいつでも断ることができる。彼女は自分の魂を売り渡すわけではない—ただ選択肢を探っているだけだ。そうよね？
彼女は向きを変え、スコットの枕に顔を押し付け、彼の香りを深く吸い込んだ。
ベッドは心地よく、親しみのあるものだった。
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