章 11: 「助けが必要」
「見つけましたよ…小野澪を見つけました」
沈黙。
蓮は眉をひそめ、携帯を耳から離して画面を確認した。
通話はまだ繋がっていた。変だな。彼は再び携帯を耳に当て、今度はもう少し大きな声で話した。「社長…聞こえますか？」
ようやく、向こう側から直哉の声が聞こえた。「冗談のつもりか、蓮？」
直哉の声色は蓮を震え上がらせるほど冷たかった。「そんな冗談は面白くない」
緊張感が以前より重く感じられた。
「社、社長...」
「馬鹿なことを言うな」直哉は声を荒げた。「すぐに戻ってこい。今すぐだ！」
...
エイペックスホテル。
蓮はキーカードを鍵穴に差し込み、プレジデンシャルスイートに足を踏み入れ、静かにドアを閉めた。
半開きのバルコニーのドアからは海の音が漏れ、波が怠惰なリズムで岸に打ち寄せる音が聞こえた。
濃厚なエスプレッソの香りが漂い、そこには藤原直哉がいた。すでに完璧なダークグレーのスーツに身を包み、おそらくその値段は蓮の年収を超えるだろう。
直哉はバルコニーの近くに立ち、片手をポケットに入れ、もう一方の手でコーヒーカップを余裕のある姿勢で持っていた。
彼は最初、蓮を見ようとしなかった。代わりに、まるで帝国を見渡す男のように青い水平線を見つめていた。
ようやく視線を移した時、それはナイフのような鋭さで蓮に向けられた。直哉の唇は乾いた、侮蔑的な笑みを浮かべた。
「ほう」直哉はニヤリと笑いながら言った。「這い戻ってきたのか。聞かせてくれ、蓮。三十分後に会議があるというのに、ここまで台風にでも遭遇したのか？それとも単にボロボロの格好で現れるのが好きなのか？」
蓮は自分の乱れたスリムフィットのシャツと曲がったネクタイを見下ろし、上司に比べて自分がいかに見苦しいかを実感した。
彼は素早く身なりを整えたが、直哉の視線に怯むことはなかった。
「すみません、社長。直接来たんです…彼女を見つけたので」
直哉は反応しなかった。彼はもう一口コーヒーを飲んでから、冷静で落ち着いた苛立ちを込めて答えた。「誰をだ？」
「小野澪です」蓮は慎重に、ほとんど囁くように言った。まるでその名前を大きな声で言うと、その脆い現実が壊れてしまうかのように。
その後の沈黙は鋭いものだった。
直哉は動かず、まばたきもせず、カップさえも置かなかった。
十数秒が過ぎてようやく、直哉は彼の方を向いた。その表情は読み取れなかった。
「冗談だろう？」
蓮は首を振った。しかし直哉は彼を信じなかった。
「冗談じゃないぞ、蓮！半分着崩れた格好で安っぽいコーヒーを飲みながら、俺を楽しませようとしてその名前をポンと出すつもりで俺のスイートに押し入ってきたとでも言うのか？」
「直哉、これは冗談じゃない…」蓮はきっぱりと答えた。彼が直哉を名前で呼ぶのは珍しい。彼がそうするのは、彼の上司ではなく親友として話す必要がある時だけだ。「彼女を見たんだ…電話する直前に」
直哉は蓮がどれほど真剣であるかを見て眉をひそめた。
それでも、彼にはそれを信じるのは難しかった。彼の唇から軽い笑いが漏れたが、そこに笑いはなかった。
彼は頭を振り、コーヒーカップをガラステーブルに静かに置いた。彼の目は蓮に固定されたままだった。
「この四年間で、どれだけの手がかりを追ったと思ってる？何度、人々が彼女を見たと誓ったか？しかしそれはただの幻だった。そして今、お前は澪がお前の朝のラテを手渡すために魔法のように現れたと信じろと？」
蓮の目が少し見開いた。「はい、社長…このラテを渡したのは彼女です。どうしてそれを？」
直哉の眉が上がった。彼はゆっくりと、incredulously頭を振った。
「それが精一杯か？朝の半分姿を消して、突然小野澪がバリスタになったと言ってくるのか？」
「ただのバリスタじゃありません」蓮は慎重に言い、いつもの敬意を示す姿勢で手を背中で組んだ。「彼女はカフェで働いていました。彼女は…見た目が違いましたが、間違いなく彼女でした。同じ目。同じ顔。そして彼女が私を見た時、私も彼女が私を認識したと分かりました」
「彼は本当のことを言っているのか？」直哉は長い間彼を見つめ、顎を引き締めた。
「誰かを探すのがどんなものか分かるのか、蓮？何年もかけて、都市を引き裂き、探偵を使い果たしても、なお何も見つからないことが」
「はい、社長」蓮は長く深いため息をついた。「ずっと社長と一緒にいましたから」
その返事に直哉は立ち止まった。彼の目が細くなった。
「じゃあ、確認させてくれ」直哉はゆっくりと言い、皮肉が再び彼の言葉を覆った。
蓮の眉が寄ったが、何も言わなかった。ただ直哉が言おうとしていることを聞いていた。
「四年間の失敗。そして俺が彼女の亡霊を手放すと決めた矢先に、お前はコーヒーを買いに出かけ、BAM！俺が名前さえ忘れようと誓った女を見たというのか。そして彼女は、まるで地上から消えたことがないかのように、マフィンを出し、牛乳を泡立ててお前にラテを作っていたと」
「すごい！社長…どうしてそれを？まあ、社長…それが私が伝えようとしていることをほぼ要約しています」蓮は、今度はもっと強く、しかしまだ敬意を込めて繰り返した。
直哉は乾いた笑い声を上げ、頭を振った。
「神よ、もしお前が間違っているなら…」彼の声は囁きに近い致命的な静けさになった。「もしお前が間違っているなら、蓮、お前の残りの人生はコーヒーを注ぐことになるぞ。会議室も会議もない。ただエプロンと名札だけだ。わかるか？」
蓮は一度うなずいた。
「分かりました、社長」彼は躊躇してから、低い声で付け加えた。「でも、私は百パーセント確信しています」
何かが直哉の目に浮かんだ。感情が素早く過ぎ去り、彼がそれを別のニヤリとした笑みで覆い隠す前に捉えることはできなかった。彼はカフスを整え、テーブルから時計を取った。
「さて」彼は滑らかに言い、それを身につけた。「宇宙が本当にそんな捻れた皮肉のセンスを持っているかどうか、見てみようじゃないか」
蓮は安堵のため息をついたが、彼の姿勢は硬いままだった。彼は直哉がまだ納得していないことを知っていたが、彼はまた上司のことをよく知っていた：藤原直哉は自分の目で小野澪を見るつもりだった。
彼らは車に乗った。
数分後、車はスピードを落として海カフェの前で停止した。
直哉はシートに背を預け、鋭い目を細めながら尋ねた。「彼女はこのカフェで働いているのか？」
蓮が答える前に、カフェのドアが開いた。
直哉の世界が止まった。
ひとりの女性が出てきた。一見すると、彼はそれがただ見覚えのある顔をした誰かだと思った。
しかし、彼が見れば見るほど、彼の胸は締め付けられた。かつて長く流れるような彼女の髪は今や肩の長さで、時間の経過と共に成熟し、硬くなった特徴を縁取っていたが、彼女だと分かった。
小野澪。
間違いない。
彼の脈拍は高鳴ったが、次に来るものには何も彼を準備させることはできなかった。
彼女は一人ではなかった。
彼女の腕には、子供が抱かれていた。
直哉の鋭い視線は即座に彼女の服に広がる暗い染みを捉えた。
血。
「社長…彼女には息子がいます。そして彼は怪我をしています」
蓮の声が直哉を凍りついたトランスから引き戻したが、その言葉は彼の心を殴打した。
考えることなく、直哉はドアを開け、長い足取りで彼らの間の距離を素早く埋めた。
そして、彼女の目が彼のものと合った。
一瞬、世界は静かになった。
彼女の視線はガラスのように、まだ流れ出ていない涙で縁取られていた。彼女の顔は青白く、まるですべての力が彼女から流れ出たかのようだった。
彼はこの瞬間を千回も想像していた。何を言うか、どうやって彼女に向き合うか。しかしこんな風には考えていなかった。決してこんな風には。
「直、直哉…？」彼女の声は割れ、絶望の縁で震えていた。彼女は彼の前で止まり、小さな男の子を腕に抱きしめ、まるで彼を世界から守ろうとするかのように。
「助けて、直哉...」彼女の唇が震えた。「悠真が…怪我をしたの。お願い…助けて」
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